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On peine à le croire aujourd'hui, mais en grandissant dans le Liverpool des années 1970, on voyait très peu de personnes noires, ni dans les magasins, ni au match, ni à l'école. Bien sûr, tout le monde connaissait Muhammad Ali et Viv Richards, nous avions une connaissance vague de Martin Luther King Jr. et nous adorions le McLaren combatif de Tony Osoba dans
La culture a été ma porte d'entrée vers une histoire jusque-là invisible. “La révolution ne sera pas télévisée” de Gil Scott-Heron ; Racines d'Alex Haley ; et “The Crown” de The Gary Byrd Experience (qui devrait vraiment figurer au programme). Plus tard, ce fut The Souls of Black Folk de WEB Du Bois (que j'ai lu juste à côté de ce lieu à Goldsmiths) et le visionnage de la défense révélatrice de Trevor Noah pour des réparations sur YouTube. Bien sûr, tous les scousers Boomer n'ont pas la chance que j'ai.
Emeka Agada (qui a écrit cette nouvelle production) incarne le Dr Oko, un académicien type Cornel West condamné à mort pour des actes sédicieux. Les autorités en veulent plus, des preuves irréfutables de terrorisme planifié pour réfuter la procédure d'appel multiple de l'État carcéral, donc elles envoient Asante (Kenneth Butler avec presque des lunettes de Malcolm X), ancien élève vedette d'Oko et maintenant journaliste, pour le soutirer.
Une grande partie de ce dialogue à deux pourrait être tirée d'un ancien tutorat d'Oxbridge - le professeur radical argumente avec un étudiant sur leurs relativement petits désaccords en matière de politique et d'action. Mais Asante vient de la génération d'Afro-Américains qui aspire légitimement à un statut de classe moyenne, économiquement s'il n'est pas tout à fait socialement. Bien sûr, il serait négligent de ne pas noter que de telles perspectives optimistes ont disparu en fond pour beaucoup ces dernières années. Oko veut détruire le système : Asante veut le réformer - et c'est la ligne de faille que la pièce explore.
Agada confère à son personnage l'autorité intellectuelle dont il a besoin, mais en revêtant le béret noir pour revenir dans le passé, on peut voir l'esprit de Kwame Ture (Stokely Carmichael) bouillonner toujours sous la surface. Son cas est présenté avec passion et autorité mais se heurte précisément à la question de la famille. Butler montre que le jeune homme a du feu dans le ventre, mais qu'il a aussi une fille, et cet événement qui change la vie le ramènera toujours à un accommodement avec “L'Homme”.
La durée de la pièce est indiquée à 70 minutes mais elle a duré un peu plus longtemps lors de la première de presse. Cela a conduit la production à un problème familier pour un projet de passion comme celui-ci - l'irrésistible envie de surestimer l'argumentation. Cet élément de répétition (nous savions déjà qu'Oko avait un problème de drogue et que l'hypodermique est une arme utile si vous voulez diviser les hommes noirs) a servi à dissiper l'énergie délicatement cultivée au cours des 60 premières minutes de la pièce.
Si there are flaws in the pacing and structure, what’s more important is the fact that this new play is staged at all, a testament to this theatre’s willingness to take chances with its programming and to serve all its local community. Avec une coupe ou deux, je peux voir ce travail apparaître dans les écoles, lié à d'importants débats sur ce que signifie être libre et aux nombreux écrivains et activistes mentionnés dans le script.
La question de savoir si les enfants doivent être protégés des réseaux sociaux est un sujet brûlant en ce moment - qu'ils aient besoin de plus d'accès à des interprétations contemporaines et réfléchies de l'histoire et de la culture est sûrement incontestable.
Le Dernier Messie Noir au Jack Studio Theatre jusqu'au 16 mai
Photos : Henry HU