Un Posto per Tutti: Accessibilità e Comfort del Pubblico nei Teatri Storici di Broadway

Broadway è da tempo un luogo dove il pubblico viene trasportato in un mondo al di là del proprio. Ma per molti spettatori, in particolare per coloro che sono di taglia grande, alti o che affrontano esigenze di accessibilità fisica, l'esperienza inizia con qualcosa di molto meno magico: sentirsi abbastanza a proprio agio per godersi lo spettacolo.

Con l'ampliarsi delle conversazioni intorno all'inclusività delle taglie in diversi settori, dal viaggio alla moda, gli spazi teatrali stanno sempre più entrando in quella discussione. Recentemente, una donna in un gruppo Facebook di Traveling While Plus-Size, una comunità virtuale che sostiene i propri membri nell'affrontare le sfide del viaggio legate alla taglia, ha posto quella che dovrebbe essere una semplice domanda: quali teatri hanno i posti migliori per anche le anche larghe e le gambe lunghe?

Ciò che è emerso non è stata una semplice preferenza, ma un archivio collettivo di esperienze vissute.

“Nessuno di loro,” ha risposto una persona.
“Le mie ginocchia e anche erano piene di lividi dopo The Book of Mormon,” ha condiviso un'altra.
“Se non posso avere un posto in corridoio, non ci vado.”
“Voglio solo sentirmi abbastanza a mio agio da godermi lo spettacolo.”

Quel commento finale mi ha ricordato un momento in cui mi trovavo in mezzanino al Booth Theatre con la mia famiglia, così in dolore che sono dovuto passare sulle scale solo per riuscire a resistere fino alla fine dello spettacolo. Più recentemente, uno dei miei migliori amici, alto sei piedi, ha lasciato uno show zoppicando e mi ha detto: “Stavo pensando che, se ci fosse stato un incendio, ti avrei detto di lasciarmi e di salvarti perché sapevo che non sarei stato in grado di alzarmi in piedi abbastanza in fretta. Non sentivo le gambe.”

Questo non è un problema individuale. È un problema architettonico che si manifesta in tempo reale.

Eppure la storia è più complessa che semplicemente rendere i posti più grandi.

Molti dei teatri di Broadway non sono solo luoghi di spettacolo. Sono monumenti storici, alcuni dei quali hanno più di un secolo, la cui architettura è protetta come parte dell'eredità culturale di New York City. Qualsiasi conversazione sul comfort del pubblico coesiste con un'altra conversazione altrettanto importante: la preservazione.

“Stiamo cercando di servire obiettivi che a volte sono in conflitto tra loro, ma ciascuno è valido a modo suo,” dice Charles Flateman, Vicepresidente Esecutivo della Shubert Organization, uno dei più grandi proprietari di teatri a Broadway. “Da un lato, c'è il bene sociale di preservare questi meravigliosi edifici storici per non perdere l'eredità di Broadway. Dall'altro lato c'è la necessità di comfort e accessibilità per le persone.”

Molti dei teatri più iconici di Broadway sono stati costruiti all'inizio del 1900, con il Lyceum Theatre che ha aperto nel 1903 come il teatro di Broadway in attività continua più antico. Questi spazi sono stati costruiti durante un boom teatrale che prioritizzava la densità al comfort. L'obiettivo era semplice: far entrare il maggior numero possibile di spettatori in uno spazio limitato.

Erano inoltre progettati attorno alla classe. I posti in orchestra erano storicamente riservati ai facoltosi, offrendo più spazio e prossimità al palco, mentre le sezioni di mezzanino e balconata erano spesso più strette e ripide. Vedere lo spettacolo era un privilegio. Il comfort non era.

Quella logica di design persiste ancora oggi. Oggi, il pubblico nota ancora che i posti in orchestra tendono a offrire leggermente più spazio, mentre i livelli di mezzanino e balconata rimangono i più restrittivi. Come ha condiviso un altro spettatore in quella stessa discussione, “L'orchestra sarà un po' meglio per le ginocchia se sei un po' più alto... il balcone è stretto.”

All'epoca in cui questi teatri sono stati costruiti, il corpo medio americano era anche più piccolo. Quando il Lyceum Theatre ha aperto, i suoi posti misuravano circa 22 pollici di larghezza con 38 pollici tra le file, dimensioni che allora erano considerate generose ma ora si avvicinano al limite inferiore delle aspettative di comfort moderne.

Le sfide si estendono oltre i posti a sedere. Flateman nota che molti teatri del primo ventesimo secolo sono stati costruiti con un numero di bagni molto inferiore a quello che il pubblico moderno si aspetta, in particolare per le donne. Oggi, i proprietari di teatri si trovano spesso a dover bilanciare le esigenze moderne di accessibilità e comfort con le restrizioni di monumenti che limitano quanto drasticamente gli spazi storici possono essere modificati.

“Quando abbiamo l'opportunità di apportare modifiche, lo facciamo sempre,” dice Flateman.

Indica la ristrutturazione del James Earl Jones Theatre, precedentemente il Cort Theatre, dove l'acquisizione di una proprietà adiacente ha permesso alla Shubert Organization di costruire un'area connessa contenente ulteriori bagni per uomini, donne e accessibili ADA. L'espansione ha creato spazio per comfort moderni mantenendo l'integrità del teatro storico.

“Ha semplicemente reso lo spazio molto più confortevole per le persone che assistono al teatro,” dice Flateman.

Pur riflettendo le dimensioni di un'epoca precedente, molti teatri di Broadway si stanno adattando silenziosamente in modi che il pubblico potrebbe non notare immediatamente. Flateman spiega che molti teatri più vecchi presentavano originalmente sedili pesantemente imbottiti che occupavano più spazio fisico. Nel tempo, quei posti sono stati sostituiti da modelli a profilo più basso che creano ulteriore spazio per le gambe e uscite per le ginocchia senza ridurre la capacità generale. “Senza rimuovere effettivamente i posti dal teatro, siamo stati in grado di creare un'esperienza molto più confortevole,” dice.

L'attore e stilista Arnold Harper II sperimenta quella tensione in prima persona.

Oltre al suo lavoro sul e fuori dal palcoscenico, Arnold naviga Broadway sia come spettatore alto che di taglia grande. Mentre i teatri storici di Broadway sono stati progettati per spettatori di un'altra era, gli spettatori di oggi si presentano con una gamma più ampia di tipi di corpo, esigenze di mobilità e aspettative sul comfort.

 “Oh mio Dio, non riuscire a stare nei posti,” ha detto. “E oltre alla vita di tutto, è l'altezza. Sono un uomo alto. Il modo in cui le mie ginocchia vengono premute contro lo schienale di questi posti... spero sempre in un posto in corridoio, ma non posso sempre ottenerlo.” Anche nel modo umoristico in cui lo racconta, la realtà è chiara. “A volte mi sento come se stesse dando solo spazio in piedi. Sta dando, amore fammi prestare quella sedia. Siamo io e l'usher seduti l'uno accanto all'altro come, come va la tua giornata? Spettacolo favoloso.”

Il desiderio principale di Arnold è semplice. “Voglio essere a mio agio così posso concentrarmi sull'arte che viene presentata, piuttosto che sulla sofferenza che sento mentre sono seduto,” condivide. Quella distinzione è importante. Quando il pubblico è distratto dal disagio fisico, non è completamente presente con il lavoro. E quando quel disagio diventa una barriera, comunica silenziosamente a chi è destinato il teatro e a chi non lo è.

I proprietari di teatri riconoscono queste preoccupazioni. Flateman dice che i feedback riguardo le dimensioni dei posti, lo spazio per le gambe e il comfort del pubblico arrivano occasionalmente alla direzione del teatro, in particolare da parte di spettatori più alti e membri del pubblico di corpi più grandi.

“Quando si presentano queste situazioni, ci impegniamo molto per garantire che il cliente venga accolto in un modo in cui si senta a suo agio,” dice.

Quando possibile, i teatri lavorano con i clienti per identificare posti alternativi o altre sistemazioni.

Sebbene Broadway non classifichi ufficialmente i suoi teatri in base alla dimensione dei posti, il consenso del pubblico punta sempre a case come l'Al Hirschfeld Theatre come aventi alcuni dei posti più stretti, mentre luoghi come il Lyceum Theatre e il St. James Theatre sono spesso descritti come i più fisicamente angusti in assoluto.

Tuttavia, ci sono momenti in cui il comfort trionfa. “Il Palace Theatre... mi sono sentito a mio agio lì,” ha osservato Arnold. Ha anche indicato altri teatri dove la sua esperienza è cambiata. “Ero a mio agio al Majestic. Ero a mio agio al Longacre. Ero a mio agio a Hamilton, al Richard Rodgers Theatre. Ci sono stato tre volte e potevo semplicemente sedermi e concentrarmi. Non pensavo alle mie ginocchia e alla mia vita.”

Essere in grado di sedersi comodamente a sufficienza da concentrarsi sulla performance non dovrebbe sembrare un lusso. Eppure, per molti membri del pubblico, il comfort rimane qualcosa da affrontare piuttosto che qualcosa di garantito.

In assenza di cambiamenti strutturali, il pubblico ha imparato ad adattarsi. Arnold ha condiviso che quando prenota biglietti con urgenza, arriva presto alla biglietteria e chiede un posto in corridoio. “Molte volte mi guardano e dicono, ti aiuteremo,” ha detto. E se si trova scomodo una volta dentro, si fa sentire. “Se sono scomodo, gli usher o il manager della sala se ne accorgeranno e mi porteranno a un altro posto o mi porteranno una sedia dove posso essere a mio agio.”

I commentatori sotto il post hanno evocato strategie simili. 

“Chiama la biglietteria.” 

“Controlla il gruppo If I Fits I Sits. Ci sono tonnellate di informazioni su teatri individuali in quel gruppo.”

“Advoca per te stesso in quel momento.”

Come ha messo in evidenza un commentatore, “Vedo molto ‘bene non voglio toglierlo a qualcuno che ha davvero bisogno.’ Smetti di farlo. Se ne hai bisogno, appartieni. L'accessibilità rende il mondo migliore per tutti.”

C'è un altro livello in questa conversazione che si estende oltre i posti a sedere e in ciò che il pubblico vede sul palcoscenico: la rappresentanza. “Quando le persone vedono se stesse, afferma la loro esistenza,” ha affermato Arnold. Quella affermazione ha un impatto reale su come ci vediamo, su come trattiamo gli altri e su come e dove scegliamo di spendere i nostri soldi. “Ho risparmiato i miei soldi per vedere Marisha Wallace come Sally Bowles in Cabaret a Londra perché non avevo mai visto un corpo curvy sul palco che non avesse nulla a che fare con il loro peso,” ha condiviso.

Le persone sono disposte a investire nel teatro. Sono ansiose di impegnarsi, di essere toccate, di essere ispirate. Ma vogliono anche sedersi comodamente. Senza farsi lividi. Senza trattenere il respiro. Senza ridursi per adattarsi a uno spazio che non li considera.

Questi non sono chiedere di lusso. Sono considerazioni fondamentali per comfort e accessibilità.

L'accessibilità viene spesso discussa attraverso la lente della conformità ADA, ma molti membri del pubblico affrontano esigenze meno visibili.

“Non tutte le disabilità sono visibili,” afferma Flateman. “Il nostro personale di front-of-house è molto abile nell’ascoltare attentamente e vedere cosa possiamo fare per soddisfare quelle esigenze.”

Quella prospettiva amplia la conversazione oltre rampe ed ascensori. Invita a considerare il dolore cronico, le limitazioni di mobilità, le esigenze sensoriali, la dimensione del corpo e altri fattori che potrebbero non essere immediatamente evidenti ma che influenzano comunque la capacità di una persona di godere appieno una performance.

Broadway ha fatto passi significativi nella rappresentazione sul palcoscenico, lanciando una gamma più ampia di corpi in ruoli non definiti dalla taglia. Ma l'infrastruttura dell'industria spesso evolve più lentamente rispetto ai pubblici che serve. 

L'accessibilità riguarda molto di più delle rampe e degli ascensori. Abbraccia posti, mobilità, esigenze sensoriali, adattamenti uditivi e la possibilità per il pubblico di entrare e godere di uno spazio senza dover negoziare costantemente i propri corpi.

I proprietari dei teatri di Broadway stanno anche guardando verso futuri miglioramenti. Flateman indica la ristrutturazione pianificata dell'Imperial Theatre come un'opportunità per ripensare a come potrebbe essere una moderna esperienza del pubblico all'interno di una casa teatrale storica.

“Quando abbiamo opportunità per farlo, consideriamo cosa ci si aspetta da un'esperienza teatrale di qualità,” dice.

Oltre ad una maggiore capacità di bagni e strutture ADA, la ristrutturazione dovrebbe creare spazi di raccolta più confortevoli adiacenti al teatro, tra cui lounge, bar e altre comodità per i clienti che molti storici teatri di Broadway non sono mai stati progettati per accogliere.

“Presso l'Imperial Theatre, simile a quanto abbiamo fatto al James Earl Jones, avremo l'opportunità di espandere la nostra impronta e fornire davvero comodità per i clienti che penso saranno uniche per Broadway,” dice Flateman.

L'accessibilità è dignità. È design. È cura e considerazione per qualcun altro oltre te stesso. Riguarda chi ha la possibilità di vivere appieno la magia del teatro dal vivo.

La conversazione sull'accessibilità e il comfort non riguarda la scelta tra preservazione e progresso. Si tratta di trovare modi affinché entrambi possano coesistere. I teatri storici di Broadway raccontano la storia di dove è stata l'industria. Gli spettatori di oggi stanno aiutando a plasmare dove deve andare successivamente.

Flateman crede che il futuro dipenda dall'accoglienza di una vasta gamma di spettatori.

“Broadway è un'operazione da grande tendone,” dice. “Dobbiamo essere in grado di ospitare le persone dove sono e chi sono. Penso che ci sia un posto per tutti in un teatro di Broadway.”

Forse questa è la vera opportunità che si trova al centro di questa conversazione: non semplicemente fare spazio nel posto, ma fare spazio nell'esperienza stessa. L'obiettivo è garantire che gli spettatori di ogni dimensione, capacità, età e background possano entrare in un teatro, sistemarsi in un posto e perdersi nella magia sul palco.