Blog Invitado: 'No Solo Parecía Relevante Sino Necesario Volver': Ben Pettitt Wade sobre Diez Años de MEET FRED: Un Títere, Un Viaje y una Lucha que Nunca Termina

Hace diez años, presentamos al mundo un títere de dos pies hecho de tela en el Fringe de Edimburgo de 2016. Poco sabíamos que Fred nos llevaría a más de 145 ciudades en 20 países y tres continentes, visto por 25,000 personas. No está mal para un retazo de tela con algo que decir.

Fred comenzó como una semilla plantada en un taller dirigido por Blind Summit en 2014, donde encontramos por primera vez su enfoque hacia el Bunraku, una forma de teatro de marionetas japonés del siglo XVII manejado por tres personas. Pedimos nuestros propios títeres para poder explorar la forma con nuestros artistas y a partir de ahí Fred tomó forma gradualmente, completamente a través de la improvisación mientras continuamos explorando la forma con nuestros artistas neurodivergentes en nuestra Academia. No hubo un gran diseño.

Simplemente pusimos a Fred en situaciones y dejamos que su carácter emergiera. Trabajando bajo la premisa de que todo era nuevo para él, hacía las preguntas que quizá el resto de nosotros no nos sentimos con derecho a hacer, lo cual podría parecer un poco mordaz. Pero al público le encantaba por eso. Hay algo en un títere que desbloquea una profundidad de empatía que un personaje humano a veces no puede. La gente realmente invierte en sus luchas. Y porque es un títere, también pudimos satirizar y aplicar una dosis saludable de humor negro a temas muy pesados.

El espectáculo fue co-creado con artistas con discapacidad de aprendizaje y/o autismo, y eso siempre ha estado en su núcleo. Ahora, diez años después, solo tenemos un miembro del elenco original, pero aún seguimos de gira con tres actores con discapacidades de aprendizaje y/o neurodivergentes, que interpretan el rango de personajes que Fred encuentra en su mundo. El espectáculo inclusivo es central en el trabajo de Hijinx y en lo que es Meet Fred. No es un gesto simbólico, sino el motor creativo de toda la obra.

Viajar con un elenco neurodivergente nos ha enseñado muchísimo. En los primeros días, hicimos suposiciones que rápidamente aprendimos a no hacer, como la vez en Salisbury durante nuestra primera gira por el Reino Unido cuando llegamos y descubrimos que un miembro del elenco no había empacado ropa, sin entender completamente que no estaríamos en casa cada noche. Un rápido viaje a Primark solucionó esa crisis en particular, pero la lección fue clara: sé explícito, sé exhaustivo, nunca asumas.

También solíamos compartir las responsabilidades de apoyo entre todo el equipo, lo cual colocaba una carga invisible pero real sobre todos. La gira es bastante agotadora - diferentes ciudades cada día, noches tardías, mañanas tempranas, montajes y desmontajes - y sin el tiempo adecuado para tu propio cuidado personal, no puedes apoyar genuinamente a nadie más tampoco. Ahora siempre viajamos con una persona de apoyo dedicada, y ha mejorado toda la experiencia para todos.

El espectáculo nos ha visto pasar por situaciones extraordinarias a lo largo de la década. Un neumático reventado en una autopista alemana. Un miembro del elenco que necesitó ser reemplazado en tres días después de desaparecer una noche y no regresar. Nuestro gestor de producción fue arrestado por la policía suiza bajo aparente sospecha de drogas (era co-codamol). Una reacción alérgica misteriosa que me llevó a estar en un goteo de antihistamínico en un hospital surcoreano. Nuestro coche se averió cerca de Goole, lo que significó que teníamos cinco horas para llegar al Lichfield Garrick sin vehículo. Solo hemos cancelado un espectáculo, en más de 350, debido a un brote particularmente fuerte de intoxicación alimentaria, pero aparte de eso, el espectáculo - como Fred - siempre ha continuado.

Hemos tenido la suerte de llevar Meet Fred a lugares extraordinarios, y el espectáculo conecta donde sea que vaya, en parte creo que por sus temas universales. En su corazón es una historia de David contra Goliat y eso resuena en todas partes. Francia, quizás no sorprendente dado su rica tradición de teatro de marionetas, ha sido una de nuestras audiencias más cálidas, aunque Japón probablemente fue nuestra parada más nerviosa porque es el hogar del Bunraku. Ahora es una forma de arte protegida por la UNESCO y estábamos haciendo algo muy lejos de sus raíces tradicionales. Pero la audiencia estuvo con nosotros al final, y hasta donde sabemos, no hemos sido denunciados a la UNESCO. En China, descubrimos que un hombre con sombrero verde implica una connotación de adulterio que nunca habíamos anticipado, lo que añadió una capa adicional completamente no intencional a nuestro personaje Director.

Pero tal vez el impacto más significativo ha sido en lugares donde la representación de la discapacidad sigue siendo rara. En Corea del Sur en 2024, trabajamos con la Fundación Wooran para crear una versión completamente coreana del espectáculo, eligiendo a tres actores coreanos con discapacidades de aprendizaje y/o autismo en roles profesionales por primera vez. Fue la primera vez que la Fundación Wooran empleó a intérpretes discapacitados. Ese tipo de proyecto deja un legado.

Lo que nos lleva a por qué estamos trayendo el espectáculo de vuelta ahora. El concepto original en el corazón de la historia de Fred sobre el recorte de su Subsidio de Vida de Titiriteo, dejándolo sin titiritero, fue sacado directamente de lo que nuestros artistas estaban viviendo en 2016. Diez años después, con los recortes a los beneficios por discapacidad una vez más dominando la conversación política, parecía no solo relevante sino necesario regresar. Poco ha cambiado realmente. La lucha continúa. Y Fred también.

Meet Fred está actualmente de gira por el Reino Unido