Interview: Pavar Snipe over THE WHOOPI MONOLOGUES en het Stoppen van 'Othering'

Het was een zonnige ochtend in augustus in New York City toen ik ging praten met Pavar Snipe over haar Off-Broadway debuut in de goed ontvangen productie van THE WHOOPI MONOLOGUES van het Lincoln Center Theater. Ons gesprek begon met een vraag over Disability Pride Month, maar bleef daar niet lang hangen.

Gedurende ons gesprek kwam de voor een Emmy genomineerde komiek, acteur en pleitbezorger voor gehandicaptenrechten steeds terug bij hetzelfde idee. Het ging niet om representatie, zichtbaarheid of zelfs de handicap zelf. Het ging om othering.

Het concept kwam naar voren toen ze sprak over het feit dat ze een van de weinige gehandicapte acteurs is die een hoofdrol vertolkte die oorspronkelijk voor een niet-gehandicapte was geschreven. Het kwam weer terug toen ze sprak over toegankelijkheid, comedy, sociale media, overheidsbeleid en zelfs het schrijven van Whoopi Goldberg. Ondanks de verschillende onderwerpen was er één duidelijke rode draad.

"Het is het othering," stelt Snipe krachtig. "Laten we stoppen met othering."

Die ogenschijnlijk eenvoudige uitspraak vat zowel haar activisme als haar artistieke filosofie samen. Voor Snipe ging haar Off-Broadway debuut eigenlijk niet om het doorbreken van barrières. Het ging erom echt te laten zien wat mogelijk wordt als artiesten gezien worden om hun talent voordat ze gedefinieerd worden door waargenomen beperkingen of andere aspecten van hun identiteit.

"Voor mij als gehandicapte actrice die deze rol speelt die niet-gehandicapt is, betekent dit zo veel," legt ze uit. "Het is slechts een glimp van wat er kan gebeuren als mensen de kansen krijgen om die rollen te vervullen die er zijn en die niet per se gehandicapt hoeven te zijn."

"We kunnen gewoon mensen zijn die in de wereld leven," vervolgt ze. "En het hoeft geen heel speciale aflevering of een heel speciaal personage te zijn."

De weg van Snipe naar Off-Broadway was allesbehalve traditioneel. Na te hebben gewerkt in radio en televisie nieuws in Virginia, verkocht ze bijna al haar bezittingen en verhuisde in 2015 naar New York om comedy te studeren bij Upright Citizens Brigade. Televisiewerk volgde, maar theater bleef onontgonnen terrein. "Je kunt er komen," zegt ze. "Het gaat er echt om vol te houden, voorbereid te zijn, die 10.000 uren werk erin te steken en op het pad te blijven." Die volharding leidde uiteindelijk tot een rol als understudy voor Lurleen in THE WHOOPI MONOLOGUES, een personage wiens verhaal vaak haar eigen ervaringen kruiste.

De monoloog van Lurleen draait om de overgang, een onderwerp dat Snipe zegt dat vorige generaties zelden openlijk bespraken. "Onze generatie had niet dat vorige generaties spraken over de veranderingen die je lichaam doormaakt of de emotionele veranderingen die je voelt," benadrukt ze.

Die relevantie reikt veel verder dan Lurleen. Of het nu gaat over mentale ziekte, verslaving, colorisme, reproductieve rechten, immigratie of dakloosheid, gelooft Snipe dat Goldberg "zo vooruitstrevend was. Het is gewoon geweldig om de vooruitziendheid te zien die deze vrouw had die generaties overstijgt."

Datzelfde geloof in gedeelde menselijkheid weerspiegelt ook in Snipe's comedy. Als instructrice bij The New School, waar ze lesgeeft in Funny Haha: The Art of Comedy, moedigt ze studenten aan om persoonlijke ervaringen om te zetten in materiaal waarbij het publiek zichzelf herkent. Of het nu gaat over handicap, pesten in de jeugd of ingewikkelde familiebanden, comedy wordt een uitnodiging tot empathie in plaats van verdeeldheid. "Ik denk dat dat het mooie van comedy is," geeft ze mee. "Mensen kunnen zich herkennen in die ervaringen."

Deze aanpak zet ze voort door Limitless Laughs Productions, het bedrijf dat ze oprichtte om kansen te scheppen voor gehandicapte komieken en artiesten. Maar als Snipe over representatie spreekt, begint ze zelden met casting. Ze begint met toegankelijkheid. "We vechten voor dingen waar we nu eigenlijk niet meer voor zouden moeten vechten," benadrukt Snipe. "We zouden niet hoeven te vechten voor toegankelijke liften. We zouden niet hoeven te vechten voor toegankelijke taxi's."

Daartoe geeft Limitless Laughs Productions prioriteit aan toegankelijke locaties, ASL-vertolking, live ondertiteling, en zitplekken die groepen rolstoelgebruikers samenbrengen in plaats van te isoleren. "Mensen met een handicap willen eropuit gaan. Ze willen erbij horen. En als ze weten dat een show of locatie toegankelijk is, zullen ze komen," zegt Snipe. Representatie, suggereert ze, begint lang voordat een acteur in de schijnwerpers staat. Het begint op het moment dat iemand beslist of hij of zij überhaupt het theater kan betreden.

Leven met reumatoïde artritis heeft ook Snipe's persoonlijke begrip van zichtbaarheid veranderd. "Toen ik in mijn twintig- en begin dertig jaar was, dacht ik dat ik achter de camera moest staan, achter de microfoon moest zitten, omdat ik het gevoel had dat mensen mij niet wilden zien," herinnert ze zich. "Ik was altijd zo nerveus voordat ik het podium opging [tijdens werkgerelateerde evenementen toen ik ochtendradio persoonlijkheid was], omdat ik dacht: 'Wat gaan mensen zeggen? Wat gaan mensen denken? Fluisteren ze over me?"

Bovendien brachten fysieke beperkingen praktische uitdagingen met zich mee, maar ook emotionele, zoals de schaamte die ze voelde bij het vragen om aanpassingen die ze echt nodig had. "Er waren dagen dat mijn lichaam het gewoon niet kon en ik voelde me daar schuldig over," herinnert ze zich. "Ik wilde ze zeggen 'Hé, ik kan mijn armen vandaag niet optillen. Het doet pijn.' Helaas stond haar eigen schaamte haar in die momenten in de weg om voor zichzelf op te komen terwijl ze barrières doorbrak.

"Nu ben ik zo dankbaar dat ik een plek heb waar ik over dit soort dingen kan praten, me comfortabel voel," merkt Snipe op, "en kan opkomen voor mijn collega's die in deze wereld werken."

Uiteindelijk stopte Snipe met luisteren naar haar innerlijke demonen, die ze schaamte en verlegenheid noemt, en realiseerde zich iets bevrijdends. "Ik ben gehandicapt, of ik nu op het podium sta of er niet sta. Mensen zien me elke dag, of ik nu op het podium sta of achter de schermen," zegt ze. "Dus waarom gewoon niet gaan voor wat ik echt wil?"

"Vanaf het moment dat ik dat deed," straalt ze, "begonnen er dingen open te gaan."

Op de vraag wat ze hoopt dat het publiek meeneemt na het zien van haar optreden, antwoordt Snipe met één woord: "Onstuitbaar." Niet omdat ze wil dat het publiek haar handicap bewondert, maar omdat ze hoopt dat ze er helemaal niet meer aan denken. "Ik hoop dat ze gewoon geïnteresseerd zijn in het personage," benadrukt ze.

Disability Pride Month bood misschien de gelegenheid voor Snipe's historische Off-Broadway debuut, maar als je haar hoort spreken, is het duidelijk dat ze werkt aan iets veel groters dan slechts een maand in de kalender. "Ik hoop dat mensen Disability Pride Month verlaten met respect voor gehandicapte mensen als mensen. En, zoals ik al zei, zonder ze te ‘otheren’," benadrukt Snipe opnieuw. "We zouden op dezelfde lijn moeten zitten en inclusief willen zijn. Dat hoop ik dat mensen meenemen."

De productie van Lincoln Center Theater van THE WHOOPI MONOLOGUES loopt nog tot 30 augustus 2026 in het Mitzi E. Newhouse Theatre van Lincoln Center Theater.

Tickets Kopen voor The Whoopi Monologues