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Sono pochi i ruoli che diventano sinonimo di un attore. Per Shan Ako, quel ruolo è senza dubbio Éponine. Da quando ha debuttato nel West End con LES MISÉRABLES: THE STAGED CONCERT nel 2019, Ako è tornata più volte all'eroina tragica di Victor Hugo, in diverse produzioni, celebrazioni anniversarie e ora in LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR, che concluderà il suo tour mondiale da record di 18 mesi al Radio City Music Hall.
Tornare nel ruolo non è stato semplicemente rivisitare un territorio familiare. È stata un'opportunità per portare anni di crescita al personaggio che ha lanciato la sua carriera nel teatro musicale. “Ho debuttato nel West End con la versione concerto,” ricorda Ako. “Sono stata anche abbastanza fortunata da partecipare al cast album del 2020, che è stato il mio primo album di cast.”
Dopo aver recitato nel ruolo di Eliza in HAMILTON, Ako sentiva di poter portare qualcosa di nuovo a Éponine. “Dopo aver acquisito più esperienza nel teatro prima di fare questo tour in concerto,” dice, “avevo appena terminato HAMILTON, quindi ero entusiasta di portare tutto ciò che avevo imparato a Éponine di nuovo e anche di viaggiare in tutti questi paesi incredibili.”
Questo viaggio ha portato la produzione in giro per Europa, Asia, Australia, Medio Oriente e Nord America. Piuttosto che cambiare la sua comprensione del motivo per cui LES MISÉRABLES è durato per quattro decadi, queste performance l’hanno solo rafforzata. “Non ha cambiato la mia comprensione,” spiega. “Ha solo confermato la mia comprensione. Ed è per questo che amo lo spettacolo e perché è uno show così speciale.”
“Esplora i temi dell'amore, della grazia, della misericordia,” continua Ako. “E per me, questo è un linguaggio universale che tutti comprendiamo, indipendentemente da dove veniamo. Quindi la storia si traduce in diverse culture, religioni, razze, ed è incredibile.”
Seppur il pubblico di tutto il mondo abbracci la stessa storia, Ako ha notato reazioni differenti a livello culturale. “Penso che tutti reagiscano alla fine in modo simile,” ammette. Tuttavia, ha notato reazioni diverse ad altre parti della storia. “Qui negli USA, gli spettatori sono vocali per tutto lo show. È quasi come se conoscessero chi sei e apprezzassero il tuo talento.” In Australia, invece, si percepiva che “celebravano il ritorno di uno spettacolo,” mentre il pubblico britannico si connette profondamente con la narrazione stessa.
Condividere il palco con leggende di LES MISÉRABLES tra cui Alfie Boe, Samantha Barks, Bradley Jaden, Matt Lucas e Marina Prior è stato altrettanto memorabile. “È davvero ispirante,” afferma Ako. “Loro recitano veramente col cuore, che per me è un ingrediente chiave non solo per questa industria, ma per questo show.”
“È stato incredibile vedere, nel corso degli anni, come siamo cresciuti tutti,” sottolinea, “e come abbiamo sviluppato i nostri personaggi nel tempo. Questo aumenta solo il mio rispetto per loro.”
Foto di Daniel Boud.
Anche se il pubblico associa spesso Éponine a “On My Own,” la scena che oggi risuona più profondamente in Ako è molto prima. Attualmente è attratta dal momento teso in cui Éponine impedisce alla banda di suo padre di svaligiare la casa di Valjean in Rue Plumet. “Durante il suo viaggio, è così abituata a essere la ragazza dura e a non ricevere amore o cura da nessuno,” sottolinea Ako. Eppure, invece di respingerla, Valjean sceglie la compassione. “Avrebbe potuto essere severo con lei. Avrebbe potuto essere cattivo, ma ha scelto di mostrarle gentilezza, cura e amore, che lei non avrebbe mai ricevuto da uno sconosciuto.”
“Interpretarlo questa volta è ancora più profondo,” dice. “Ora lo capisco ancora di più. Tutto è molto più profondo.”
Recitare in un’arena invece che in un teatro tradizionale non ha modificato il suo approccio al personaggio, in parte grazie ai consigli del veterano Jean Valjean, Alfie Boe. “Mi ha dato un consiglio bellissimo,” ricorda. “‘Tratta ogni spettacolo con la stessa importanza, qualunque sia lo stile della produzione, perché il cuore rimane lo stesso.’”
Ako attribuisce anche al team creativo e tecnico il merito di aver fatto sembrare la produzione “epica e allo stesso tempo intima.” Sottolinea che “anche se la scenografia non è complessa come quella della produzione teatrale, posso comunque portare la stessa Éponine dalla produzione completamente allestita al concerto. La storia rimane la stessa.”
Il tour ha ispirato anche la sua scrittura di canzoni. “Come sappiamo, LES MIS ha il tema ricorrente della preghiera e della speranza,” spiega Ako. “Ho scelto di scrivere le mie preghiere.” Quelle preghiere sono diventate un nuovo EP acustico, Acoustic Diaries: Pages and Prayers, che prevede di pubblicare questo autunno. “Spero davvero che l’EP porti speranza a qualcuno.”
Ora, mentre il tour storico giunge al termine a New York, Ako ammette che le emozioni sono difficili da esprimere a parole. “Oh mio Dio, onestamente, è stato travolgente,” riferisce. “Il pubblico di New York è stato così solidale e generoso con noi. Sento davvero che questa è la location e la venue perfetta per concludere il tour.”
“Ogni volta che finisco lo spettacolo, mi sento umile, molto felice e come se facessi parte della storia,” continua.
Con l’avvicinarsi di domenica, Ako si concentra nel godersi ogni momento rimanente. “Mi mancherà tutto. Non posso credere che stia succedendo,” dice col cuore. “Mi concentrerò solo sull’essere presente e sull’assaporare tutto. Sentire il pubblico, vedere i miei colleghi sul palco, sto semplicemente assaporando ogni istante.”
Guardando avanti, Ako affronta ciò che verrà con lo stesso ottimismo che l’ha accompagnata in questo capitolo straordinario. “Quando ho iniziato LES MIS, non mi aspettavo la moltitudine di benedizioni che mi ha portato,” riflette. “Sono davvero grata e sono così ottimista per il futuro.”
“So che sarà qualcosa di grande,” aggiunge parlando del suo futuro.
Per i giovani artisti che sperano di seguire un percorso simile, il suo consiglio è semplice. “Direi ‘Abbi un cuore da servitore. I tuoi doni ti aprono porte, ma chi sei tu le apre altrettanto.’”
Con LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR che si congeda domenica, Ako lascia non solo una delle performance più iconiche della produzione, ma anche un promemoria che gentilezza, gratitudine e cuore sono eterni quanto il musical stesso.
LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR sarà in scena fino al 9 agosto 2026 al Radio City Music Hall (150 West 65th Street, New York). Biglietti e ulteriori informazioni sono disponibili su NYC.LesMis.com. Segui Shan Ako su www.ShanOfficially.com, o sui suoi profili Instagram, YouTube, TikTok, Facebook, Twitter (X), Threads, e SoundCloud.
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