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Broadway ha sido durante mucho tiempo un lugar donde las audiencias vienen a ser transportadas a un mundo más allá del suyo. Pero para muchos amantes del teatro, particularmente aquellos que son de talla grande, altos o que navegan por necesidades de accesibilidad física, la experiencia comienza con algo mucho menos mágico: sentirse lo suficientemente cómodos para disfrutar del espectáculo.
A medida que las conversaciones sobre la inclusividad de talla se expanden en diversas industrias, desde los viajes hasta la moda, los espacios teatrales son cada vez más parte de esa discusión. Recientemente, una mujer en un grupo de Traveling While Plus-Size en Facebook, una comunidad virtual que se une a sus miembros al enfrentar desafíos de viajes relacionados con el tamaño, planteó lo que debería ser una pregunta simple: ¿qué teatros tienen los mejores asientos para caderas anchas y piernas largas?
Lo que surgió no fue una preferencia casual, sino un archivo colectivo de experiencias vividas.
“Ninguno”, respondió una persona.
“Mis rodillas y caderas quedaron magulladas después de The Book of Mormon”, compartió otra.
“Si no puedo conseguir un pasillo, no voy.”
“Solo quiero estar lo suficientemente cómodo para disfrutar del espectáculo.”
Ese último comentario me recordó un momento en que estaba sentado en la mezzanine del Booth Theatre con mi familia, con tanto dolor que terminé moviéndome a las escaleras solo para poder soportar la actuación. Más recientemente, uno de mis amigos más cercanos, que mide 6 pies de altura, salió de un espectáculo cojeando y me dijo: “Estaba pensando que si hubiera un incendio, te habría dicho que me dejaras y te salvaras a ti porque sabía que no podría levantarme lo suficientemente rápido. No podía sentir mis piernas.”
Este no es un problema individual. Es un problema arquitectónico que se manifiesta en tiempo real.
Sin embargo, la historia es más complicada que simplemente hacer asientos más grandes.
Muchos de los teatros de Broadway no son solo lugares de rendimiento. Son hitos históricos, algunos de más de un siglo de antigüedad, cuya arquitectura está protegida como parte del legado cultural de la ciudad de Nueva York. Cualquier conversación sobre la comodidad del público coexiste junto a otra conversación igualmente importante: la preservación.
“Estamos tratando de cumplir objetivos que a veces están en conflicto entre sí, pero cada uno es valioso a su manera”, dice Charles Flateman, vicepresidente ejecutivo de La Organización Shubert, uno de los propietarios de teatros más grandes de Broadway. “Por un lado, está el bien social de preservar estos hermosos edificios históricos para que no perdamos el legado de Broadway. Por otro lado, está la necesidad de la comodidad y la accesibilidad de las personas.”
Muchos de los teatros más icónicos de Broadway se construyeron a principios de 1900, siendo el Lyceum Theatre el más antiguo en operación continua de Broadway, inaugurado en 1903. Estos espacios fueron construidos durante un auge teatral que priorizaba la densidad sobre la comodidad. El objetivo era simple: acomodar a la mayor cantidad posible de espectadores en un espacio limitado.
También fueron diseñados en torno a la clase. Los asientos de orquesta estaban históricamente reservados para los espectáculos más adinerados, ofreciendo más espacio y proximidad al escenario, mientras que las secciones de mezzanine y balcón a menudo eran más ajustadas y pronunciadas. Ver el espectáculo era un privilegio. La comodidad no lo era.
Esa lógica de diseño aún persiste. Hoy en día, el público aún señala que los asientos de orquesta tienden a ofrecer un poco más de espacio, mientras que los niveles de mezzanine y balcón siguen siendo los más restrictivos. Como compartió un amante del teatro en ese mismo hilo, “La orquesta será un poco mejor para las rodillas si eres del lado más alto… el balcón es apretado.”
En el momento en que se construyeron estos teatros, el cuerpo promedio estadounidense también era más pequeño. Cuando se inauguró el Lyceum Theatre, sus asientos medían aproximadamente 22 pulgadas de ancho con 38 pulgadas entre filas, dimensiones que eran consideradas generosas entonces pero que ahora están más cerca del extremo inferior de las expectativas de comodidad modernas.
Los desafíos se extienden más allá de los asientos. Flateman menciona que muchos teatros de principios del siglo XX fueron construidos con muy pocos baños en comparación con lo que el público moderno espera, particularmente para las mujeres. Hoy en día, los propietarios de teatros a menudo se encuentran equilibrando las necesidades contemporáneas de accesibilidad y comodidad con restricciones de monumentos que limitan cuán dramáticamente se pueden alterar los espacios históricos.
“Cuando tenemos la oportunidad de hacer cambios, siempre lo hacemos”, dice Flateman.
Él señala la renovación del Teatro James Earl Jones, anteriormente el Teatro Cort, donde la adquisición de una propiedad adyacente permitió a La Organización Shubert construir un anexo conectado que contiene baños adicionales para hombres, mujeres y accesibles para ADA. La expansión creó espacio para comodidades modernas mientras preservaba la integridad del teatro histórico.
“Simplemente lo hizo un espacio mucho más cómodo para que las personas vean teatro”, dice Flateman.
Aunque muchos teatros de Broadway aún reflejan las dimensiones de una era anterior, algunos lugares han estado adaptándose silenciosamente de maneras que el público puede no notar de inmediato. Flateman explica que muchos teatros antiguos presentaban originalmente asientos muy acolchados que ocupaban más espacio físico. Con el tiempo, esos asientos han sido reemplazados por modelos de perfil más bajo que crean espacio adicional para las piernas y el espacio para las rodillas sin reducir la capacidad total. “Sin eliminar realmente asientos del teatro, hemos podido crear una experiencia mucho más cómoda”, dice.
El actor y estilista Arnold Harper II experimenta esa tensión de primera mano.
Aparte de su trabajo sobre y fuera del escenario, Arnold navega por Broadway como un miembro del público tanto alto como de talla grande. Si bien los teatros históricos de Broadway fueron diseñados para audiencias de otra era, los amantes del teatro de hoy llegan con una gama más amplia de tipos de cuerpos, necesidades de movilidad y expectativas de comodidad.
“Oh Dios, no poder caber en los asientos”, dijo. “Y más allá de la cintura, es la altura. Soy un caballero alto. La forma en que mis rodillas se presionan contra la parte trasera de estos asientos… siempre espero un asiento de pasillo, pero no siempre puedo conseguirlo.” Incluso en la humorística forma en que lo cuenta, la realidad es clara. “A veces pienso, esto es como estar en pie solo. Esto es como, cariño, déjame pedir prestada esa silla. Soy yo y el acomodador sentados uno al lado del otro como, ¿cómo va tu día? Fue un espectáculo fabuloso.”
El deseo fundamental de Arnold es simple. “Quiero estar cómodo para poder prestar atención al arte que se presenta, en lugar de prestar atención al dolor que siento al sentarme en el asiento”, comparte. Esa distinción es importante. Cuando el público está distraído por la incomodidad física, no están completamente presentes con la obra. Y cuando esa incomodidad se convierte en una barrera, comunica silenciosamente para quién es el teatro y para quién no lo es.
Los propietarios de teatros reconocen esas preocupaciones. Flateman dice que los comentarios sobre el tamaño de los asientos, el espacio para las piernas y la comodidad del público ocasionalmente llegan a la dirección del teatro, particularmente de parte de los asistentes más altos y aquellos de mayor tamaño.
“Cuando esas situaciones surgen, trabajamos muy duro para asegurarnos de que ese espectador sea atendido de una manera que se sienta cómodo”, dice.
Cuando es posible, los teatros trabajan con los invitados para identificar asientos alternativos u otras acomodaciones.
Si bien Broadway no clasifica oficialmente sus teatros por tamaño de asiento, el consenso del público señala consistentemente lugares como el Teatro Al Hirschfeld como tener algunos de los asientos más angostos, mientras que lugares como el Teatro Lyceum y el Teatro St. James son a menudo descritos como los más físicamente apretados en general.
Sin embargo, hay momentos en que la comodidad se abre paso. “El Teatro Palace… me sentí cómodo allí”, notó Arnold. También señaló otros teatros donde su experiencia cambió. “Me sentí cómodo en el Majestic. Me sentí cómodo en el Longacre. Y me sentí cómodo en Hamilton, en el Teatro Richard Rodgers. He estado allí tres veces y solo podía sentarme y concentrarme. No estaba pensando en mis rodillas y mi cintura.”
Poder sentarse lo suficientemente cómodamente como para enfocarse en la actuación no debería sentirse como un lujo. Sin embargo, para muchos miembros del público, la comodidad sigue siendo algo que navegar en lugar de algo garantizado.
En ausencia de cambios estructurales, las audiencias han aprendido a adaptarse. Arnold compartió que cuando apresura boletos, llega temprano a la taquilla y pide un asiento de pasillo. “Muchas veces me miran y dicen, te ayudaremos”, dijo. Y si se encuentra incómodo una vez dentro, él lo dice. “Si estoy incómodo, los acomodadores o el gerente de sala tomarán nota de eso, y me llevarán a otro asiento o me conseguirán una silla donde pueda estar cómodo.”
Los comentaristas bajo el post resonaron con estrategias similares.
“Llama a la taquilla.”
“Consulta el grupo If I Fits I Sits. Hay toneladas de información sobre teatros individuales en ese grupo.”
“Defiende tus necesidades en el momento.”
Como dijo un comentarista, “yo veo mucho ‘bueno, no quiero quitarle esto a alguien que realmente lo necesita.’ Deja eso. Si lo necesitas, perteneces. La accesibilidad hace que el mundo sea mejor para todos.”
Hay otra capa en esta conversación que se extiende más allá de los asientos y hacia lo que el público ve en el escenario: la representación. “Cuando la gente se ve a sí misma, se afirma su existencia”, dijo Arnold. Esa afirmación tiene un impacto real en cómo nos vemos a nosotros mismos, cómo tratamos a los demás y cómo y dónde elegimos gastar nuestro dinero. “Ahorré mi dinero para ir a ver a Marisha Wallace como Sally Bowles en Cabaret en Londres porque nunca había visto un cuerpo curvilíneo en el escenario que no estuviera relacionado con su peso”, compartió.
Las personas están dispuestas a invertir en el teatro. Están ansiosas por participar, ser conmovidas, ser inspiradas. Pero también quieren sentarse cómodamente. Sin magullarse. Sin contener la respiración. Sin encogerse para caber en un espacio que no las considera.
Estas no son peticiones de lujo. Son consideraciones básicas para la comodidad y la accesibilidad.
La accesibilidad a menudo se discute a través de la lente del cumplimiento de la ADA, pero muchos miembros del público navegan necesidades que son menos visibles.
“No todas las discapacidades son visibles”, dice Flateman. “Nuestro personal de atención al público es muy hábil para escuchar atentamente y ver qué podemos hacer para acomodar esas necesidades.”
Esa perspectiva amplía la conversación más allá de rampas y ascensores. Invita a considerar el dolor crónico, las limitaciones de movilidad, las necesidades sensoriales, el tamaño corporal y otros factores que pueden no ser inmediatamente evidentes pero que aún afectan la capacidad de una persona para disfrutar plenamente de una actuación.
Broadway ha hecho avances significativos en representación en el escenario, haciendo casting de una gama más amplia de cuerpos en roles no definidos por el tamaño. Pero la infraestructura de la industria a menudo evoluciona más lentamente que las audiencias que sirve.
La accesibilidad trata de mucho más que rampas y ascensores. Incluye asientos, movilidad, necesidades sensoriales, acomodaciones de audición y la capacidad de que el público pueda entrar y disfrutar de un espacio sin negociar constantemente sus cuerpos.
Los propietarios de teatros de Broadway también están mirando hacia mejoras futuras. Flateman señala la renovación planeada del Teatro Imperial como una oportunidad para repensar cómo puede ser la experiencia moderna del público dentro de una casa de Broadway histórica.
“Cuando tenemos la oportunidad de hacer eso, miramos cuáles son las expectativas de las personas para una experiencia teatral de calidad”, dice.
Además de la capacidad ampliada de baños y las instalaciones ADA, se espera que la renovación cree espacios de reunión más cómodos adyacentes al teatro, incluyendo salones, bares y otras comodidades para los clientes que muchos teatros históricos de Broadway nunca fueron diseñados para acomodar.
“En el Teatro Imperial, similar a lo que hicimos en el James Earl Jones, tendremos la oportunidad de expandir nuestra huella y realmente proporcionar comodidades para los clientes que creo serán únicas para Broadway,” dice Flateman.
La accesibilidad es dignidad. Es diseño. Es cuidado y consideración por alguien que no eres tú. Se trata de quién puede experimentar completamente la magia del teatro en vivo.
La conversación sobre accesibilidad y comodidad no se trata de elegir entre preservación y progreso. Se trata de encontrar formas para que ambos coexistan. Los teatros históricos de Broadway cuentan la historia de dónde ha estado la industria. Las audiencias de hoy están ayudando a dar forma a hacia dónde debe ir a continuación.
Flateman cree que el futuro depende de dar la bienvenida a una amplia gama de amantes del teatro.
“Broadway es una operación de gran carpa”, dice. “Necesitamos poder acomodar a las personas donde están y quienes son. Creo que hay un lugar para todo el mundo en un teatro de Broadway.”
Quizás esa es la verdadera oportunidad que se encuentra en el centro de esta conversación: no simplemente hacer espacio en el asiento, sino hacer espacio en la experiencia misma. El objetivo es asegurarse de que las audiencias de cada tamaño, capacidad, edad y trasfondo puedan entrar en un teatro, acomodarse en un asiento y perderse en la magia del escenario.
