Beschikbare Talen
Broadway is al lang een plek waar publiek wordt meegenomen naar een wereld die verder gaat dan hun eigen. Maar voor veel theaterbezoekers, vooral degenen die plus-size zijn, lang of met fysieke toegankelijkheidsbehoeften navigeren, begint de ervaring met iets veel minder magisch: comfortabel genoeg zijn om van de voorstelling te genieten.
Naarmate de gesprekken over maat inclusiviteit zich uitbreiden in verschillende sectoren, van reizen tot mode, maken theaters steeds vaker deel uit van die discussie. Onlangs stelde een vrouw in een Traveling While Plus-Size groep op Facebook, een virtuele gemeenschap die haar leden ondersteunt bij het navigeren door reisuitdagingen gerelateerd aan maat, wat een eenvoudige vraag zou moeten zijn: welke theaters hebben de beste zitplaatsen voor brede heupen en lange benen?
Wat naar voren kwam was geen casual voorkeur, maar een collectief archief van geleefde ervaringen.
“Geen een,” antwoordde iemand.
“Mijn knieën en heupen waren blauw na The Book of Mormon,” deelde een ander.
“Als ik geen gangpad kan krijgen, ga ik niet.”
“Ik wil gewoon comfortabel genoeg zijn om van de show te genieten.”
Die laatste opmerking herinnerde me aan een keer dat ik met mijn familie in de mezzanine van het Booth Theatre zat, in zoveel pijn dat ik naar de trap verhuisde om de voorstelling vol te houden. Meer recentelijk verliet een van mijn beste vrienden, die 1,83 meter lang is, een voorstelling hinkend en zei tegen me: “Ik dacht dat als er een brand was, ik je zou hebben verteld om me te laten staan en jezelf te redden omdat ik wist dat ik niet snel genoeg rechtop kon staan. Ik kon mijn benen niet voelen.”
Dit is geen individueel probleem. Het is een architectonisch probleem dat in real time zichtbaar wordt.
Toch is het verhaal complexer dan simpelweg het vergroten van de zitplaatsen.
Veel van Broadway's theaters zijn niet alleen uitvoeringslocaties. Het zijn historische monumenten, sommige meer dan een eeuw oud, waarvan de architectuur wordt beschermd als onderdeel van de culturele erfenis van New York City. Elk gesprek over het comfort van het publiek bestaat naast een ander even belangrijk gesprek: behoud.
"We proberen doelen te dienen die soms in conflict met elkaar zijn, maar elk waardevol op zijn eigen manier," zegt Charles Flateman, Executive Vice President van De Shubert Organization, een van de grootste theater-eigenaren van Broadway. "Aan de ene kant is er het maatschappelijk goed van het behouden van deze prachtige historische gebouwen, zodat we de erfenis van Broadway niet verliezen. Aan de andere kant is er de behoefte aan comfort en toegankelijkheid voor mensen."
Veel van Broadway’s meest iconische theaters zijn gebouwd in het begin van de 20e eeuw, met het Lyceum Theatre dat in 1903 opende als het oudste continu opererende Broadway theater. Deze ruimtes werden gebouwd tijdens een theatrale boom die prioriteit gaf aan dichtheid boven comfort. Het doel was eenvoudig: zoveel mogelijk bezoekers in een beperkte ruimte passen.
Ze waren ook ontworpen rondom klasse. Orchestervoorzieningen waren historisch gereserveerd voor welvarendere bezoekers, met meer ruimte en nabijheid tot het podium, terwijl de mezzanine- en balkonsecties vaak strakker en steiler waren. Het zien van de show was een privilege. Comfort was dat niet.
Die ontwerplogica hangt nog steeds om ons heen. Tegenwoordig merken bezoekers nog steeds op dat de orkestzitplaatsen meestal iets meer ruimte bieden, terwijl de mezzanine- en balkon niveaus het meest beperkend blijven. Zoals een theaterbezoeker in dezelfde thread deelde: “Orkest is beter voor de knieën als je aan de lange kant bent… balkon is krap.”
Op het moment dat deze theaters werden gebouwd, was het gemiddelde Amerikaanse lichaam ook kleiner. Toen het Lyceum Theatre opende, waren de stoelen ongeveer 56 centimeter breed met 96 centimeter tussen de rijen, afmetingen die destijds als genereus werden beschouwd, maar nu dichter bij het lagere einde van de moderne comfortverwachtingen liggen.
De uitdagingen strekken zich uit voorbij de zithoudingen. Flateman merkt op dat veel theaters uit het begin van de twintigste eeuw met veel minder toiletten zijn gebouwd dan moderne bezoekers verwachten, vooral voor vrouwen. Tegenwoordig vinden theater eigenaren zichzelf vaak gevangen tussen hedendaagse toegankelijkheids- en comfortbehoeften en landmark beperkingen die beperken hoe dramatisch historische ruimtes kunnen worden veranderd.
"Wanneer we de kans krijgen om wijzigingen aan te brengen, doen we dat altijd," zegt Flateman.
Hij wijst op de renovatie van het James Earl Jones Theatre, voorheen het Cort Theatre, waar de verwerving van een aangrenzend pand de Shubert Organization in staat stelde een verbonden annex te construeren met extra herentoiletten, damestoiletten en rolstoeltoegankelijke toiletten. De uitbreiding creëerde ruimte voor moderne voorzieningen terwijl de integriteit van het historische theater behouden bleef.
"Het maakte het een veel comfortabelere ruimte voor mensen om theater te zien," zegt Flateman.
Hoewel veel Broadway theaters nog steeds de afmetingen van een eerdere tijd weerspiegelen, hebben sommige locaties zich stilletjes aangepast op manieren die het publiek misschien niet onmiddellijk opmerkt. Flateman legt uit dat veel oudere theaters oorspronkelijk sterk gecushioneerde zitplaatsen hadden die meer fysieke ruimte innamen. In de loop van de tijd zijn die stoelen vervangen door profielen met een lagere hoogte, wat extra beenruimte en ruimte voor de knieën creëert zonder de totale capaciteit te verminderen. "Zonder daadwerkelijk stoelen uit het theater te verwijderen, hebben we een veel comfortabelere ervaring kunnen creëren," zegt hij.
Acteur en stylist Arnold Harper II ervaart die spanning uit de eerste hand.
Naast zijn werk op en naast de scène, navigeert Arnold Broadway zowel als een lange als plus-size theaterbezoeker. Terwijl Broadway's historische theaters waren ontworpen voor publiek van een ander tijdperk, komen de hedendaagse theaterbezoekers met een breder scala aan lichaamstypen, mobiliteitsbehoeften en verwachtingen rond comfort.
“Oh mijn god, niet in de stoelen kunnen passen,” zei hij. “En zelfs buiten de taille om, het is de hoogte. Ik ben een lange heer. De manier waarop mijn knieën tegen de achterkant van deze stoelen worden gedrukt… ik hoop altijd op een gangstoel, maar ik kan het niet altijd krijgen.” Zelfs met de humor van hoe hij het vertelt, is de werkelijkheid duidelijk. “Soms denk ik, het voelt als staan alleen. Het is alsof, schat, laat me die stoel lenen. Het is ik en de beheerder die naast elkaar zitten en zeggen, hoe gaat het met jou? Geweldige show.”
De kern van Arnold’s verlangen is eenvoudig. “Ik wil comfortabel zijn zodat ik me kan concentreren op de kunst die wordt gepresenteerd, in plaats van me te concentreren op de pijn die ik voel als ik in de stoel zit,” deelt hij. Die onderscheid is belangrijk. Wanneer publiek wordt afgeleid door fysieke ongemakken, zijn ze niet volledig aanwezig bij het werk. En wanneer dat ongemak een hinderpaal wordt, communiceert het stilletjes wie het theater is voor en wie het niet is.
Theater eigenaren erkennen die zorgen. Flateman zegt dat feedback met betrekking tot de grootte van de zitplaatsen, beenruimte en het comfort van het publiek af en toe bij het theaterbeheer terechtkomt, vooral van langere bezoekers en grotere bezoekers.
"Wanneer die situaties zich voordoen, werken we heel hard om ervoor te zorgen dat die gast op een manier wordt geholpen die hij of zij als comfortabel beschouwt," zegt hij.
Waar mogelijk werken theaters samen met gasten om alternatieve zitplaatsen of andere voorzieningen te identificeren.
Hoewel Broadway zijn theaters officieel niet beoordeelt op basis van de grootte van de zitplaatsen, wijst de consensus onder het publiek consequent op huizen zoals het Al Hirschfeld Theatre als een van de smalste zitplaatsen, terwijl locaties zoals het Lyceum Theatre en het St. James Theatre vaak worden beschreven als de meest fysiek krappe in het algemeen.
Er zijn echter momenten waarop comfort naar voren komt. “Het Palace Theatre… daar voelde ik me comfortabel,” merkte Arnold op. Hij wees ook naar andere huizen waar zijn ervaring veranderde. “Ik was comfortabel in de Majestic. Ik was comfortabel in de Longacre. En ik was comfortabel in Hamilton, in het Richard Rodgers Theatre. Ik ben daar drie keer geweest en ik kon gewoon zitten en me concentreren. Ik dacht niet aan mijn knieën en mijn taille.”
Comfortabel genoeg kunnen zitten om je te concentreren op de voorstelling zou geen luxe moeten voelen. Toch blijft comfort voor veel bezoekers iets om mee te navigeren in plaats van iets dat gegarandeerd is.
In de afwezigheid van structurele veranderingen hebben bezoekers geleerd zich aan te passen. Arnold deelde dat wanneer hij tickets koopt, hij vroeg arriveert bij de kaartjesverkoop en vraagt om een gangstoel. “Vaak kijken ze naar me en zeggen ze, we zorgen voor je,” zei hij. En als hij zich ongemakkelijk voelt zodra hij binnen is, spreekt hij dit uit. “Als ik me ongemakkelijk voel, zullen de ushers of de huismanager daar nota van nemen en ze zullen me naar een andere stoel brengen of me een stoel geven waar ik comfortabel kan zitten.”
Commentatoren onder de post gaven soortgelijke strategieën weer.
“Bel de kaartjesverkoop.”
“Bekijk de groep If I Fits I Sits. Er is veel informatie over individuele theaters in die groep.”
“Pleeg zelf actie in het moment.”
Zoals een commentator het verwoordde: “Ik zie veel van ‘nou, ik wil het niet wegnemen van iemand die het echt nodig heeft.’ Stop daarmee. Als je het nodig hebt, hoor je erbij. Toegankelijkheid maakt de wereld beter voor iedereen.”
Er is nog een andere laag in dit gesprek die verder gaat dan de zitplaatsen en wat het publiek op het podium ziet: representatie. “Wanneer mensen zichzelf zien, bevestigt dat hun bestaan,” zei Arnold. Die bevestiging heeft een echte impact op hoe we onszelf zien, hoe we anderen behandelen en hoe en waar we besluiten ons geld uit te geven. “Ik heb mijn geld gespaard om Marisha Wallace als Sally Bowles in Cabaret in Londen te zien omdat ik nog nooit een curvy lichaam op het podium had gezien dat niets met hun gewicht te maken had,” deelde hij.
Mensen zijn bereid te investeren in theater. Ze zijn enthousiast om betrokken te zijn, om geraakt te worden, om geïnspireerd te worden. Maar ze willen ook comfortabel zitten. Zonder hun lichamen te kneusen. Zonder de adem in te houden. Zonder zichzelf te verkleinen om in een ruimte te passen die hen niet in overweging neemt.
Dit zijn geen luxeverzoeken. Het zijn basisoverwegingen voor comfort en toegankelijkheid.
Toegankelijkheid wordt vaak besproken vanuit het perspectief van ADA-naleving, maar veel bezoekers navigeren behoeften die minder zichtbaar zijn.
"Niet alle handicaps zijn zichtbaar," zegt Flateman. "Ons personeel aan de voorkant is zeer bedreven in het zorgvuldig luisteren en kijken hoe we aan die behoeften kunnen voldoen."
Die perspectief verbreedt het gesprek verder dan hellingen en liften. Het nodigt uit tot overweging van chronische pijn, mobiliteitsbeperkingen, sensorische behoeften, lichaamsomvang en andere factoren die misschien niet onmiddellijk zichtbaar zijn, maar die nog steeds invloed hebben op iemands vermogen om ten volle van een optreden te genieten.
Broadway heeft betekenisvolle stappen gezet in representatie op het podium, door een breder scala aan lichamen in rollen te casten die niet op maat zijn gedefinieerd. Maar de infrastructuur van de industrie evolueert vaak langzamer dan het publiek dat het bedient.
Toegankelijkheid gaat veel verder dan hellingen en liften. Het omvat zitplaatsen, mobiliteit, sensorische behoeften, gehoorvoorzieningen en de mogelijkheid voor publieksleden om een ruimte binnen te gaan en ervan te genieten zonder voortdurend hun lichamelijke behoeftes te hoeven onderhandelen.
Broadway's theater eigenaren kijken ook uit naar toekomstige verbeteringen. Flateman wijst op de geplande renovatie van het Imperial Theatre als een kans om na te denken over hoe een moderne publieksbeleving eruit kan zien binnen een historisch Broadway-huis.
"Wanneer we de kans krijgen om dat te doen, kijken we naar wat mensen's verwachtingen zijn voor een kwalitatieve theaterervaring," zegt hij.
Naast de uitbreiding van de toiletfaciliteiten en ADA-voorzieningen, wordt verwacht dat de renovatie meer comfortabele ontmoetingsruimtes naast het theater creëert, waaronder lounges, bars en andere klantvoorzieningen waar veel historische Broadway-theaters nooit voor zijn ontworpen.
"In het Imperial Theatre, vergelijkbaar met wat we deden in het James Earl Jones, zullen we de kans hebben om ons grondgebied uit te breiden en echt klantenvoorzieningen te bieden die uniek zullen zijn voor Broadway," zegt Flateman.
Toegankelijkheid is waardigheid. Het is ontwerp. Het is zorg en overweging voor iemand anders dan jezelf. Het gaat om wie de magie van live theater ten volle kan ervaren.
Het gesprek over toegankelijkheid en comfort gaat niet over de keuze tussen behoud en vooruitgang. Het gaat om het vinden van manieren waarop beide kunnen samenleven. De historische theaters van Broadway vertellen het verhaal van waar de industrie is geweest. De hedendaagse publieken helpen vorm te geven aan waar het naartoe moet gaan.
Flateman gelooft dat de toekomst daarvan afhankelijk is om een breed scala aan theaterbezoekers welkom te heten.
"Broadway is een grote operatie voor iedereen," zegt hij. "We moeten in staat zijn om mensen te accommoderen waar ze zijn en wie ze zijn. Ik denk dat er een plek is voor iedereen in een Broadway-theater."
Misschien is dat de echte kans die centraal staat in dit gesprek: niet eenvoudigweg ruimte maken in de stoel, maar ruimte maken in de ervaring zelf. Het doel is ervoor te zorgen dat publieken van elke grootte, vermogen, leeftijd en achtergrond een theater binnen kunnen lopen, zich in een stoel kunnen nestelen en zichzelf kunnen verliezen in de magie op het podium.
