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Il y a peu de rôles qui deviennent synonymes d'un acteur. Pour Shan Ako, ce rôle est sans aucun doute Éponine. Depuis ses débuts à West End dans LES MISÉRABLES : THE STAGED CONCERT en 2019, Ako est revenue incarner la héroïne tragique de Victor Hugo dans de multiples productions, célébrations d'anniversaire, et désormais dans LES MISÉRABLES : THE ARENA SPECTACULAR, qui conclut sa tournée mondiale record de 18 mois au Radio City Music Hall.
Reprendre ce rôle ne se résumait pas à revisiter un territoire familier. C'était une occasion d'apporter des années de maturité au personnage qui a lancé sa carrière en comédie musicale. « J'ai fait mes débuts à West End avec la version concert, » se souvient Ako. « J'ai également eu la chance de participer à l'album du cast de 2020, qui était mon premier album de distribution. »
Après avoir joué Eliza dans HAMILTON, Ako sentait qu'elle avait quelque chose de nouveau à apporter à Éponine. « Après avoir acquis plus d'expérience au théâtre avant cette tournée concert, » dit-elle, « je venais de terminer HAMILTON, donc j'étais enthousiaste à l'idée d'apporter tout ce que j'avais appris à Éponine à nouveau, et aussi de voyager dans tous ces pays incroyables. »
Ce voyage a conduit la production à travers l'Europe, l'Asie, l'Australie, le Moyen-Orient et l'Amérique du Nord. Plutôt que de modifier sa compréhension de la raison pour laquelle LES MISÉRABLES perdure depuis quatre décennies, ces représentations l'ont renforcée. « Cela n'a pas changé ma compréhension, » explique-t-elle. « Cela l'a plutôt confirmée. Et c'est pour cela que j'aime ce spectacle et pourquoi il est si spécial. »
« Il explore des thèmes comme l'amour, la grâce, la miséricorde, » poursuit Ako. « Et pour moi, c'est un langage universel que nous comprenons tous, peu importe d'où nous venons. Donc l'histoire se traduit à travers différentes cultures, religions, races, et c'est incroyable. »
Alors que les publics du monde entier embrassent cette même histoire, Ako a remarqué des différences distinctes dans leurs réactions. « Je pense que tout le monde réagit de façon similaire à la fin, » avoue-t-elle. Cependant, elle a constaté des réactions différentes sur d'autres parties de l'histoire. « Ici aux USA, les spectateurs sont vocaux tout au long du spectacle. C'est presque comme s'ils savaient qui vous êtes et appréciaient votre talent. » L'Australie, quant à elle, semblait « célébrer le retour du spectacle, » tandis que les publics britanniques se connectent profondément à la narration elle-même.
Partager la scène avec des légendes de LES MISÉRABLES, comme Alfie Boe, Samantha Barks, Bradley Jaden, Matt Lucas et Marina Prior a été tout aussi mémorable. « C'est vraiment inspirant, » affirme Ako. « Ils jouent vraiment avec le cœur, ce qui est, pour moi, un ingrédient clé pas seulement pour cette industrie, mais pour ce spectacle. »
« Cela a été incroyable de voir, au fil des ans, comment nous avons tous grandi, » insiste-t-elle, « et comment nous avons développé nos personnages au fil du temps. Cela ne fait qu’accroître mon respect pour eux. »
Photo par Daniel Boud.
Bien que le public associe souvent Éponine à « On My Own », la scène qui résonne le plus profondément avec Ako aujourd'hui est beaucoup plus tôt. Elle se sent actuellement attirée par le moment tendu où Éponine empêche la bande de son père de cambrioler la maison de Valjean sur la rue Plumet. « Au fil de son parcours, elle est tellement habituée à être la fille dure et à ce que personne ne lui montre beaucoup de soin ou d'amour, » souligne Ako. Pourtant, au lieu de la repousser, Valjean choisit la compassion. « Il aurait pu être dur envers elle. Il aurait pu être méchant, mais il a choisi de lui montrer gentillesse, soin et amour, ce qu’elle n’aurait jamais eu d’un étranger. »
« Cette fois, en le jouant, c'est encore plus profond, » dit-elle. « Je le comprends encore plus. Tout est bien plus profond maintenant. »
Jouer dans une arène plutôt que dans un théâtre traditionnel n’a pas changé son approche du personnage, en partie grâce aux conseils de l'ancien Jean Valjean, Alfie Boe. « Il m’a donné un très beau conseil, » se remémore-t-elle. « ‘Traite chaque spectacle avec la même importance, quelle que soit la forme de la production, car l’essence reste la même.’ »
Ako attribue également aux équipes créatives et techniques le mérite de rendre la production « épique mais intime en même temps. » Elle souligne que « bien que la mise en scène ne soit pas aussi complexe que dans la production théâtrale, je peux toujours apporter la même Éponine que dans la production intégrale au concert. L'histoire reste la même. »
La tournée l'a aussi inspirée pour écrire ses propres chansons. « Comme nous le savons, LES MIS comporte le thème récurrent de la prière et de l'espoir, » explique Ako. « J'ai choisi d'écrire mes prières. » Ces prières sont devenues un nouvel EP acoustique, Acoustic Diaries : Pages and Prayers, qu'elle prévoit de sortir cet automne. « J'espère vraiment [que cet EP] apportera de l'espoir à quelqu'un. »
À présent, alors que cette tournée historique touche à sa fin à New York, Ako avoue que les émotions sont difficiles à exprimer avec des mots. « Oh mon Dieu, honnêtement, ça a été bouleversant, » confie-t-elle. « Le public new-yorkais a été tellement soutenant et généreux avec nous. Je ressens vraiment que c’est l’endroit et la salle parfaits pour finir cette tournée. »
« Chaque fois que je termine le spectacle, je me sens humble, très heureuse, et j'ai l'impression de faire partie de l'histoire, » poursuit-elle.
Avec l’approche du dimanche, Ako se concentre sur la pleine jouissance des derniers instants. « Tout cela va me manquer. Je n'arrive pas à croire que cela arrive, » dit-elle sincèrement. « Je vais simplement me concentrer sur le fait d’être présente et de tout absorber. Entendre le public, voir mes collègues sur scène, je prends tout cela. »
En regardant vers l’avenir, Ako accueille ce qui vient avec le même optimisme qui l’a portée tout au long de ce chapitre remarquable. « Quand j’ai commencé LES MIS, je ne m’attendais pas vraiment à la multitude de bénédictions que cela a apportées dans ma vie, » réfléchit-elle. « Je suis vraiment reconnaissante, et je suis très optimiste pour demain. »
« Je sais que ce sera quelque chose de grandiose, » ajoute-t-elle à propos de son avenir.
Pour les jeunes artistes qui espèrent suivre une voie similaire, son conseil est simple. « Je dirais : ‘Ayez un cœur de serviteur. Vos dons vous ouvrent des portes, mais la personne que vous êtes ouvre aussi des portes.’ »
Alors que LES MISÉRABLES : THE ARENA SPECTACULAR effectue ses dernières représentations dimanche, Ako laisse derrière elle non seulement une des performances clés de la production, mais aussi un rappel que la gentillesse, la gratitude et le cœur sont aussi éternels que la comédie musicale elle-même.
LES MISÉRABLES : THE ARENA SPECTACULAR se joue jusqu’au 9 août 2026 au Radio City Music Hall (150 West 65th Street, New York). Billets et informations supplémentaires disponibles sur NYC.LesMis.com. Suivez Shan Ako sur www.ShanOfficially.com, ou en la suivant sur Instagram, YouTube, TikTok, Facebook, Twitter (X), Threads, et SoundCloud.
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