Tillgängliga språk
Det verkar knappt möjligt nu, men när jag växte upp i innerstaden Liverpool på 1970-talet, såg man mycket få svarta människor, varken i affärerna, på matcherna eller i skolan. Visst, alla kände till Muhammad Ali och Viv Richards, vi hade en vag kunskap om Martin Luther King Jr och vi älskade alla Tony Osobas bestämda McLaren i
Kultur var min väg in i en tidigare osynlig historia. Gil Scott-Heron’s “Revolutionen kommer inte att sändas på TV”; Alex Haileys Rötter; och The Gary Byrd Experience’s “The Crown” (som verkligen borde ingå i läroplanen). Senare var det WEB Du Bois’ The Souls of Black Folk (som jag läste strax uppför gatan från denna plats på Goldsmiths) och att titta på Trevor Noah’s avslöjande fall för ersättning på YouTube. Naturligtvis är inte varje scouse Boomer lika lycklig som jag.
Emeka Agada (som skrev denna nya produktion) spelar Dr Oko, en akademiker av typen Cornel West som sitter på dödsstraff för seditionshandlingar. Myndigheterna vill ha mer, oemotsägliga bevis på planerad terrorism för att motbevisa det fängslade tillståndets många överklaganden, så de skickar in Asante (Kenneth Butler i nästan Malcolm X-glasögon), tidigare Okos stjärnelev och nu journalist, för att få det ur honom.
Mycket av detta tvåhandsspela skulle kunna hämtas från en gammaldags Oxbridge-tutorial - den radikala professorn argumenterar med en student om deras relativt små områden av oenighet kring politik och handling. Men Asante kommer från den generationen av svarta amerikaner som har en legitim strävan efter medelklassstatus, ekonomiskt om inte helt socialt. Naturligtvis skulle det vara oförsiktigt att inte notera att sådana rosenröda perspektiv har dragit sig tillbaka i bakgrunden för många under det senaste decenniet. Oko vill förstöra systemet: Asante vill reformera det - och det är den spricklinjen pjäsen utforskar.
Agada ger sin intellektuelle den gravitas han behöver, men, iklädd den svarta beret för att gå tillbaka i tiden, kan man se andan av Kwame Ture (Stokely Carmichael) fortfarande bubblande under ytan. Hans fall framförs med passion och auktoritet men stöter specifikt på familjens fråga. Butler visar att den yngre mannen har eld i buken, men han har också en dotter och den livsförändrande händelsen kommer alltid att svänga honom tillbaka till en försoning med The Man.
Speltiden listas till 70 minuter men blev lite längre på presskvällen. Det förde produktionen in i ett bekant problem för ett passionerat projekt som detta - det nästan oemotståndliga behovet av att överdriva argumentet. Det elementet av upprepning (vi visste redan att Oko hade problem med droger och att hypodermiska sprutor är ett användbart vapen om man vill dela svarta män) tjänade till att förlora den långsamma brännenergi som noggrant hade vårdats under pjäsen första 60 minuter.
Om det finns brister i takten och strukturen, är det som är viktigare att denna nya pjäs överhuvudtaget sätts upp, ett bevis på denna teaters vilja att ta chanser med sin programmering och att tjäna hela sitt lokala samhälle. Med ett klipp eller två, kan jag se detta verk framträda i skolor, kopplad till viktiga debatter om vad det betyder att vara fri och om de många författare och aktivister som nämns i manuset.
Huruvida barn behöver skyddas från sociala medier är en het potatis just nu - att de behöver mer tillgång till samtida och övervägda tolkningar av historia och kultur, är säkerligen oemotsägligt.
Den sista svarta messias på Jack Studio Theatre fram till 16 maj
Foto: Henry HU