Beschikbare Talen
Er zijn maar weinig rollen die synoniem worden met een acteur. Voor Shan Ako is die rol ongetwijfeld Éponine. Sinds haar debuut in de West End in LES MISÉRABLES: THE STAGED CONCERT in 2019, keerde Ako terug naar Victor Hugo's tragische heldin in meerdere producties, jubileumvieringen en nu LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR, dat zijn recordbrekende wereldtournee van 18 maanden afsluit in Radio City Music Hall.
Terugkeren naar de rol ging niet enkel over het herbeleven van bekend terrein. Het was een kans om jaren van persoonlijke groei mee te nemen naar het personage dat haar muzikale theatercarrière lanceerde. „Ik maakte mijn West End-debuut met de concertversie,” herinnert Ako zich. „Ik had ook het geluk om op de castalbum van 2020 te staan, wat mijn eerste castalbum was.”
Na te hebben gespeeld als Eliza in HAMILTON voelde Ako dat ze iets nieuws te brengen had aan Éponine. „Na meer theaterervaring te hebben opgedaan voordat ik aan deze concerttour begon,” zegt ze, „had ik net HAMILTON afgerond, dus ik was enthousiast om alles wat ik geleerd had opnieuw aan Éponine te brengen en ook om naar al die geweldige landen te reizen.”
Die reis bracht de productie door Europa, Azië, Australië, het Midden-Oosten en Noord-Amerika. In plaats van haar begrip van waarom LES MISÉRABLES al vier decennia duurt te veranderen, heeft die reis dat alleen maar versterkt. „Mijn begrip is niet veranderd,” legt ze uit. „Het heeft mijn begrip juist bevestigd. En daarom houd ik van de show en is het een zo bijzondere productie.”
„Het onderzoekt thema’s als liefde, genade, barmhartigheid,” vervolgt Ako. „En voor mij is dat een universele taal die we allemaal begrijpen, ongeacht waar we vandaan komen. Dus het verhaal vertaalt zich naar verschillende culturen, religies, rassen, en dat is ongelooflijk.”
Hoewel publiek overal ter wereld dezelfde verhaal omarmt, heeft Ako onderscheidende verschillen in hun reacties gemerkt. „Ik denk dat iedereen op een vergelijkbare manier op het einde reageert,” geeft ze toe. Toch zag ze verschillende reacties op andere delen van het verhaal. „Hier in de VS zijn de reacties van het publiek heel vocaal tijdens de voorstelling. Het is bijna alsof ze weten wie je bent en ze waarderen je talent.” Australië voelde aan alsof „ze het terugkeren van een show vierden,” terwijl Brits publiek diep verbonden is met de vertelkunst zelf.
Het delen van het podium met LES MISÉRABLES-legendes zoals Alfie Boe, Samantha Barks, Bradley Jaden, Matt Lucas en Marina Prior is even memorabel geweest. „Het is echt inspirerend,” zegt Ako. „Ze spelen echt vanuit het hart, wat voor mij een essentieel ingrediënt is, niet alleen voor deze industrie, maar ook voor deze show.”
„Het is geweldig geweest om door de jaren heen te zien hoe we allemaal zijn gegroeid,” benadrukt ze, „en hoe we onze personages hebben ontwikkeld door de jaren heen. Dat verhoogt alleen maar mijn respect voor hen.”
Foto door Daniel Boud.
Hoewel het publiek Éponine vaak associeert met „On My Own”, raakt de scène die Ako nu het diepst raakt veel eerder in het stuk. Ze voelt zich momenteel het meest aangetrokken tot het spannende moment waarop Éponine haar vaders bende ervan weerhoudt het huis van Valjean aan de Rue Plumet te beroven. „Door haar reis is ze zo gewend om de harde meid te zijn en eraan gewend dat niemand haar veel zorg of liefde toont,” legt Ako uit. Toch kiest Valjean ervoor om mededogen te tonen in plaats van haar af te wijzen. „Hij had streng tegen haar kunnen zijn. Hij had gemeen kunnen zijn, maar hij koos ervoor om haar vriendelijkheid, zorg en liefde te tonen, iets wat ze nooit van een vreemde zou krijgen.”
„Het spelen van deze scène nu gaat nog dieper,” zegt ze. „Ik begrijp het nog meer. Alles is nu zoveel dieper.”
Optreden in een arena in plaats van een traditioneel theater heeft haar benadering van het personage niet veranderd, mede dankzij advies van de langjarige Jean Valjean, Alfie Boe. „Hij gaf me prachtig advies,” herinnert ze zich. „'Behandel elke voorstelling als net zo belangrijk als de andere, ongeacht de stijl van de productie, want de kern blijft hetzelfde.'”
Ako geeft ook het creatieve en technische team krediet voor het maken van een productie die „episch en intiem tegelijk” aanvoelt. Ze wijst erop dat „hoewel de regie niet zo complex is als bij de theatrale productie, kan ik toch dezelfde Éponine uit de volledige productie naar het concert brengen. Het verhaal blijft hetzelfde.”
De tour inspireerde haar ook tot haar eigen songwriting. „Zoals we weten heeft LES MIS het terugkerende thema van gebed en hoop,” legt Ako uit. „Ik heb ervoor gekozen mijn gebeden op te schrijven.” Die gebeden werden een nieuwe akoestische EP, Acoustic Diaries: Pages and Prayers, die ze van plan is deze herfst uit te brengen. „Ik hoop echt dat [de EP] hoop brengt aan iemand.”
Nu de historische tour ten einde loopt in New York, geeft Ako toe dat de emoties moeilijk in woorden te vatten zijn. „Oh mijn god, eerlijk gezegd is het overweldigend geweest,” merkt ze op. „Het New Yorkse publiek is zo ondersteunend en vrijgevig geweest voor ons. Ik voel echt dat dit de perfecte locatie en zaal is om de tour mee af te sluiten.”
„Elke keer als ik klaar ben met de show voel ik me nederig, heel gelukkig en voel ik dat ik deel uitmaak van de geschiedenis,” vervolgt ze.
Nu zondag nadert, richt Ako zich erop om elk resterend moment te koesteren. „Ik ga het allemaal missen. Ik kan niet geloven dat het gebeurt,” zegt ze vanuit haar hart. „Ik ga me gewoon richten op het aanwezig zijn en alles in me opnemen. Het publiek horen, mijn medespelers op het podium zien, ik neem het allemaal in me op.”
Vooruitkijkend omarmt Ako wat er ook komt met hetzelfde optimisme dat haar door dit bijzondere hoofdstuk heeft gedragen. „Toen ik begon met LES MIS had ik nooit de vele zegeningen verwacht die het mij gebracht heeft,” reflecteert ze. „Ik ben echt dankbaar en ik ben zo optimistisch over morgen.”
„Ik weet dat het iets geweldigs gaat worden,” voegt ze toe over haar toekomst.
Voor jonge artiesten die een soortgelijk pad hopen te volgen, is haar advies eenvoudig. „Ik zou zeggen ‘Heb een dienend hart. Je talenten openen deuren voor je, maar wie je bent opent ook deuren voor je.’”
Als LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR op zondag zijn laatste buigingen maakt, laat Ako niet alleen een van de bepalende uitvoeringen van de productie achter, maar ook een herinnering dat vriendelijkheid, dankbaarheid en hart net zo tijdloos zijn als de musical zelf.
LES MISÉRABLES: THE ARENA SPECTACULAR loopt tot 9 augustus 2026 in Radio City Music Hall (150 West 65th Street, New York). Tickets en aanvullende informatie zijn te vinden op NYC.LesMis.com. Blijf op de hoogte van Shan Ako via www.ShanOfficially.com, of door haar te volgen op Instagram, YouTube, TikTok, Facebook, Twitter (X), Threads, en SoundCloud.
.jpg?format=auto&width=365)
