Gastbeitrag: "Es fühlte sich nicht nur relevant, sondern notwendig an, zurückzukehren": Ben Pettitt Wade über zehn Jahre von MEET FRED: Eine Puppe, eine Reise und ein nie endender Kampf

Vor zehn Jahren stellten wir der Welt auf dem Edinburgh Fringe 2016 eine zweifüßige Puppe aus Stoff vor. Wir ahnten nicht, dass Fred uns in über 145 Städte in 20 Ländern und auf drei Kontinenten bringen würde, von insgesamt 25.000 Menschen gesehen. Gar nicht schlecht für ein Stück Stoff mit einer Botschaft.

Fred begann als Samen, der 2014 in einem von Blind Summit geleiteten Workshop gepflanzt wurde, wo wir erstmals auf ihren Ansatz des Bunraku stießen, einer Form des 17. Jahrhunderts japanischer Drei-Personen-Puppenspiel. Wir bestellten unsere eigenen Puppen, um die Form mit unseren Künstlern zu erkunden, und so nahm Fred allmählich durch Improvisation Gestalt an, während wir die Form mit unseren neurodivergenten Künstlern in unserer Akademie weiter erkundeten. Es gab kein großes Design.

Wir stellten Fred einfach in Situationen und ließen seinen Charakter herauskommen. Basierend auf der Prämisse, dass für ihn alles neu war, stellte er die Fragen, die sich der Rest von uns vielleicht nicht berechtigt fühlt zu stellen, was ein wenig stachelig wirken konnte. Aber das Publikum liebte ihn dafür. Es gibt etwas an einer Puppe, das eine Tiefe des Mitgefühls freisetzt, die ein menschlicher Charakter manchmal nicht erreichen kann. Die Menschen investierten wirklich in seine Kämpfe. Und weil er ist eine Puppe ist, konnten wir auch eine gesunde Portion schwarzen Humor auf einige sehr ernste Themen anwenden.

Die Show wurde mit Künstlern mit Lernbehinderungen und/oder Autismus mitgestaltet und das war immer ihr Kern. Jetzt, zehn Jahre später, haben wir nur noch ein ursprüngliches Besetzungsmitglied, aber wir touren immer noch mit drei lernbehinderten und/oder neurodivergenten Schauspielern, die die verschiedenen Charaktere spielen, denen Fred in seiner Welt begegnet. Inklusive Darbietung ist zentral für die Arbeit von Hijinx und aus dem besteht Meet Fred. Es ist keine symbolische Geste, sondern der kreative Motor des gesamten Stücks.

Das Touren mit einer neurodivergenten Besetzung hat uns enorm viel gelehrt. In den Anfängen haben wir Annahmen gemacht, die wir schnell gelernt haben, nicht zu machen, wie in Salisbury während unserer ersten UK-Tour, als wir ankamen und feststellten, dass ein Besetzungsmitglied keine Kleidung gepackt hatte, nicht voll verstanden habend, dass wir nicht jede Nacht zu Hause sein würden. Ein schneller Einkauf bei Primark löste diese besondere Krise, aber die Lektion war klar: sei ausdrücklich, sei gründlich, nimm nichts an.

Früher haben wir die Unterstützungsverantwortung auf das gesamte Team verteilt, was eine unsichtbare, aber reale Belastung für alle darstellte. Touren ist schon anstrengend genug - jeden Tag andere Städte, späte Nächte, frühe Morgen, Aufbauten und Einräumungen - und ohne ausreichend Zeit für die eigene Selbstfürsorge kann man auch niemanden sonst wirklich unterstützen. Wir reisen jetzt immer mit einer dedizierten Unterstützungsperson und es hat das gesamte Erlebnis für alle verbessert.

Die Show hat uns im Laufe des Jahrzehnts durch einige außergewöhnliche Situationen begleitet. Ein Reifenplatzer auf einer deutschen Autobahn. Ein Besetzungsmitglied, das nach einer Nacht ersetzt werden musste, weil es nicht zurückgekehrt war. Unser Produktionsleiter wurde von der Schweizer Polizei wegen mutmaßlicher Drogendelikte festgenommen (es war Co-Codamol). Eine mysteriöse allergische Reaktion brachte mich auf einen Antihistamin-Tropf in einem südkoreanischen Krankenhaus. Unser Auto brach in der Nähe von Goole zusammen, was bedeutete, dass wir fünf Stunden hatten, um das Lichfield Garrick zu erreichen, und kein Fahrzeug. Wir haben einmal eine Show abgesagt, bei über 350, wegen einer besonders starken Lebensmittelvergiftung, aber abgesehen davon ging die Show - wie Fred - immer weiter.

Wir hatten das Glück, Meet Fred an außergewöhnliche Orte zu bringen, und die Show landet überall, wohin sie geht, teilweise, denke ich, weil ihre Themen universell sind. Im Kern ist es eine David-gegen-Goliath-Geschichte und das spricht überall an. Frankreich war, wenig überraschend angesichts ihrer reichen Tradition des Puppenspiels, eines unserer herzlichsten Publika, obwohl Japan wahrscheinlich unser nervenaufreibendster Stopp war, weil es die Heimat des Bunraku ist. Es ist jetzt eine von der UNESCO geschützte Kunstform und wir machten etwas, das sehr weit von seinen traditionellen Wurzeln entfernt war. Aber das Publikum war am Ende bei uns, und soweit wir wissen, sind wir noch nicht bei der UNESCO gemeldet worden. In China entdeckten wir, dass ein Mann, der einen grünen Hut trägt, eine Implikation des Ehebruchs trägt, die wir niemals vorausgesehen hatten, was eine völlig unbeabsichtigte zusätzliche Schicht zu unserem Regisseurscharakter hinzufügte.

Aber vielleicht kam der bedeutendste Einfluss an Orten, an denen Repräsentation von Behinderungen selten bleibt. In Südkorea im Jahr 2024 arbeiteten wir mit der Wooran Foundation zusammen, um eine vollständig koreanische Version der Show zu erstellen, die erstmals drei lernbehinderte und/oder autistische koreanische Schauspieler in professionellen Rollen besetzte. Es war das erste Mal, dass die Wooran Foundation je behinderte Darsteller beschäftigte. Diese Art von Projekt hinterlässt ein Vermächtnis.

Was uns dazu führt, warum wir die Show jetzt zurückbringen. Das ursprüngliche Konzept, das im Zentrum von Freds Geschichte über die Kürzung seiner Puppenlebenserlaubnis steht, wodurch er ohne Puppenspieler bleibt, wurde direkt aus dem gezogen, was unsere Künstler 2016 durchlebten. Zehn Jahre später, da Kürzungen bei Behindertenleistungen erneut die politische Debatte dominieren, fühlte es sich nicht nur relevant, sondern notwendig an, zurückzukehren. Wenig hat sich wirklich geändert. Der Kampf geht weiter. Und Fred auch.

Meet Fred ist derzeit auf einer UK-Tour