Exclusief: Deirdre O'Connell over het vinden van Francis in THE PENGUIN, samenwerken met Ari Aster en meer

Het is de wereld van Deirdre O'Connell; wij leven er slechts in. Na haar Tony Award-winst in 2022 is de actrice druk gebleven, met rollen in opvallende projecten voor het grote en kleine scherm. Als een constante aanwezigheid in de wereld van films, televisie en theater in New York, maakte ze haar debuut in het DC-universum in de The Penguin van 2024.

Als de moeder van misdaadbaas Oswald Cobb (gespeeld door Colin Farrell) is haar personage, Francis Cobb, een kracht om rekening mee te houden. Haar scènes met Farrell zijn elektrisch, de twee personages gaan tegen elkaar in, terwijl Francis worstelt met de harde realiteit van het leven met Lewy body-dementie.

Toch had O'Connell niet verwacht dat The Penguin zo zou aanslaan. Het was regisseur Ari Aster die tijdens de opnames van Eddington, dat deze zomer in de bioscopen verscheen, voorspelde dat het een monumentaal succes zou worden. In die film speelt O'Connell ook een rijk personage: Dawn, de moeder van Emma Stone's Louise. Gevestigd tijdens de hoogtepunten van de COVID-19-pandemie, bevindt Dawn zich middenin verdwijnende online samenzweringstheorieën en een lokale burgemeester campagne die de loop van haar leven verandert.

The Penguin heeft sindsdien een indrukwekkende 24 Emmy-nominaties verzameld in categorieën zoals acteren, schrijven, regisseren en meer. Voor haar rol werd O'Connell ook genomineerd voor een prijs - de eerste in haar carrière van bijna vier decennia.

Voorafgaand aan de ceremonie in september sprak BroadwayWorld met de actrice om terug te blikken op haar tijd op de set van de HBO-serie, het werken met Ari Aster aan Eddington, en de pijnen en vreugden van het verliezen van zichzelf in de duistere wereld van Gotham.

Let op: Spoilers voor The Penguin en Eddington volgen.

Dit interview is ingekort voor duidelijkheid en lengte.

Ik was zo blij om te zien dat jullie met z'n drieën - Colin Farrell, Cristin Milioti, en jij - samen genomineerd zijn.

Ik wil Rhenzy Feliz bij ons hebben! Maar ja. Het plezier dat ik had in het werken met hen beiden: ik kan niet eens beschrijven hoe inspirerend, leuk en beangstigend het was. Het was een zeer vurige en aangename tijd, en ik denk dat we elkaar allemaal steunden en voor elkaar zorgden.

Ik weet dat je niet alle scripts voor The Penguin van tevoren hebt gekregen, maar wanneer je een script voor een serie als deze leest, hoeveel verandert je idee over het personage dan tussen die tijd en het moment dat je op de set komt en begint met de samenwerking met de andere acteurs en de regisseurs?

Ik denk dat het enorm verandert. Ik voel me altijd erg buitenstaander. Ik wist intellectueel wie de dame was, en ik wist dat ik haar leuk vond. Ze deed me veel denken aan mijn overgrootmoeder en mijn oudtante. Er was een hele kant van de familie van mijn moeder dat dat soort zeer sterke, glamouruze New Yorkers was. Dus ik kende het type vrouw, en helaas wist ik over dementie vanuit mijn eigen familie. Maar wat betreft de afstand die je voelt tussen jou en het moment dat je er daadwerkelijk in gaat springen, voelde ik dat het onoverbrugbaar was, zoals altijd. Als ik daar nooit ga komen, en ik zal nooit voelen dat dit echt van mij is. Ik denk dat ik mezelf daar altijd behoorlijk doorheen heb gehaald.

Verheug je je nog op een moment waarop dat veranderde?

Ik moest erg technisch werken aan de Lewy body-dementie, aan het dialect, aan het uiterlijk van de dame. Ik had enkele geweldige ontmoetingen met de ontwerpers, en het bouwen van haar kleding hielp veel. Maar ik voelde nog steeds een afstand. Het veranderde volkomen tijdens de cameratest die Colin en ik deden.

Op de een of andere manier, toen ik hem in zijn volledige uitrusting zag, voelde ik dat er iets over me heen kwam, en het leek hem ook te overkomen, waar we als kinderen in een snoepwinkel waren, en we dompelden ons er helemaal in. Het was alsof je in een hoekje je warming-ups deed en die bokser aan het werk zag, zodat je al zijn bewegingen kende, maar niet wist of je daadwerkelijk de klap zou kunnen incasseren totdat je daar was. En ik kwam daar.

Onmiddellijk na die cameratest voelde ik me in vuur en vlam. Of we het zouden kunnen waarmaken, of ik op enig moment zo zelfbewust zou zijn: al die vragen bleven de hele tijd opdoemen. Het is op veel manieren zo extreem, en operatisch als verhaal, dat het mijn hele werparm kostte om het te doen.

Het wasEng het voelde alsof, "Krijgen we hier echt mee weg?" En ik moest gewoon denken, "Stel die vraag niet. Denk er niet over na. Blijf gewoon doorgaan." Ik had zoveel plezier. Ik wilde die vreugde niet van me afpakken.

Je zei dat het enige tijd duurde voordat je het kon verwerken. Toen dat eenmaal gebeurde, hoe zorgde je er dan voor dat je je van die donkere plaatsen kon terugtrekken om jezelf sane te houden?

Ik weet het niet. Ik moet zeggen dat de veerkracht van Francis, haar gevoel voor humor, haar weigering om een slachtoffer te zijn - het vinden van die dame hielp me om sane te blijven. Ik denk dat ze weigerde om gek gemaakt te worden, dus dat hielp. Maar voor mezelf zorgen terwijl ik het deed, was moeilijk. Ik denk dat het moeilijkste altijd het huiswerk was. Als ik vrij had, moest ik denken, "Oh, je moet terugkijken op al je huiswerk dat je deed over de kinderen en deze ziekte. Kijk naar al je gedachten over je vader die het doormaakte."

Ik zou altijd vol angst zitten, en dan zou ik mezelf dwingen het te doen, en ik zou echt verdrietig worden. Maar toen, wanneer we op de set waren, waren er echt zware scènes, maar er was ook een echte vreugde om verzorgd te worden door die crew en door de andere acteurs. Colin lachte elke keer om me, omdat toen ze zeiden: "Oké, ik denk dat we het hebben." Ik zei: "We kunnen stoppen? We kunnen nu stoppen?" Ik was nooit degene die om een tweede take vroeg.

Ik weet dat ik ver van de enige ben die hoopt op een tweede seizoen van The Penguin. Is dit een personage dat je in enige capaciteit zou willen hervatten? Is er meer te ontdekken daar?

In mijn geest voel ik dat ik Francis graag meer zou willen spelen. Ik heb niet in mijn hoofd hoe dat verhaal zou werken. Maar ik weet wel dat we in een parallel universum zijn en we in Gotham zijn, en dus kunnen er allerlei medische vooruitgangen plaatsvinden. Kunnen ze Francis misschien weer wakker maken? Ja, ze zouden Francis kunnen wakker maken. Zou ik blij zijn? Ja, ik zou blij zijn om haar meer te spelen. Ik zou blij zijn om meer bij die acteurs te zijn. Het was een zeldzame vreugde om dit te doen, en dat voel ik niet altijd. Ik hou van die dame, en ik voel dat je haar in veel situaties kunt plaatsen en ze op haar voeten landt.

Vanwege de schrijversstaking waren er slechts een paar maanden tussen The Penguin en de start van de opnames van Eddington. Waren er elementen van Francis die je voelde binnensluipen in Dawn terwijl je nadacht over het aannemen van die nieuwe rol in Eddington? Zie je een connectie tussen die twee personages?

Ik voelde dat ze elkaar zouden respecteren, en ik herinner me dat ik dacht dat het interessant zou zijn als ze elkaar ontmoetten. Maar ik denk niet dat ik dat deed. Ik had het gevoel dat ik op een grappige manier in een heel ander zwembad in mezelf dook. Ik herinner me dat ik een gesprek had met Ari waarin ik, toen ik het einde van Eddington las, zei: "Het is interessant, mijn vriend, dat je me de verzorger van iemand hebt gemaakt die verlamd is. Het maakt helemaal niet uit, maar gewoon zodat je het weet: ik ben aan het einde van The Penguin verlamd. Ik lig in bed, hulpeloos aan het einde daarvan."

En Ari was zoals: "Wat?" En ik zei: "Maar het maakt niet uit, Ari. Ik bedoel, niemand gaat dat bij elkaar brengen." En Ari was degene die zei: "Didi, heb je enig idee wat voor grote deal The Penguin gaat zijn? Iedereen gaat het bekijken." En dat was mijn eerste wakker worden. Hij zei: "Misschien moet ik het einde veranderen." En ik zei: "Nee, jouw einde is te perfect. Je kunt je einde niet veranderen. Iedereen moet dat kunnen verwerken."

Een van de dingen die ik fascinerend vond aan jouw personage in Eddington was hoe, in veel van haar scènes, ze op de achtergrond aan het kletsen is. Was dat enige improvisatie? Had je het gevoel dat je terwijl je filmde bepaalde stukken dialoog echt duidelijk hoorde en welke niet het fokuspunt waren?

Dat wist ik niet. Ari is een zeer precieze en prachtige schrijver. Hij is ook een zeer snelle schrijver, en hij houdt ervan om dingen te veranderen. Hij houdt ervan dat je een beetje uit je spel bent. Ik houd ervan om mijn teksten ver van tevoren te kennen en dan de teugels op de set los te laten. Omdat Ari dat van mij wist, gaf hij me nieuwe dingen op de set. En ik zou gewoon zeggen: "Nee, ik haat dit." En hij zou zeggen: "Dat is prima. Je kunt het aan."

Ik denk dat alles wat hij in het originele script heeft geschreven in de film staat, maar hij gooide me ook veel nieuwe dingen toe. En soms zei hij: "Begin gewoon te praten." Dus het was een combinatie van die drie. Uiteindelijk apprecieerde ik elke enkele verschillende zaak die hij me gaf. Ik begrijp waarom hij wilde dat ik uit mijn evenwicht was, en ik waardeer het. Het is gewoon wanneer het daadwerkelijk gebeurt, dat je denkt: "Nee, laat me gewoon in evenwicht blijven."

In de afgelopen jaren heb je een Tony Award gewonnen en nu deze Emmy-nominatie ontvangen. Hoe is het voor jou op dit moment in je carrière om op deze manier erkend te worden?

Het is ongelooflijk. Ik denk niet dat ik het zag aankomen. Ik denk dat ik op een grappige manier heb losgelaten of het veel betekende. Ik heb zo genoten van het feit dat ik dit zo lang heb kunnen doen, en ik ben zo verrast dat ze nog steeds voor mij schrijven. Toen ik jonger was, werkte de cultuur van het schrijven, vooral in de televisie, maar ook in theater en films zo, dat naarmate je ouder werd, er geen werk meer voor een vrouw zou zijn. Het was heel zwart-wit. En natuurlijk is het nog steeds een strijd, maar het is veranderd naarmate ik ouder ben geworden. Ik ben heel gelukkig dat ik die vreselijke, trage neerslachtigheid niet voel.

Met Dana H. had je dit niet kunnen zien aankomen. Je zou nooit hebben gedacht dat iemand dat stuk op Broadway zou produceren. Een groot deel van de reden was vanwege de pandemie, en er was deze openheid voor experimenteel theater op Broadway, en het publiek was er echt voor. Dat blijkt nu steeds weer meer, maar we waren een beetje aan het begin daarvan. Ik was gewoon de gelukkigste persoon ter wereld dat dat allemaal op hetzelfde moment samen kwam.

En dan voor The Penguin, had ik me nooit kunnen voorstellen dat dit zou gebeuren. Het feit dat het groeide tot dit prachtige ding met zoveel subtiele diepgang, en tegelijkertijd deze operatische waanzin, en dat ik erbij betrokken mag zijn. Het had ook te maken met de geweldige toevalligheid dat Colin een geweldige kerel is. Er was een welkom dat ik denk dat het mogelijk maakte voor mij om een soort moed te hebben die ik anders nooit had gehad. Ik had gemakkelijk kunnen worden weggegooid als hij maar een beetje allergisch voor me was geweest. Ik denk dat, vooral met televisie, je zo snel werkt dat het zeer instinctief is. En als ik die set op was gelopen en me had gevoeld alsof hij een beetje, zoals "Waar heb je haar gevonden? Waarom is het haar?", had ik me gemakkelijk geïntimideerd kunnen voelen.

In plaats daarvan opende hij zijn spirituele armen, en ik voelde me op een bepaalde manier bevrijd. Ik geef die woeste liefde die hij me gaf de schuld van het feit dat ik de moed had om het te doen. Ik had geluk dat het gewoon een kamer vol liefde was. Het is een gevoelig woord, maar dat is wat het echt was.

Je was onlangs in een verzameling van Caryl Churchill stukken in The Public. Is er een kans dat we je binnenkort weer op Broadway zien?

Niets dat ik weet. Als het bestaat, bestaat het nog niet. Er is niets waarover ik geheimzinnig ben. Ik heb echt geen idee wat ik als volgende ga doen.

Foto credit: Macall Polay/HBO