Guest Blog: "Ήταν όχι απλά επίκαιρο αλλά αναγκαίο να επιστρέψω": Ο Ben Pettitt Wade για τα Δέκα Χρόνια του MEET FRED: Μια Μαριονέτα, Ένα Ταξίδι, και Ένας Αγώνας Που Δεν Τελειώνει Ποτέ

Πριν από δέκα χρόνια, παρουσιάσαμε στον κόσμο μια μαριονέτα δύο ποδιών φτιαγμένη από ύφασμα στο Edinburgh Fringe του 2016. Δεν είχαμε ιδέα ότι ο Fred θα μας πήγαινε σε πάνω από 145 πόλεις σε 20 χώρες και τρεις ηπείρους, παρακολουθώντας τον 25.000 άνθρωποι. Δεν είναι κακό για μια κουρελιασμένη ύφανση με κάτι να πει.

Ο Fred ξεκίνησε ως ένα σπόρος που φυτεύτηκε σε ένα εργαστήριο που διοργανώθηκε από την Blind Summit το 2014, όπου πρωτοσυναντήσαμε την προσέγγισή τους στο Bunraku, μια μορφή ιαπωνικής τριπρόσωπης κουκλοθεατρικής τέχνης του 17ου αιώνα. Παραγγείλαμε τις δικές μας μαριονέτες ώστε να εξερευνήσουμε τη μορφή με τους καλλιτέχνες μας και από εκεί ο Fred διαμορφώθηκε σταδιακά εξ ολοκλήρου μέσω αυτοσχεδιασμού καθώς συνεχίζαμε να εξερευνούμε τη μορφή με τους καλλιτέχνες μας που αντιμετωπίζουν νευροδιαφορετικότητα στην Ακαδημία μας. Δεν υπήρχε μεγάλος σχεδιασμός.

Απλά βάζαμε τον Fred σε καταστάσεις και αφήναμε τον χαρακτήρα του να εμφανιστεί. Βασισμένοι στην υπόθεση ότι όλα ήταν καινούργια για αυτόν, έθετε τις ερωτήσεις που ίσως οι υπόλοιποι από εμάς δεν νιώθουμε ότι δικαιούμαστε, κάτι που θα μπορούσε να φαίνεται λιγάκι αιχμηρό. Αλλά το κοινό τον αγάπησε γι' αυτό. Υπάρχει κάτι στις μαριονέτες που απελευθερώνει μια ένταση ενσυναίσθησης που ένας ανθρώπινος χαρακτήρας μερικές φορές δεν μπορεί. Ο κόσμος πραγματικά επενδύει στους αγώνες του. Και επειδή είναι μαριονέτα, μπορούσαμε επίσης να σατιρίσουμε και να εφαρμόσουμε μια υγιή δόση σκοτεινού χιούμορ σε κάποια πολύ βαριά θέματα.

Η παράσταση δημιουργήθηκε σε συνεργασία με καλλιτέχνες με μαθησιακές δυσκολίες και/ή αυτισμό, και αυτό ήταν πάντα στην καρδιά της. Τώρα, δέκα χρόνια μετά, έχουμε μόνο ένα αρχικό μέλος στο καστ, αλλά συνεχίζουμε να περιοδεύουμε με τρεις ηθοποιούς με μαθησιακές δυσκολίες και/ή νευροδιαφορετικότητα, που υποδύονται το πλήθος χαρακτήρων που συναντά ο Fred στον κόσμο του. Η συμπεριληπτική παράσταση είναι κεντρική στο έργο της Hijinx και αυτό που είναι το Meet Fred. Δεν είναι μια συμβολική χειρονομία αλλά η δημιουργική κινητήρια δύναμη ολόκληρου του έργου.

Η περιοδεία με ένα καστ νευροδιαφορετικό μας έχει διδάξει πολλά. Στην αρχή, κάναμε υποθέσεις που πολύ γρήγορα μάθαμε να μην κάνουμε, όπως όταν στο Salisbury κατά την πρώτη μας περιοδεία στο Ηνωμένο Βασίλειο φτάσαμε και ανακαλύψαμε ότι ένα μέλος του καστ δεν είχε πακετάρει ρούχα, χωρίς να κατανοεί πλήρως ότι δεν θα επιστρέφαμε σπίτι κάθε βράδυ. Μια γρήγορη επίσκεψη στο Primark έλυσε αυτή την κρίση, αλλά το μάθημα ήταν σαφές: να είσαι σαφής, να είσαι διεξοδικός, ποτέ να μην υποθέτεις.

Επίσης, χρησιμοποιούσαμε να μοιραζόμαστε τις υποχρεώσεις υποστήριξης μεταξύ ολόκληρης της ομάδας, το οποίο έθετε ένα αόρατο αλλά πραγματικό βάρος σε όλους. Οι περιοδείες είναι κουραστικές αρκετά - διαφορετικές πόλεις κάθε μέρα, αργά βράδια, πρώιμα πρωινά, ξεκινήματα και τελειώματα - και χωρίς κατάλληλο χρόνο για τη δική σου φροντίδα, δεν μπορείς να υποστηρίξεις ειλικρινά κανέναν άλλον. Πάντα περιοδεύουμε πια με ένα άτομο αποκλειστικά για υποστήριξη, και αυτό έχει κάνει τη συνολική εμπειρία καλύτερη για όλους.

Το σόου μας έχει δει να περάσουμε μέσα από κάποιες εξαιρετικές καταστάσεις κατά τη διάρκεια της δεκαετίας. Ένα σκασμένο ελαστικό σε μια αυτοκινητόδρομο στη Γερμανία. Ένα μέλος του καστ που χρειάστηκε να αντικατασταθεί μέσα σε τρεις μέρες αφού εξαφανίστηκε ένα βράδυ και δεν επέστρεψε. Ο Υπεύθυνος Παραγωγής μας συνελήφθη από την ελβετική αστυνομία για φερόμενες κατηγορίες για ναρκωτικά (ήταν κο-κονταμόλη). Μια μυστηριώδης αλλεργική αντίδραση που με κατέληξε σε ορό αντιισταμινικών σε ένα νοσοκομείο στη Νότια Κορέα. Το αυτοκίνητό μας χάλασε κοντά στο Goole που σήμαινε ότι είχαμε πέντε ώρες να φράσουμε το Lichfield Garrick χωρίς όχημα. Μόνο μια φορά έχουμε ακυρώσει μια παράσταση, σε πάνω από 350, λόγω μιας ιδιαίτερα ισχυρής περίπτωσης δηλητηρίασης από τροφή, αλλά εκτός από αυτό το σόου - όπως και ο Fred - πάντα συνεχίζεται.

Ήμασταν αρκετά τυχεροί να πάρουμε το Meet Fred σε εξαιρετικά μέρη, και το σόου προσγειώνεται οπουδήποτε κι αν πάει, εν μέρει πιστεύω επειδή τα θέματά του είναι παγκόσμια. Στο κέντρο του, είναι μια ιστορία του Δαβίδ εναντίον Γολιάθ και αυτό αντηχεί παντού. Η Γαλλία, ίσως χωρίς έκπληξη δεδομένης της πλούσιας παράδοσής της στις μαριονέτες, ήταν ένα από τα πιο θερμά κοινά μας αν και η Ιαπωνία ήταν πιθανώς η πιο αγχωτική στάση μας επειδή είναι το σπίτι του Bunraku. Είναι τώρα μια μορφή τέχνης προστατευμένη από την UNESCO και κάναμε κάτι πολύ μακριά από τις παραδοσιακές ρίζες της. Αλλά το κοινό ήταν με εμάς στο τέλος, και όσο γνωρίζουμε, δεν έχουμε αναφερθεί στην UNESCO. Στην Κίνα, ανακαλύψαμε ότι ένας άντρας που φοράει πράσινο καπέλο φέρει την υπονοια της μοιχείας που δεν είχαμε ποτέ προβλέψει, κάτι που πρόσθεσε μια εντελώς ακούσια επιπλέον στρώση στον χαρακτήρα του Σκηνοθέτη μας.

Αλλά ίσως η πιο σημαντική επίδραση ήρθε σε μέρη όπου η αντιπροσώπευση της αναπηρίας παραμένει σπάνια. Στη Νότια Κορέα το 2024, δουλέψαμε με το Ίδρυμα Wooran για να δημιουργήσουμε μια εξ ολοκλήρου κορεατική έκδοση του σόου, με τρεις καλλιτέχνες με μαθησιακές δυσκολίες και/ή αυτισμό σε επαγγελματικούς ρόλους για πρώτη φορά. Ήταν η πρώτη φορά που το Ίδρυμα Wooran είχε απασχολήσει καλλιτέχνες με αναπηρίες. Ένα τέτοιο έργο αφήνει μια κληρονομιά.

Αυτό μας φέρνει στο γιατί φέρνουμε το σόου πίσω τώρα. Η αρχική ιδέα στην καρδιά της ιστορίας του Fred για τη μείωση του Επιδόματος Ζωής Μαριονέτας του, αφήνοντάς τον χωρίς χειριστήρα, αντλήθηκε άμεσα από όσα ζούσαν οι καλλιτέχνες μας το 2016. Δέκα χρόνια αργότερα, με τις περικοπές στα επιδόματα αναπηρίας να κυριαρχούν και πάλι στην πολιτική συζήτηση, φάνηκε όχι απλά επίκαιρο αλλά αναγκαίο να επιστρέψουμε. Λίγα έχουν πραγματικά αλλάξει. Ο αγώνας συνεχίζεται. Και το ίδιο και ο Φρεντ.

Το Meet Fred είναι σήμερα σε περιοδεία στο Ηνωμένο Βασίλειο