Blog Invité : "Il était non seulement pertinent mais nécessaire de revenir" : Ben Pettitt Wade sur les Dix Ans de MEET FRED : Une Marionnette, Un Voyage et un Combat Qui Ne Finit Jamais

Il y a dix ans, nous avons présenté au monde une marionnette en chiffon de soixante centimètres au Fringe d'Édimbourg 2016. Nous ne savions pas encore que Fred nous emmènerait dans plus de 145 villes à travers 20 pays et trois continents, où il serait vu par 25 000 personnes. Pas mal pour un morceau de tissu ayant quelque chose à dire.

Fred a commencé comme une graine plantée dans un atelier dirigé par Blind Summit en 2014, où nous avons découvert pour la première fois leur approche du Bunraku, une forme de marionnette japonaise du XVIIe siècle animée par trois personnes. Nous avons commandé nos propres marionnettes pour pouvoir explorer la forme avec nos artistes, et de là, Fred a progressivement pris forme entièrement par l'improvisation alors que nous continuions à explorer la forme avec nos artistes neurodivergents dans notre Académie. Il n'y avait pas de grand projet.

Nous avons simplement mis Fred dans des situations pour laisser émerger son personnage. Travaillant sur le principe que tout était nouveau pour lui, il posait les questions que peut-être les autres n'osent pas poser, ce qui pouvait sembler un peu acéré. Mais le public l'adorait pour cela. Il y a quelque chose dans une marionnette qui libère une empathie que parfois un personnage humain ne peut pas. Les gens s'investissent réellement dans ses luttes. Et parce qu'il est une marionnette, nous avons pu également satiriser et ajouter une bonne dose d'humour noir à des sujets très graves.

Le spectacle a été co-créé avec des artistes en situation de handicap intellectuel et/ou autistes, et cela a toujours été au cœur de cette œuvre. Aujourd'hui, dix ans plus tard, nous n'avons qu'un membre de la distribution originale, mais nous tournons toujours avec trois acteurs en situation de handicap intellectuel et/ou neurodivergent, qui jouent toute la gamme de personnages que Fred rencontre dans son monde. La performance inclusive est centrale au travail de Hijinx et à ce qu'est Meet Fred. Ce n'est pas un geste symbolique mais le moteur créatif de l'ensemble de l'œuvre.

Tourner avec une distribution neurodivergente nous a énormément appris. Au début, nous faisions des suppositions que nous avons vite appris à ne pas faire, comme lorsque, à Salisbury lors de notre première tournée au Royaume-Uni, nous sommes arrivés pour découvrir qu'un membre de la distribution n'avait pas emporté de vêtements, ne comprenant pas entièrement que nous ne rentrions pas chaque nuit à la maison. Un rapide passage à Primark a réglé cette crise particulière, mais la leçon était claire : être explicite, être exhaustif, ne jamais supposer.

Nous avions aussi l'habitude de partager les responsabilités de soutien au sein de toute l'équipe, ce qui imposait un fardeau invisible mais réel à chacun. Tourner est déjà assez éprouvant - villes différentes chaque jour, nuits tardives, matinées tôt, montage et démontage - et sans un temps adéquat pour prendre soin de soi, il est impossible de soutenir sincèrement quelqu'un d'autre. Nous tournons désormais toujours avec une personne de soutien dédiée, et cela a amélioré l'ensemble de l'expérience pour tout le monde.

Le spectacle nous a vus à travers des situations extraordinaires au cours de la décennie. Un pneu crevé sur une autoroute allemande. Un membre de la distribution devant être remplacé en trois jours après avoir disparu une nuit sans retourner. Notre Directeur de production a été arrêté par la police suisse pour des accusations apparentes de drogue (c'était du co-codamol). Une réaction allergique mystérieuse m'a conduit sous perfusion d'antihistaminiques dans un hôpital sud-coréen. Notre voiture est tombée en panne près de Goole, ce qui signifiait que nous avions cinq heures pour atteindre le Lichfield Garrick sans véhicule. Nous n'avons annulé qu'un seul spectacle, sur plus de 350, à cause d'une intoxication alimentaire particulièrement forte, mais autrement, le spectacle - comme Fred - a toujours continué.

Nous avons eu la chance d'emmener Meet Fred dans des lieux extraordinaires, et le spectacle trouve son public partout où il va, en partie, je pense, parce que ses thèmes sont universels. En son cœur, c'est une histoire de David contre Goliath qui trouve un écho partout. La France, peut-être sans surprise compte tenu de leur riche tradition de marionnettes, a été l’un de nos publics les plus chaleureux bien que le Japon ait probablement été notre étape la plus stressante car c’est le berceau du Bunraku. C’est maintenant un art protégé par l’UNESCO et nous faisions quelque chose de très éloigné de ses racines traditionnelles. Mais le public était avec nous à la fin, et pour autant que nous sachions, nous n’avons pas été signalés à l’UNESCO. En Chine, nous avons découvert que porter un chapeau vert a une implication d'adultère que nous n'avions jamais anticipée, ce qui ajoutait une couche entièrement involontaire à notre personnage de Directeur.

Mais peut-être que l'impact le plus significatif a eu lieu dans des endroits où la représentation des personnes en situation de handicap reste rare. En Corée du Sud en 2024, nous avons travaillé avec la Wooran Foundation pour créer une version entièrement coréenne du spectacle, engageant trois acteurs coréens en situation de handicap intellectuel et/ou autistes dans des rôles professionnels pour la toute première fois. C'était la première fois que la Wooran Foundation employait des artistes en situation de handicap. Ce type de projet laisse un héritage.

Ce qui nous amène à la raison pour laquelle nous ramenons le spectacle maintenant. Le concept original au cœur de l'histoire de Fred sur la réduction de son Allocation de Vie pour la Marionnette, le laissant sans marionnettiste, a été directement inspiré de ce que nos artistes vivaient en 2016. Dix ans plus tard, avec les coupes dans les allocations pour les personnes en situation de handicap dominant à nouveau la conversation politique, cela paraissait non seulement pertinent, mais nécessaire de revenir. Peu de choses ont vraiment changé. Le combat continue. Et Fred aussi.

Meet Fred est actuellement en tournée au Royaume-Uni