Blog Ospite: "Non solo è sembrato rilevante, ma necessario tornare": Ben Pettitt Wade sui dieci anni di MEET FRED: una marionetta, un viaggio e una lotta che non finisce mai

Dieci anni fa abbiamo presentato al mondo una marionetta alta sessanta centimetri fatta di stoffa al Fringe di Edimburgo del 2016. Non immaginavamo che Fred ci avrebbe portato in oltre 145 città in 20 paesi e tre continenti, visto da 25.000 persone. Non male per un pezzo di stoffa con qualcosa da dire.

Fred è nato come un seme piantato in un laboratorio condotto da Blind Summit nel 2014, dove abbiamo incontrato per la prima volta il loro approccio al Bunraku, una forma di marionettistica giapponese a tre persone del 17° secolo. Abbiamo ordinato le nostre marionette per poter esplorare la forma con i nostri artisti e da lì Fred ha gradualmente preso forma interamente attraverso l’improvvisazione mentre continuavamo a esplorare la forma con i nostri artisti neurodivergenti nella nostra Academy. Non c’era un grande progetto.

Abbiamo semplicemente messo Fred in situazioni e lasciato che il suo carattere emergesse. Lavorando sul presupposto che tutto fosse nuovo per lui, ha posto domande che forse il resto di noi non si sente autorizzato a fare, il che potrebbe sembrare un po' pungente. Ma il pubblico lo ha amato proprio per questo. C'è qualcosa in una marionetta che sblocca una profondità di empatia che un personaggio umano a volte non può raggiungere. Le persone si investono davvero nelle sue lotte. E poiché è una marionetta, potevamo anche satirizzare e applicare una sana dose di umorismo nero a dei temi molto pesanti.

Lo spettacolo è stato co-creato con artisti con disabilità intellettiva e/o autistici, e questo è sempre stato al suo cuore. Ora, a dieci anni di distanza, abbiamo solo un membro originale del cast, ma continuiamo a girare con tre attori con disabilità intellettiva e/o neurodivergenti, che interpretano la gamma di personaggi che Fred incontra nel suo mondo. La performance inclusiva è centrale per il lavoro di Hijinx e per ciò che è Meet Fred. Non è un gesto simbolico ma il motore creativo di tutto il pezzo.

Girare con un cast neurodivergente ci ha insegnato moltissimo. Nei primi tempi, facevamo delle supposizioni che abbiamo imparato rapidamente a non fare come la volta a Salisbury durante il nostro primo tour nel Regno Unito quando arrivammo per scoprire che un membro del cast non aveva portato alcun vestito, non avendo capito che non saremmo tornati a casa ogni notte. Una rapida visita a Primark risolse quella particolare crisi, ma la lezione era chiara: essere espliciti, essere approfonditi, mai dare nulla per scontato.

Inoltre, usavamo condividere le responsabilità di supporto tra tutto il team, il che creava un carico invisibile ma reale su tutti. Fare tournée è già di per sé estenuante - città diverse ogni giorno, serate lunghe, mattine presto, ingressi e uscite - e senza tempo adeguato per la propria cura personale, non puoi realmente supportare nessun altro. Adesso viaggiamo sempre con una persona dedicata al supporto, e questo ha migliorato l'intera esperienza per tutti.

Lo spettacolo ci ha fatto vivere alcune situazioni straordinarie nel corso del decennio. Una gomma esplosa su un'autobahn tedesca. Un membro del cast che doveva essere sostituito in tre giorni dopo essere scomparso una notte senza ritornare. Il nostro responsabile della produzione è stato arrestato dalla polizia svizzera con apparenti accuse di droga (era co-codamol). Una misteriosa reazione allergica che mi ha portato a un trattamento con antistaminici in un ospedale sudcoreano. La nostra auto si è rotta vicino a Goole il che significava che avevamo cinque ore per raggiungere il Lichfield Garrick e nessun veicolo. Abbiamo cancellato uno spettacolo, tra oltre 350, a causa di un forte attacco di intossicazione alimentare, ma a parte questo lo spettacolo - come Fred - è sempre andato avanti.

Abbiamo avuto la fortuna di portare Meet Fred in luoghi straordinari, e lo spettacolo atterra ovunque vada, in parte credo perché i suoi temi sono universali. Nel suo cuore è una storia di Davide contro Golia e questo risuona ovunque. La Francia, forse non sorprendentemente data la loro ricca tradizione di marionettistica, è stata uno dei nostri pubblici più calorosi, anche se il Giappone è stato probabilmente la nostra tappa più snervante perché è la casa del Bunraku. Ora è un'arte protetta dall'UNESCO e noi stavamo facendo qualcosa di molto lontano dalle sue radici tradizionali. Ma il pubblico era con noi alla fine, e per quanto ne sappiamo, non siamo stati segnalati all'UNESCO. In Cina, abbiamo scoperto che un uomo che indossa un cappello verde porta l'implicazione di adulterio che non avevamo mai previsto, il che ha aggiunto un livello extra non intenzionale al nostro personaggio del direttore.

Ma forse l'impatto più significativo è venuto in luoghi dove la rappresentazione della disabilità è ancora rara. In Corea del Sud nel 2024, abbiamo lavorato con la Fondazione Wooran per creare una versione interamente coreana dello spettacolo, selezionando tre attori coreani con disabilità intellettiva e/o autistici in ruoli professionali per la primissima volta. È stata la prima volta che la Fondazione Wooran ha mai impiegato interpreti con disabilità. Un progetto di questo tipo lascia un'eredità.

E questo ci porta al motivo per cui stiamo riportando lo spettacolo ora. Il concetto originale al centro della storia di Fred riguardo al suo Puppetry Living Allowance ridotto, che lo lascia senza un burattinaio, è stato tratto direttamente da ciò che i nostri artisti stavano vivendo nel 2016. Dieci anni dopo, con i tagli ai benefici per la disabilità che dominano nuovamente la conversazione politica, sembrava non solo rilevante, ma necessario tornare. Poco è veramente cambiato. La lotta continua. E anche Fred.

Meet Fred è attualmente in tournée nel Regno Unito