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Broadway war schon immer ein Ort, an dem das Publikum in eine Welt jenseits der eigenen eintauchen kann. Doch für viele Theaterbesucher, insbesondere für Menschen, die übergewichtig, groß oder mit physischen Bedürfnissen hinsichtlich der Barrierefreiheit sind, beginnt das Erlebnis mit etwas weit weniger Magischem: sich genug wohlzufühlen, um die Vorstellung genießen zu können.
Während die Gespräche über die Inklusivität von Körpergrößen in vielen Branchen – von Reisen bis hin zur Mode – zunehmen, werden Theaterräume zunehmend Teil dieser Diskussion. Vor kurzem stellte eine Frau in einer Facebook-Gruppe namens Traveling While Plus-Size, einer virtuellen Gemeinschaft, die ihre Mitglieder unterstützt, wenn sie mit reisewichtigen Herausforderungen im Zusammenhang mit Körpergrößen umgehen, eine einfache Frage: In welchen Theatern gibt es die besten Plätze für breite Hüften und lange Beine?
Was hervorkam, war kein flüchtiger Vorzug, sondern ein kollektives Archiv aus gelebten Erfahrungen.
„Keines von ihnen“, antwortete eine Person.
„Meine Knie und Hüften waren nach The Book of Mormon grün und blau“, teilte eine andere mit.
„Wenn ich keinen Gangplatz bekomme, gehe ich nicht.“
„Ich möchte einfach nur bequem genug sein, um die Vorstellung genießen zu können.“
Dieser letzte Kommentar erinnerte mich an eine Zeit, als ich mit meiner Familie im Mezzanin des Booth Theatre saß, so starke Schmerzen hatte, dass ich in den Gang wechseln musste, nur um die Vorstellung durchzustehen. Jüngst verließ einer meiner engsten Freunde, der 1,83 m groß ist, eine Vorstellung hinkend und sagte zu mir: „Ich dachte, wenn es einen Brand gibt, hätte ich dir gesagt, du sollst mich zurücklassen und dich retten, weil ich wusste, dass ich nicht schnell genug aufstehen könnte. Ich konnte meine Beine nicht spüren.“
Das ist kein individuelles Problem. Es ist ein architektonisches, das sich in Echtzeit zeigt.
Doch die Geschichte ist komplexer, als einfach nur größere Sitze zu schaffen.
Viele der Broadway-Theater sind nicht nur Aufführungsstätten. Sie sind historische Wahrzeichen, einige über ein Jahrhundert alt, deren Architektur als Teil des kulturellen Erbes von New York City geschützt ist. Jedes Gespräch über den Komfort des Publikums existiert nebeneinander mit einem ebenso wichtigen Gespräch: dem Erhalt.
„Wir versuchen, Ziele zu verfolgen, die manchmal im Konflikt miteinander stehen, aber jedes auf seine Weise wertvoll ist“, sagt Charles Flateman, Executive Vice President der The Shubert Organization, einem der größten Theaterbesitzer von Broadway. „Auf der einen Seite steht das soziale Gut, diese wunderschönen historischen Gebäude zu erhalten, damit wir das Erbe von Broadway nicht verlieren. Auf der anderen Seite ist da das Bedürfnis nach Komfort und Barrierefreiheit der Menschen.“
Viele der ikonischsten Häuser von Broadway wurden zu Beginn des 20. Jahrhunderts errichtet, wobei das Lyceum Theatre 1903 als das älteste durchgehend betriebene Broadway-Theater eröffnet wurde. Diese Räume wurden während eines Theaterbooms gebaut, der Dichte über Komfort priorisierte. Das Ziel war einfach: so viele Gäste wie möglich in einem begrenzten Raum unterzubringen.
Sie wurden auch um Klassen herum konzipiert. Die Orchestersitze waren historisch gesehen wohlhabenderen Besuchern vorbehalten und boten mehr Platz und Nähe zur Bühne, während die Mezzanin- und Logenabschnitte oft enger und steiler waren. Die Vorstellung zu sehen war ein Privileg. Komfort war es nicht.
Diese Denkweise dauert bis heute an. Die Zuschauer bemerken immer noch, dass die Orchestersitze in der Regel etwas mehr Platz bieten, während die Mezzanin- und Logenebenen nach wie vor die ansprechendsten sind. Wie ein Theaterbesucher in diesem gleichen Thread teilte: „Orchester ist besser für die Knie, wenn man auf der großen Seite ist… Loge ist eng.“
Zu der Zeit, als diese Theater gebaut wurden, war der durchschnittliche amerikanische Körper auch kleiner. Als das Lyceum Theatre eröffnet wurde, maß sein Sitzplatz etwa 56 cm in der Breite mit 96 cm zwischen den Reihen, Maße, die damals als großzügig galten, heute aber näher am unteren Ende der modernen Komforterwartungen liegen.
Die Herausforderungen gehen über das Sitzen hinaus. Flateman stellt fest, dass viele Theatersäle aus dem frühen 20. Jahrhundert mit viel weniger Toiletten gebaut wurden, als moderne Zuschauer erwarten, insbesondere für Frauen. Heute sehen sich Theaterbesitzer oft mit der Herausforderung konfrontiert, zeitgenössische Bedürfnisse hinsichtlich Barrierefreiheit und Komfort mit den Denkmal-Restriktionen in Einklang zu bringen, die regeln, wie drastisch historische Räume verändert werden dürfen.
„Wenn wir die Möglichkeit haben, Änderungen vorzunehmen, tun wir das immer“, sagt Flateman.
Er verweist auf die Renovierung des James Earl Jones Theaters, ehemals Cort Theatre, wo der Erwerb eines angrenzenden Grundstücks der The Shubert Organization ermöglichte, eine verbundene Erweiterung mit zusätzlichen Herren-, Damen- und ADA-Behindertentoiletten zu konstruieren. Die Erweiterung schuf Platz für moderne Annehmlichkeiten, während die Integrität des historischen Theaters gewahrt blieb.
„Es machte den Raum für die Zuschauer viel komfortabler, um Theater zu sehen“, sagt Flateman.
Während viele Broadway-Theater noch die Dimensionen einer früheren Ära widerspiegeln, haben sich einige Spielstätten leise in Weisen angepasst, die das Publikum möglicherweise nicht sofort bemerkt. Flateman erklärt, dass viele ältere Theater ursprünglich stark gepolsterte Sitze hatten, die mehr physische Platz beanspruchten. Im Laufe der Zeit wurden diese Sitze durch Modelle mit niedrigerer Profil ersetzt, die zusätzlichen Beinfreiheit und Kniefreiheit schaffen, ohne die Gesamtkapazität zu reduzieren. „Ohne tatsächlich Sitze aus dem Theater zu entfernen, konnten wir ein viel komfortableres Erlebnis schaffen“, sagt er.
Schauspieler und Stylist Arnold Harper II erlebt diesen Spannungsfeld hautnah.
Neben seiner Arbeit auf und hinter der Bühne navigiert Arnold Broadway sowohl als großer als auch als übergewichtiger Zuschauer. Während die historischen Theater von Broadway für ein Publikum einer anderen Ära entworfen wurden, kommen die heutigen Theaterbesucher mit einer breiteren Palette von Körpertypen, Mobilitätsbedürfnissen und Erwartungen in Bezug auf Komfort.
„Oh mein Gott, nicht in die Sitze passen zu können“, sagte er. „Und selbst über mein Taille hinaus, es ist die Höhe. Ich bin ein großer Herr. Die Art, wie meine Knie an die Rückseite dieser Sitze gepresst werden… Ich hoffe immer auf einen Gangplatz, aber ich kann ihn nicht immer bekommen.“ Selbst wenn er humorvoll darüber spricht, ist die Realität klar. „Manchmal denke ich, es ist wie im Stehplatzbereich. Es fühlt sich an, als könnte ich mir diesen Stuhl ausleihen. Ich und der Einlass stehen nebeneinander und sagen: Wie war dein Tag? Fantastische Vorstellung.“
Der Kern von Arnolds Wunsch ist einfach. „Ich möchte bequem sein, damit ich mich auf die Kunst konzentrieren kann, die präsentiert wird, anstatt auf die Schmerzen, die ich im Sitz empfinde“, sagt er. Diese Unterscheidung ist wichtig. Wenn das Publikum von körperlichem Unbehagen abgelenkt wird, ist es nicht vollständig präsent mit der Aufführung. Und wenn dieses Unbehagen zu einem Hindernis wird, kommuniziert es leise, für wen das Theater gedacht ist und für wen nicht.
Theaterbesitzer erkennen diese Bedenken an. Flateman sagt, dass Rückmeldungen bezüglich der Sitzgrößen, der Beinfreiheit und des Publikumscomforts gelegentlich das Theatermanagement erreichen, insbesondere von größeren und übergewichtigen Zuschauern.
„Wenn solche Situationen auftreten, arbeiten wir sehr hart daran, dass dieser Zuschauer auf eine Weise untergebracht wird, in der er oder sie sich wohlfühlt“, sagt er.
Wann immer möglich, arbeiten die Theater mit den Gästen zusammen, um alternative Sitzplätze oder andere Unterkünfte zu finden.
Obwohl Broadway seine Theater nicht offiziell nach Sitzgrößen bewertet, zeigt die allgemeine Meinung des Publikums konstant, dass Häuser wie das Al Hirschfeld Theatre als die mit den schmalsten Sitzplätzen gelten, während Orte wie das Lyceum Theatre und das St. James Theatre oft als die physisch engsten insgesamt beschrieben werden.
Es gibt jedoch Momente, in denen der Komfort durchbricht. „Im Palace Theatre… ich habe mich dort wohl gefühlt“, bemerkte Arnold. Er nannte auch andere Häuser, in denen sich seine Erfahrung änderte. „Ich war im Majestic bequem. Ich war im Longacre bequem. Und ich war bequem im Hamilton, im Richard Rodgers Theatre. Ich war dreimal dort und konnte einfach sitzen und mich konzentrieren. Ich dachte nicht an meine Knie und meine Taille.“
Komfortabel genug sitzen zu können, um sich auf die Vorstellung konzentrieren zu können, sollte sich nicht wie ein Luxus anfühlen. Doch für viele Zuschauer bleibt Komfort etwas, mit dem man sich auseinandersetzen muss, statt etwas, was garantiert ist.
In Ermangelung struktureller Änderungen haben die Zuschauer gelernt, sich anzupassen. Arnold teilte mit, dass er, wann immer er Tickets schnell kauft, frühzeitig an der Kasse ankommt und um einen Gangplatz bittet. „Viele Male schauen sie mich an und sagen: Wir werden dir helfen“, sagte er. Und wenn er sich einmal im Inneren unwohl fühlt, sagt er Bescheid. „Wenn ich mich unwohl fühle, nehmen die Einlassmitarbeiter oder der Hausmanager Notiz davon, und sie bringen mich zu einem anderen Platz oder holen mir einen Stuhl, in dem ich bequem sein kann.“
Kommentatoren unter dem Beitrag wiederholten ähnliche Strategien.
„Ruf die Kasse an.“
„Sieh dir die Gruppe If I Fits I Sits an. Dort gibt es viele Informationen über einzelne Theater in dieser Gruppe.“
„Setz dich selbst ein, wenn es darauf ankommt.“
Wie ein Kommentator es ausdrückte: „Ich sehe oft: ‚Ich möchte es niemandem wegnehmen, der es tatsächlich braucht.’ Hör damit auf. Wenn du es brauchst, gehörst du dazu. Barrierefreiheit macht die Welt für alle besser.“
Es gibt eine weitere Ebene in diesem Gespräch, die über das Sitzen hinausgeht und in das, was das Publikum auf der Bühne sieht, hineinragt: Repräsentation. „Wenn Menschen sich selbst sehen, bestätigt das ihre Existenz“, sagte Arnold. Diese Bestätigung hat einen echten Einfluss darauf, wie wir uns selbst sehen, wie wir andere behandeln und wo und wie wir unser Geld ausgeben. „Ich habe mein Geld gespart, um Marisha Wallace als Sally Bowles in Cabaret in London zu sehen, weil ich noch nie einen kurvigen Körper auf der Bühne gesehen hatte, der nichts mit seinem Gewicht zu tun hatte“, teilte er mit.
Die Menschen sind bereit, in Theater zu investieren. Sie sind begierig darauf, sich zu engagieren, bewegt zu werden, inspiriert zu werden. Aber sie wollen auch bequem sitzen. Ohne ihre Körper zu verletzen. Ohne den Atem anhalten zu müssen. Ohne sich zu verkleinern, um in einen Raum zu passen, der sie nicht berücksichtigt.
Das sind keine Luxusforderungen. Es sind grundlegende Überlegungen für Komfort und Barrierefreiheit.
Barrierefreiheit wird oft durch die Linse der ADA-Konformität diskutiert, aber viele Zuschauer navigieren Bedürfnisse, die weniger sichtbar sind.
„Nicht alle Behinderungen sind sichtbar“, sagt Flateman. „Unser Servicepersonal ist sehr gut darin, aufmerksam zuzuhören und zu sehen, was wir tun können, um diesen Bedürfnissen gerecht zu werden.“
Diese Perspektive erweitert das Gespräch über Rampen und Aufzüge hinaus. Sie lädt dazu ein, chronische Schmerzen, Mobilitätseinschränkungen, sensorische Bedürfnisse, Körpergrößen und andere Faktoren zu berücksichtigen, die möglicherweise nicht sofort offensichtlich sind, aber dennoch die Fähigkeit einer Person beeinflussen, eine Aufführung vollständig zu genießen.
Broadway hat bedeutende Fortschritte in der Repräsentation auf der Bühne gemacht und eine breitere Palette von Körpern in Rollen gecastet, die nicht durch ihre Größe definiert sind. Doch die Infrastruktur der Branche entwickelt sich oft langsamer als das Publikum, dem sie dient.
Barrierefreiheit geht weit über Rampen und Aufzüge hinaus. Sie umfasst Sitze, Mobilität, sensorische Bedürfnisse, Hörunterkünfte und die Fähigkeit für Zuschauer, einen Raum zu betreten und zu genießen, ohne ständig auch ihre Körper verhandeln zu müssen.
Die Theaterbesitzer von Broadway schauen auch in Richtung künftiger Verbesserungen. Flateman weist auf die geplante Renovierung des Imperial Theatre hin, als eine Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie das moderne Publikumserlebnis in einem historischen Broadway-Haus aussehen kann.
„Wenn wir die Möglichkeit haben, das zu tun, schauen wir uns an, welche Erwartungen die Menschen an ein qualitativ hochwertiges Theatererlebnis haben“, sagt er.
Zusätzlich zur erweiterten Toilettenkapazität und ADA-Einrichtungen wird erwartet, dass die Renovierung bequemere Versammlungsräume in der Nähe des Theaters schafft, darunter Lounges, Bars und andere Kundenannehmlichkeiten, die viele historische Broadway-Theater nie vorgesehen hatten.
„Im Imperial Theatre, ähnlich wie wir es im James Earl Jones gemacht haben, werden wir die Gelegenheit haben, unseren Fußabdruck zu erweitern und wirklich Kundenannehmlichkeiten anzubieten, von denen ich denke, dass sie einzigartig für Broadway sein werden“, sagt Flateman.
Barrierefreiheit ist Würde. Es ist Design. Es ist Fürsorge und Rücksichtnahme auf jemanden, der nicht man selbst ist. Es geht darum, wer die Magie des Live-Theaters vollständig erleben darf.
Das Gespräch über Barrierefreiheit und Komfort dreht sich nicht darum, zwischen Erhalt und Fortschritt zu wählen. Es geht darum, Wege zu finden, wie beides coexistieren kann. Die historischen Theater von Broadway erzählen die Geschichte, wo die Branche gewesen ist. Die heutigen Zuschauer prägen, wohin es als Nächstes gehen muss.
Flateman glaubt, dass die Zukunft davon abhängt, ein breites Spektrum an Theaterbesuchern willkommen zu heißen.
„Broadway ist ein Betrieb für alle“, sagt er. „Wir müssen in der Lage sein, Menschen dort zu beherbergen, wo sie sind und wer sie sind. Ich glaube, es gibt einen Platz für jeden in einem Broadway-Theater.“
Vielleicht ist das die eigentliche Gelegenheit, die im Zentrum dieses Gesprächs steht: nicht nur Platz im Sitz zu schaffen, sondern auch Platz im Erlebnis selbst zu machen. Das Ziel ist sicherzustellen, dass Zuschauer jeder Größe, Fähigkeit, Altersgruppe und Herkunft in ein Theater gehen, sich in einen Platz setzen und sich in die Magie auf der Bühne verlieren können.
