Interview : Pavar Snipe sur THE WHOOPI MONOLOGUES et Mettre Fin à l'Altérisation

C'était un matin ensoleillé d'août à New York lorsque je me suis assis pour discuter avec Pavar Snipe de ses débuts Off-Broadway dans la production acclamée par la critique de Lincoln Center Theater du spectacle THE WHOOPI MONOLOGUES. Notre conversation a commencé par une question sur le mois de la fierté des personnes handicapées, mais elle n'y est pas restée longtemps.

Tout au long de notre échange, la comédienne, actrice et militante nominée aux Emmy Awards revenait sans cesse sur une même idée. Ce n'était pas la représentation, ni la visibilité, ni même le handicap en soi. C'était l'altérisation.

Ce concept est apparu lorsqu'elle a parlé de devenir l'une des rares actrices en situation de handicap à incarner un rôle principal originellement écrit pour une personne non handicapée. Il est réapparu quand elle évoquait l'accessibilité, la comédie, les réseaux sociaux, les politiques gouvernementales, et même l'écriture de Whoopi Goldberg. Malgré la diversité des sujets, une seule ligne directrice était palpable.

« C’est l’altérisation », affirme Snipe avec audace. « Arrêtons l’altérisation. »

Cette affirmation d'apparence simple capture à la fois son militantisme et sa philosophie artistique. Pour Snipe, faire ses débuts Off-Broadway ne consistait pas vraiment à franchir des barrières. Il s'agissait plutôt de montrer véritablement ce qui devient possible lorsque les artistes sont vus avant tout pour leur talent, plutôt que d'être définis par des limitations perçues ou d'autres aspects de leur identité.

« Que je sois une actrice handicapée incarnant un rôle non handicapé signifie tellement de choses », explique-t-elle. « C’est juste un aperçu de ce qui peut se passer lorsque les gens ont l’opportunité de remplir les rôles disponibles qui n'ont pas nécessairement à être joués par des personnes handicapées. »

« Nous pouvons simplement être des personnes vivant dans ce monde », poursuit-elle. « Et cela ne doit pas être un épisode ou un personnage très spécial. »

Le parcours de Snipe vers l'Off-Broadway fut loin d'être traditionnel. Après avoir travaillé dans la radio et la télévision en Virginie, elle a vendu presque tous ses biens et a déménagé à New York en 2015 pour étudier la comédie à l'Upright Citizens Brigade. La télévision s’est ensuite invitée, mais le théâtre était encore un terrain inexploré. « On peut y arriver », dit-elle. « Il s'agit vraiment de persévérer, d'être préparé, de donner ces 10 000 heures de travail, et simplement de rester sur la voie. » Cette persévérance l’a finalement conduite à devenir doublure de Lurleen dans THE WHOOPI MONOLOGUES, un personnage dont l’histoire croisait souvent la sienne.

Le monologue de Lurleen porte sur la ménopause, un sujet que Snipe souligne comme étant rarement abordé ouvertement par les générations précédentes. « Notre génération n’a pas eu les générations précédentes pour parler des changements que traverse votre corps ou des changements émotionnels que vous ressentez », note-t-elle.

Cette pertinence dépasse largement Lurleen. Que ce soit en explorant la maladie mentale, la dépendance, le colorisme, les droits reproductifs, l’immigration ou le sans-abrisme, Snipe estime que Goldberg « était bien en avance sur son temps. C’est tout simplement incroyable de constater la clairvoyance qu’a eue cette femme, qui est intergénérationnelle. »

Cette même croyance en l’humanité partagée guide aussi la comédie de Snipe. En tant qu’enseignante à The New School, où elle donne le cours Funny Haha: The Art of Comedy, elle encourage les élèves à transformer leurs expériences personnelles en matériel que le public peut reconnaître en lui-même. Qu’il s’agisse de handicap, d’intimidation dans l’enfance ou de relations familiales complexes, la comédie devient une invitation à l’empathie plutôt qu’à la division. « Je pense que c’est la grande force de la comédie », explique-t-elle. « Les gens peuvent s’identifier à ces expériences. »

C’est une méthode qu’elle poursuit avec Limitless Laughs Productions, la compagnie qu’elle a fondée pour créer des opportunités aux comédiens et artistes handicapés. Mais lorsqu’elle parle de représentation, elle ne commence que rarement par le casting. Elle commence par l’accessibilité. « Nous luttons pour des choses pour lesquelles nous ne devrions plus avoir à lutter à ce stade », insiste Snipe. « Nous ne devrions pas avoir à lutter pour des ascenseurs accessibles. Nous ne devrions pas avoir à lutter pour des taxis accessibles. »

En ce sens, Limitless Laughs Productions privilégie les lieux accessibles, l’interprétation en langue des signes américaine, les sous-titres en direct, et les places qui accueillent des groupes d’utilisateurs de fauteuils roulants sans les isoler. « Les personnes en situation de handicap veulent sortir. Elles veulent être incluses. Et quand elles savent qu’un spectacle ou un lieu est accessible, elles viendront », affirme Snipe. La représentation, suggère-t-elle, commence bien avant qu’un acteur ne monte sur scène. Elle commence au moment où l’on décide si quelqu’un peut même entrer dans le théâtre.

Vivre avec la polyarthrite rhumatoïde a aussi transformé la perception que Snipe a de la visibilité. « Quand j’avais la vingtaine et au début de la trentaine, je pensais que je devais être derrière la caméra, derrière le micro, parce que j’avais l’impression que les gens ne voulaient pas me voir », se souvient-elle. « J’étais toujours très anxieuse avant de monter sur scène [lors des événements professionnels alors que j’étais animatrice radio matinale] parce que je me demandais : ‘Que vont dire les gens ? Que vont-ils penser ? Chuchotent-ils à mon sujet ?’ »

En outre, les limitations physiques ont apporté des défis pratiques, mais aussi émotionnels, dont la honte qu’elle ressentait en demandant des aménagements dont elle avait réellement besoin. « Il y avait des jours où mon corps ne suivait tout simplement pas, et j’en ressentais de la honte », se rappelle-t-elle. « Je voulais leur dire ‘Hé, je ne peux pas lever les bras aujourd’hui. Ça fait mal.’ » Malheureusement, alors qu’elle ouvrait des portes, sa propre honte l’empêchait de se défendre dans ces moments.

« Aujourd’hui, je suis tellement reconnaissante d’avoir un endroit pour parler de ces choses, être à l’aise », note Snipe, « et pour défendre mes collègues qui évoluent dans ce milieu. »

Finalement, Snipe a cessé d’écouter ses démons intérieurs, qu’elle qualifie de honte et d’embarras, et elle a réalisé quelque chose de libérateur. « Je suis handicapée que je sois sur scène ou en dehors. Les gens me voient tous les jours, que je sois sur scène ou dans les coulisses », dit-elle. « Alors pourquoi ne pas simplement aller vers ce que je veux vraiment ? »

« Dès que je l’ai fait », rayonne-t-elle, « les choses ont commencé à s’ouvrir. »

Quant à ce qu’elle espère que le public retire après son spectacle, Snipe répond en un mot : « Imparable ». Pas parce qu’elle souhaite que le public admire son handicap, mais parce qu’elle espère qu’il cessera d’y penser complètement. « J’espère qu’ils seront juste captivés par le personnage », affirme-t-elle.

Le mois de la fierté des personnes handicapées a peut-être été l’occasion pour la débuts historique de Snipe Off-Broadway, mais à l’écouter parler, il est clair qu’elle travaille pour quelque chose de bien plus grand qu’un simple mois sur le calendrier. « J’espère que les gens sortiront du mois de la fierté des personnes handicapées avec le respect des personnes en situation de handicap en tant que personnes. Et, comme je l’ai dit, sans les altériser », réitère Snipe. « Nous devrions être sur la même longueur d’onde et vouloir être inclusifs. J’espère que c’est ce que les gens retiendront. »

La production de THE WHOOPI MONOLOGUES par Lincoln Center Theater est à l’affiche jusqu'au 30 août 2026 au Mitzi E. Newhouse Theatre du Lincoln Center Theater.

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