Un endroit pour tout le monde : Accessibilité et confort du public dans les théâtres historiques de Broadway

Broadway a longtemps été un lieu où le public vient être transporté dans un monde au-delà du leur. Mais pour de nombreux spectateurs, en particulier ceux qui sont en surpoids, grands ou ayant des besoins d'accessibilité physique, l'expérience commence par quelque chose de bien moins magique : être suffisamment à l'aise pour apprécier le spectacle.

A mesure que les discussions autour de l'inclusivité vis-à-vis de la taille s'étendent à différents secteurs, du voyage à la mode, les espaces théâtraux font de plus en plus partie de cette discussion. Récemment, une femme dans un groupe Facebook consacré aux voyages pour les personnes en surpoids, une communauté virtuelle qui soutient ses membres lors des défis de voyage liés à la taille, a posé ce qui devrait être une question simple : quels théâtres offrent les meilleures places pour des hanches larges et des jambes longues ?

Ce qui en a émergé n'était pas une préférence banale, mais un archive collective d'expériences vécues.

“Aucun d'eux,” a répondu une personne.
“Mes genoux et mes hanches étaient meurtris après The Book of Mormon,” a partagé une autre.
“Si je ne peux pas avoir un couloir, je n'y vais pas.”
“Je veux juste être suffisamment à l'aise pour profiter du spectacle.”

Ce dernier commentaire m'a rappelé un moment où je suis resté assis dans le mezzanine au Booth Theatre avec ma famille, tellement en douleur que j'ai fini par me déplacer vers les escaliers juste pour tenir le coup pendant la représentation. Plus récemment, un de mes amis proches, qui mesure 6 pieds, est sorti d'un spectacle en boitant et m'a dit, “Je pensais que s'il y avait un incendie, je t'aurais dit de me laisser et de sauver toi-même parce que je savais que je ne pourrais pas me relever assez vite. Je ne pouvais pas sentir mes jambes.”

Ceci n'est pas un problème individuel. C'est un problème architectural qui se manifeste en temps réel.

Cependant, l'histoire est plus compliquée que de simplement agrandir les sièges.

Beaucoup des théâtres de Broadway ne sont pas seulement des lieux de représentation. Ce sont des monuments historiques, dont certains ont plus d'un siècle, dont l'architecture est protégée dans le cadre du patrimoine culturel de New York. Toute conversation sur le confort du public existe en parallèle d'une autre conversation tout aussi importante : la préservation.

"Nous essayons de servir des objectifs qui sont parfois en conflit avec l'un et l'autre, mais chacun est valable à sa manière," déclare Charles Flateman, vice-président exécutif de la Shubert Organization, l'un des plus grands propriétaires de théâtres de Broadway. "D'une part, il y a le bien social de préserver ces magnifiques bâtiments historiques pour ne pas perdre l'héritage de Broadway. D'autre part, il y a le besoin du confort et de l'accessibilité des gens."

Beaucoup des maisons les plus emblématiques de Broadway ont été construites au début des années 1900, le Lyceum Theatre ayant ouvert en 1903 comme le plus ancien théâtre de Broadway encore en fonctionnement. Ces espaces ont été construits au cours d'un boom théâtral qui privilégiait la densité plutôt que le confort. L'objectif était simple : faire entrer le plus de spectateurs possible dans un espace limité.

Ils ont également été conçus autour de la classe. Les places en orchestre étaient historiquement réservées aux spectateurs plus riches, offrant plus d'espace et de proximité avec la scène, tandis que les sections mezzanine et balcon étaient souvent plus serrées et plus raides. Voir le spectacle était un privilège. Le confort ne l'était pas.

Cette logique de conception persiste. Aujourd'hui, les spectateurs notent encore que les sièges de l'orchestre tendent à offrir un peu plus d'espace, tandis que les niveaux mezzanine et balcon restent les plus restrictifs. Comme un spectateur l'a partagé dans ce même fil, “L'orchestre est un peu mieux pour les genoux si tu es du côté le plus grand… le balcon est étroit.”

Au moment où ces théâtres ont été construits, la taille moyenne des Américains était également plus petite. Lorsque le Lyceum Theatre a ouvert, ses sièges mesuraient environ 22 pouces de large avec 38 pouces entre les rangées, des dimensions qui étaient considérées comme généreuses à l'époque mais qui correspondent maintenant plutôt à l'extrémité inférieure des attentes modernes en matière de confort.

Les défis vont au-delà des sièges. Flateman note que beaucoup de théâtres du début du XXe siècle ont été construits avec bien moins de toilettes que le public moderne ne s'attend, en particulier pour les femmes. Aujourd'hui, les propriétaires de théâtres doivent souvent équilibrer les besoins contemporains d'accessibilité et de confort avec des restrictions liées aux monuments qui limitent la mesure dans laquelle les espaces historiques peuvent être modifiés.

"Lorsque nous avons l'occasion de faire des changements, nous le faisons toujours," déclare Flateman.

Il cite la rénovation du James Earl Jones Theatre, anciennement le Cort Theatre, où l'acquisition d'une propriété adjacente a permis à la Shubert Organization de construire un annexé connecté contenant des toilettes supplémentaires pour hommes, femmes et accessibles aux personnes handicapées. L'expansion a créé de l'espace pour des commodités modernes tout en préservant l'intégrité du théâtre historique.

"Cela a simplement rendu l'espace beaucoup plus confortable pour les gens qui veulent voir du théâtre," dit Flateman.

Alors que de nombreux théâtres de Broadway reflètent encore les dimensions d'une époque antérieure, certains lieux ont discrètement adapté leur fonctionnement d'une manière que le public ne remarque peut-être pas immédiatement. Flateman explique que de nombreux anciens théâtres comportaient à l'origine des sièges très rembourrés qui prenaient plus d'espace physique. Au fil du temps, ces sièges ont été remplacés par des modèles plus bas qui créent plus d'espace pour les jambes et le dégagement pour les genoux sans réduire la capacité globale. "Sans enlever réellement des sièges du théâtre, nous avons pu créer une expérience beaucoup plus confortable," dit-il.

L'acteur et styliste Arnold Harper II fait l'expérience de cette tension de première main.

En plus de son travail sur scène et hors scène, Arnold navigue à Broadway en tant que membre du public grand et en surpoids. Alors que les théâtres historiques de Broadway ont été conçus pour un public d'une autre époque, les spectateurs d'aujourd'hui arrivent avec une plus large gamme de types de corps, de besoins de mobilité et d'attentes autour du confort.

 “Oh mon Dieu, ne pas pouvoir tenir dans les sièges,” dit-il. “Et même au-delà de la taille, c'est la hauteur. Je suis un homme grand. La façon dont mes genoux sont pressés contre le dos de ces sièges… j'espère toujours avoir une place dans le couloir, mais je ne peux pas toujours l'avoir.” Même dans l'humour avec lequel il en parle, la réalité est claire. “Parfois, je me dis que c'est comme une place debout. Ça donne, bébé laisse-moi emprunter cette chaise. C'est moi et l'usher assis à côté l'un de l'autre comme, comment s'est passée ta journée ? Spectacle fabuleux.”

Le cœur du désir d'Arnold est simple. “Je veux être à l'aise pour pouvoir prêter attention à l'art qui est présenté, au lieu de prêter attention à la douleur que je ressens assis dans le siège,” partage-t-il. Cette distinction est importante. Lorsque le public est distrait par l'inconfort physique, il n'est pas pleinement présent avec le travail. Et lorsque cet inconfort devient une barrière, il communique silencieusement pour qui le théâtre est et pour qui il ne l'est pas.

Les propriétaires de théâtres reconnaissent ces préoccupations. Flateman dit que les retours concernant la taille des sièges, l'espace pour les jambes et le confort du public parviennent parfois à la direction du théâtre, en particulier de la part des spectateurs plus grands et des membres du public de plus grande taille.

"Lorsque ces situations se présentent, nous travaillons très dur pour nous assurer que le visiteur est accompagné d'une manière dans laquelle il ou elle se sent à l'aise," dit-il.

Lorsque cela est possible, les théâtres collaborent avec les invités pour identifier des sièges alternatifs ou d'autres accommodations.

Bien que Broadway ne classe pas officiellement ses théâtres par la taille des sièges, le consensus du public pointe constamment vers des maisons comme l'Al Hirschfeld Theatre comme ayant certains des sièges les plus étroits, tandis que des lieux comme le Lyceum Theatre et le St. James Theatre sont souvent décrits comme étant les plus physiquement étroits en général.

Cependant, il y a des moments où le confort se manifeste. “Le Palace Theatre… je me sentais à l'aise là-bas,” a noté Arnold. Il a également cité d'autres maisons où son expérience a changé. “J'étais à l'aise au Majestic. J'étais à l'aise au Longacre. Et j'étais à l'aise à Hamilton, au Richard Rodgers Theatre. J'y suis allé trois fois et je pouvais juste m'asseoir et me concentrer. Je ne pensais pas à mes genoux et à ma taille.”

Être capable de s'asseoir suffisamment confortablement pour se concentrer sur la performance ne devrait pas sembler un luxe. Pourtant, pour de nombreux spectateurs, le confort reste quelque chose à naviguer plutôt que quelque chose de garanti.

En l'absence de changements structurels, le public a appris à s'adapter. Arnold a partagé que lorsqu'il se précipite pour obtenir des billets, il arrive tôt au guichet et demande une place dans le couloir. “Souvent, ils vont me regarder et dire, on va te trouver ça,” dit-il. Et s'il se sent mal à l'aise une fois à l'intérieur, il s'exprime. “Si je ne suis pas à l'aise, les ushers ou le responsable de la salle prennent note de cela, et ils me dirigent vers un autre siège ou me procurent une chaise où je peux être à l'aise.”

Les commentateurs sous le post ont réagi avec des stratégies similaires. 

“Appelez le guichet.” 

“Vérifiez le groupe If I Fits I Sits. Il y a des tonnes d'informations sur les théâtres individuels dans ce groupe.”

“Plaidez pour vous-même sur le moment.”

Comme l'a dit un commentateur, “Je vois beaucoup de 'eh bien, je ne veux pas l'enlever à quelqu'un qui en a réellement besoin.' Arrêtez ça. Si vous en avez besoin, vous appartenez. L'accessibilité rend le monde meilleur pour tout le monde.”

Il y a une autre couche à cette conversation qui va au-delà des sièges et de ce que le public voit sur scène : la représentation. “Quand les gens voient des personnes qui leur ressemblent, cela affirme leur existence,” a déclaré Arnold. Cette affirmation a un impact réel sur la façon dont nous nous percevons, comment nous traitons les autres, et comment et où nous choisissons de dépenser notre argent. “J'ai économisé de l'argent pour aller voir Marisha Wallace en Sally Bowles dans Cabaret à Londres parce que je n'avais jamais vu de corps pulpeux sur scène qui n'ait rien à voir avec leur poids,” a-t-il partagé.

Les gens sont prêts à investir dans le théâtre. Ils sont désireux de s'engager, d'être émus, d'être inspirés. Mais ils veulent également s'asseoir confortablement. Sans meurtrir leurs corps. Sans retenir leur souffle. Sans se réduire pour entrer dans un espace qui ne les considère pas.

Ce ne sont pas des demandes de luxe. Ce sont des considérations de base pour le confort et l'accessibilité.

L'accessibilité est souvent discutée à travers le prisme de la conformité à l'ADA, mais de nombreux membres du public rencontrent des besoins qui sont moins visibles.

"Toutes les incapacités ne sont pas visibles," dit Flateman. "Notre personnel d'accueil est très doué pour écouter attentivement et voir ce que nous pouvons faire pour répondre à ces besoins."

Cette perspective élargit la conversation au-delà des rampes et des ascenseurs. Elle invite à considérer la douleur chronique, les limitations de mobilité, les besoins sensoriels, la taille du corps et d'autres facteurs qui peuvent ne pas être immédiatement apparents mais qui affectent quand même la capacité d'une personne à profiter pleinement d'une représentation.

Broadway a fait des progrès significatifs en matière de représentation sur scène, en incluant une plus large gamme de corps dans des rôles qui ne sont pas définis par la taille. Mais l'infrastructure de l'industrie évolue souvent plus lentement que le public qu'elle sert. 

L'accessibilité concerne bien plus que des rampes et des ascenseurs. Elle englobe les sièges, la mobilité, les besoins sensoriels, les accommodations pour l'audition, et la capacité pour le public d'entrer et de profiter d'un espace sans avoir à négocier constamment leurs corps.

Les propriétaires de théâtres de Broadway envisagent également des améliorations futures. Flateman souligne que la rénovation prévue du Imperial Theatre représente une opportunité de repenser l'expérience moderne du public au sein d'un théâtre historique de Broadway.

"Lorsque nous avons l'occasion de le faire, nous examinons quelles sont les attentes des gens pour une expérience théâtrale de qualité," dit-il.

En plus d'une capacité accrue de toilettes et d'installations conformes à l'ADA, la rénovation devrait créer des espaces de rassemblement plus confortables adjacents au théâtre, y compris des salons, des bars et d'autres commodités pour les clients que de nombreux théâtres historiques de Broadway n'ont jamais été conçus pour accueillir.

"Au Imperial Theatre, comme ce que nous avons fait au James Earl Jones, nous aurons la possibilité d'élargir notre empreinte et de vraiment fournir des commodités pour la clientèle que je pense seront uniques à Broadway," dit Flateman.

L'accessibilité est dignité. C'est design. C'est soin et considération pour quelqu'un d'autre que soi-même. Il s'agit de qui peut pleinement vivre la magie du théâtre vivant.

La conversation autour de l'accessibilité et du confort n'est pas une question de choix entre préservation et progrès. Elle porte sur la recherche de moyens pour que les deux coexistent. Les théâtres historiques de Broadway racontent l'histoire d'où se trouve l'industrie. Les publics d'aujourd'hui aident à façonner où elle doit aller ensuite.

Flateman croit que l'avenir dépend de l'accueil d'une large gamme de spectateurs.

"Broadway est une opération à grand chapiteau," dit-il. "Nous devons être capables d'accommoder les gens là où ils sont et qui ils sont. Je pense qu'il y a une place pour tout le monde dans un théâtre de Broadway."

Peut-être que c'est la véritable opportunité au cœur de cette conversation : non pas simplement faire de la place dans le siège, mais faire de la place dans l'expérience elle-même. L'objectif est de s'assurer que le public de toutes tailles, capacités, âges et origines peut entrer dans un théâtre, s'installer confortablement et se perdre dans la magie de la scène.