En plats för alla: Tillgänglighet och publikkomfort i Broadways historiska teatrar

Broadway har länge varit en plats där publiken kommer för att svepas bort till en värld bortom deras egen. Men för många teaterbesökare, särskilt de som är överviktiga, långa eller har fysiska tillgänglighetsbehov, börjar upplevelsen med något mycket mindre magiskt: att vara tillräckligt bekväm för att njuta av föreställningen.

När samtalen om storleksinklusivitet ökar över olika branscher, från resor till mode, blir teaterutrymmen alltmer en del av diskussionen. Nyligen ställde en kvinna i en Facebook-grupp kallad Traveling While Plus-Size, en virtuell gemenskap som stödjer sina medlemmar när de navigerar reseutmaningar relaterade till storlek, vad som borde vara en enkel fråga: vilka teatrar har de bästa platserna för breda höfter och långa ben?

Vad som framkom var inte en avslappnad preferens, utan ett kollektivt arkiv av levd erfarenhet.

“Ingen av dem,” svarade en person.
“Mina knän och höfter var blåslagna efter The Book of Mormon,” delade en annan.
“Om jag inte kan få en gångplats, så går jag inte.”
“Jag vill bara vara tillräckligt bekväm för att njuta av föreställningen.”

Den sista kommentaren påminde mig om en gång jag satt i mezzaninen på Booth Theatre med min familj, med så mycket smärta att jag slutade med att flytta till trappan bara för att klara av föreställningen. Mer nyligen gick en av mina närmaste vänner, som är 1,83 m lång, ut från en föreställning haltande och sa till mig: “Jag tänkte att om det hade varit brand, skulle jag ha sagt till dig att lämna mig och rädda dig själv eftersom jag visste att jag inte skulle kunna ställa mig upp tillräckligt snabbt. Jag kunde inte känna mina ben.”

Detta är inte ett individuellt problem. Det är ett arkitektoniskt problem som visar sig i realtid.

Men historien är mer komplicerad än att helt enkelt göra stolar större.

Många av Broadways teatrar är inte bara scenplatser. De är historiska landmärken, vissa mer än ett sekel gamla, vars arkitektur skyddas som en del av New York Citys kulturella arv. Varje samtal om publikens komfort existerar parallellt med ett annat lika viktigt samtal: bevarande.

"Vi försöker uppfylla mål som ibland är i konflikt med varandra, men som var och en är värdefulla på sitt sätt," säger Charles Flateman, verkställande vice president för The Shubert Organization, en av Broadways största teaterägare. "Å ena sidan finns det det sociala goda i att bevara dessa underbara historiska byggnader så att vi inte förlorar arvet från Broadway. Å andra sidan finns det behovet av människors komfort och tillgänglighet."

Många av Broadways mest ikoniska hus byggdes i början av 1900-talet, med Lyceum Theatre som öppnade 1903 som den äldsta kontinuerligt verksamma Broadway-teatern. Dessa utrymmen byggdes under en teaterboom som prioriterade täthet framför komfort. Målet var enkelt: få in så många besökare som möjligt i ett begränsat utrymme.

De var också designade utifrån klass. Orkestersektionen var historiskt reserverad för mer välbärgade besökare, som fick mer utrymme och närhet till scenen, medan mezzaniner och balkongsektioner ofta var trängre och brantare. Att se föreställningen var en privilegium. Komfort var inte.

Denna designlogik kvarstår. Idag noterar publiken fortfarande att orkestersektionen tenderar att erbjuda något mer utrymme, medan mezzaniner och balkongnivåer förblir de mest begränsande. Som en teaterbesökare i samma tråd delade, “Orkestern kommer vara lite bättre för knän om du är på den längre sidan… balkongen är trång.”

Vid den tidpunkten då dessa teatrar byggdes var den genomsnittliga amerikanska kroppen också mindre. När Lyceum Theatre öppnade var dess säten ungefär 56 cm breda med 97 cm mellan raderna, dimensioner som då ansågs generösa men som nu ligger närmare den lägre änden av moderna komfortstandarder.

Utmaningarna sträcker sig bortom sittplatser. Flateman noterar att många teater från tidigt 1900-tal byggdes med betydligt färre toaletter än vad moderna publiken förväntar sig, särskilt för kvinnor. Idag finner teaterägarna sig ofta balansera samtida behov av tillgänglighet och komfort med landmärkebegränsningar som begränsar hur dramatiskt historiska utrymmen kan förändras.

"När vi har möjlighet att göra förändringar, gör vi alltid det," säger Flateman.

Han pekar på renoveringen av James Earl Jones Theatre, tidigare Cort Theatre, där förvärvet av en angränsande fastighet gjorde det möjligt för The Shubert Organization att bygga en ansluten annex som innehåller ytterligare herr- och damtoaletter samt toaletter för personer med nedsatt rörlighet. Utvidgningen skapade plats för moderna bekvämligheter samtidigt som den bevarade integriteten hos den historiska teatern.

"Det gjorde det till en mycket mer bekväm plats för människor att se teater," säger Flateman.

Medan många Broadway-teatrar fortfarande speglar dimensionerna från en tidigare era, har vissa platser tyst börjat anpassa sig på sätt som publiken kanske inte genast lägger märke till. Flateman förklarar att många äldre teatrar ursprungligen hade kraftigt vadderade säten som tog upp mer fysisk plats. Över tid har dessa säten ersatts med lågt profilerade modeller som skapar mer benutrymme och knä-clearance utan att minska den totala kapaciteten. "Utan att faktiskt ta bort säten från teatern har vi kunnat skapa en mycket mer bekväm upplevelse," säger han.

Skådespelaren och stylist Arnold Harper II upplever den spänningen på första hand.

Tillsammans med sitt arbete på och utanför scenen navigerar Arnold Broadway som både en lång och överviktig publikmedlem. Medan Broadways historiska teatrar designades för publiken från en annan era, kommer dagens teaterbesökare med en bredare variation av kroppstyper, rörlighetsbehov och förväntningar kring komfort.

 “Åh Gud, att inte kunna passa in i stolarna,” sa han. “Och även bortom midjan, det handlar om höjden. Jag är en lång herre. Hur mina knän pressas mot baksidan av dessa stolar… jag hoppas alltid på en gångplats, men jag kan inte alltid få det.” Även i humorn i hur han berättar det är verkligheten tydlig. “Ibland känns det som att det är ståplats. Det är som, låt mig få låna den där stolen. Det är jag och vakten som sitter bredvid varandra som, hur är din dag? Fantastisk föreställning.”

Arnolds grundläggande önskan är enkel. “Jag vill vara bekväm så att jag kan fokusera på konsten som uppförs, snarare än att fokusera på smärtan jag känner när jag sitter i stolen,” delar han. Den distinktionen är viktig. När publiken distraheras av fysisk obehag, är de inte fullt närvarande med verket. Och när det obehaget blir en barriär, kommunicerar det tyst vem teatern är för och vem den inte är.

Teaterägarna erkänner dessa bekymmer. Flateman säger att feedback angående sätesstorlek, benutrymme och publikens komfort ibland når teaterledningen, särskilt från längre och större besökare.

"När sådana situationer dyker upp, arbetar vi väldigt hårt för att se till att kunden blir tillfredsställd på ett sätt som han eller hon känner sig bekväm," säger han.

När det är möjligt arbetar teatrarna med gästerna för att identifiera alternativa sittplatser eller andra anpassningar.

Även om Broadway inte officiellt rankar sina teatrar efter sittstorlek, pekar publikens konsensus konsekvent på hus som Al Hirschfeld Theatre som har några av de smalaste sittplatserna, medan platser som Lyceum Theatre och St. James Theatre ofta beskrivs som de mest fysiskt trånga totalt.

Det finns dock stunder när komfort bryter igenom. “The Palace Theatre… jag kände mig bekväm där,” noterade Arnold. Han pekade också på andra hus där hans upplevelse skiftade. “Jag kände mig bekväm på Majestic. Jag kände mig bekväm på Longacre. Och jag kände mig bekväm på Hamilton, på Richard Rodgers Theatre. Jag har varit där tre gånger och jag kunde bara sitta och fokusera. Jag tänkte inte på mina knän och min midja.”

Att kunna sitta tillräckligt bekvämt för att fokusera på föreställningen borde inte kännas som en lyx. Ändå för många besökare förblir komfort något att navigera snarare än något garanterat.

I avsaknad av strukturell förändring har publiken lärt sig att anpassa sig. Arnold delade att när han jagar biljetter, anländer han tidigt till biljettkassan och ber om en gångplats. “Många gånger kommer de att titta på mig och säga, vi fixar det,” sa han. Och om han finner sig själv obekväm när han väl är inne, säger han ifrån. “Om jag känner mig obekväm, kommer vakterna eller huschefen att notera det, och de kommer att ta mig till en annan plats eller få mig en stol där jag kan vara bekväm.”

Kommentatorer under inlägget ekade liknande strategier. 

“Ring biljettkassan.” 

“Kolla in gruppen If I Fits I Sits. Det finns massor av information om individuella teatrar i den gruppen.”

“Förespråka för dig själv i stunden.”

Som en kommentator uttryckte det, “Jag ser mycket av ‘väl, jag vill inte ta det ifrån någon som faktiskt behöver det.’ Sluta med det. Om du behöver det, så tillhör du. Tillgänglighet gör världen bättre för alla.”

Det finns en annan nivå av detta samtal som sträcker sig bortom sittplatser och in i vad publiken ser på scen: representation. “När människor ser sig själva, bekräftar det deras existens,” sa Arnold. Den bekräftelsen har en verklig inverkan på hur vi ser oss själva, hur vi behandlar andra, och hur och var vi väljer att spendera våra pengar. “Jag sparade ihop mina pengar för att gå och se Marisha Wallace som Sally Bowles i Cabaret i London eftersom jag aldrig hade sett en kurvig kropp på scen som inte hade något att göra med deras vikt,” delade han.

Folk är villiga att investera i teater. De är ivriga att engagera sig, att bli berörda, att bli inspirerade. Men de vill också kunna sitta bekvämt. Utan att blåsa sina kroppar. Utan att hålla andan. Utan att krympa sig för att passa in i ett utrymme som inte beaktar dem.

Dessa är inte lyxbehov. De är grundläggande överväganden för komfort och tillgänglighet.

Tillgänglighet diskuteras ofta genom linsen av ADA-efterlevnad, men många besökare navigerar behov som är mindre synliga.

"Inte alla funktionshinder är synliga," säger Flateman. "Vår front-of-house-personal är mycket skicklig på att lyssna noggrant och se vad vi kan göra för att tillgodose dessa behov."

Detta perspektiv breddar samtalet bortom ramper och hissar. Det inbjuder till överväganden om kronisk smärta, rörlighetsbegränsningar, sensoriska behov, kroppsstorlek och andra faktorer som kanske inte är omedelbart uppenbara men som fortfarande påverkar en persons förmåga att fullt ut njuta av en föreställning.

Broadway har gjort betydande framsteg i representation på scen, genom att kasta en bredare variation av kroppar i roller som inte definieras av storlek. Men infrastrukturen i branschen utvecklas ofta långsammare än publiken den tjänar. 

Tillgänglighet handlar om mycket mer än ramper och hissar. Det omfattar sittplatser, rörlighet, sensoriska behov, hörhjälpmedel och förmågan för publiken att komma in i och njuta av ett utrymme utan att ständigt förhandla med sina kroppar.

Broadways teaterägare ser också fram emot framtida förbättringar. Flateman pekar på den planerade renoveringen av Imperial Theatre som en möjlighet att tänka om hur en modern publikupplevelse kan se ut inom ett historiskt Broadway-hus.

"När vi har möjligheter att göra det, ser vi på vilka människors förväntningar är för en kvalitets teaterupplevelse," säger han.

Förutom utökad toalettkapacitet och ADA-faciliteter förväntas renoveringen skapa mer bekväma samlingsutrymmen intill teatern, inklusive lounger, barer och andra kundvänliga bekvämligheter som många historiska Broadway-teatrar aldrig designades för att rymma.

"På Imperial Theatre, liknande det vi gjorde på James Earl Jones, kommer vi att ha möjlighet att utöka vårt fotavtryck och verkligen erbjuda kundvänliga bekvämligheter som jag tror kommer att vara unika för Broadway," säger Flateman.

Tillgänglighet är värdighet. Det är design. Det är omsorg och hänsyn för någon annan än dig själv. Det handlar om vem som får fullt uppleva magin med levande teater.

Samtalet kring tillgänglighet och komfort handlar inte om att välja mellan bevarande och framsteg. Det handlar om att finna sätt för båda att samexistera. Broadways historiska teatrar berättar historien om var branschen har varit. Dagens publik hjälper till att forma vart den måste gå härnäst.

Flateman tror att framtiden beror på att välkomna en bred variation av teaterbesökare.

"Broadway är en stor-tent verksamhet," säger han. "Vi behöver kunna tillgodose människor där de är och vem de är. Jag tror att det finns plats för alla i en Broadway-teater."

Kanske är det den verkliga möjligheten som sitter i centrum av detta samtal: inte bara göra plats i sätet, utan göra plats i själva upplevelsen. Målet är att säkerställa att publiken av alla storlekar, förmågor, åldrar och bakgrunder kan gå in i en teater, sjunka ner i en stol och förlora sig själva i magin på scenen.