George C. Wolfe: Bakom ångan hos Broadways visionära regissör

Charles Kirsch är 17-åringen som är värd för teaterpodden Backstage Babble, där han har genomfört över 250 djupgående intervjuer med några av Broadways bästa. I "Stage Direction" kommer han att använda material från podden och ytterligare intervjuer för att skildra karriären och inverkan av några av de mest inflytelserika teaterregissörerna. 

År 2024 hedrades den banbrytande regissören George C. Wolfe, som förde ikoniska pjäser som Angels in America och The Normal Heart till Broadwayscen för första gången, med ett Lifetime Achievement Tony Award. Om det priset är avsett att signalera skymningen av en karriär, oroa dig inte: Wolfe kom tillbaka till New York redan året efter med sin kritikerrosade revival av Gypsy med Audra McDonald i huvudrollen. 

Lesli Margherita, som spelade rollen som Tessie Tura i Wolfes produktion, mindes att hon och Brittney Johnson, skådespelerskan som spelade Agnes, först kom på idén om att Tessie skulle ge Agnes sin g-sträng, som Agnes naivt misstar för ett halsband när hon först går in i burleskhuset, som en avskedsgåva. Till en början var Wolfe orolig för att detta inslag skulle bromsa föreställningens momentum – Margherita mindes att han ofta sa till ensemblen "det finns två pauser i den här föreställningen, och de är inte era" – men han kom slutligen på lösningen att Tessie skulle sätta g-strängen runt Agnes’ hals som en smörjelse. Margherita är "fortfarande arg", skämtar hon, över att hon inte kom på det skämtet själv, men som hon uttryckte det, "[Wolfe] har en ofattbar förmåga att se något du tar med dig och göra det tio gånger bättre.” 

Det finns ingen tvekan om att Wolfe är en skådespelarens regissör: Kathleen Chalfant, som ursprungligen spelade rollen som Hannah Pitt i Angels in America, berättade: “Den kväll The New York Times kom för att se föreställningen, talade George med var och en av oss separat medan vi väntade på att ridån skulle gå upp. Han sa till mig, ‘Var TYDLIG.’ Att höra det fick mig att dra en klar linje runt allt jag gjorde den kvällen – geni från hans sida.” Stephanie Pope, som var en av tre Hunnies i Wolfes mästerverk Jelly’s Last Jam, sa: “Jag minns att herr Wolfe sa till mig att jag behövde bära sunglasses när jag kom till repetitionen för att han kunde se allt jag tänkte. För mig var det hans sätt att säga ‘Jag ser dig...och jag uppskattar vad du tillför.’ För någon som ofta har känt behovet av att krympa så att andra kan känna sig bekväma, betyder det så mycket att ha någon så briljant som George C. Wolfe känna igen och uppmuntra min konstnärlighet.” 

Wolfe har haft denna inspirerande effekt på många konstnärer: Capathia Jenkins, som hade en framträdande roll i Caroline, or Change, mindes, “Under en teknisk repetition tog [Wolfe] mig åt sidan och sa till mig ‘I akt ett, scen ett, känner jag att du går så långt och sen stannar du, och det är irriterande. Förstår du noten?’ Jag förstod omedelbart exakt vad han sa och visste att jag hade mer att ge. Till denna dag håller jag aldrig tillbaka och går alltid all in. Han lärde mig så mycket om mig själv, och jag är för evigt skyldig honom för den ovärderliga lärdommen.” 

Bland sina många talanger har Wolfe en oförliknelig förmåga att hitta rätt skådespelare för en roll. Lea DeLaria, som gav en minnesvärd prestation som Hildy i Wolfes revival av On the Town, som började på Delacorte Theatre och flyttade till Broadway, noterade att hennes casting var resultatet av en lång och äventyrlig sökning. Som hon uttryckte det, “Han såg alla från Faith Prince till 

Audra McDonald till Charles Busch–han försökte tänka utanför boxen. Slutligen sa George, ‘Vad gör Hildy rolig? Tja, hon är en kvinna som beter sig som en man.’ Och sen sa han, ‘Vi behöver en lesbiska.’ Och Jordan och Heidi, castingdirektörerna, sa, ‘Oj, har vi en lesbisk för dig,’ och de tog in mig.”

En av Wolfes mest fruktbara samarbeten har varit med producenten Daryl Roth, en annan konstnär som är engagerad i att föra revolutionerande berättelser till scenen. Roth, som först blev medveten om Wolfe under hans tid som konstnärlig chef för The Public Theatre, började arbeta med Wolfe på Anna Deavere Smith’s episka pjäs Twilight: Los Angeles, 1992. Men, som Roth uttryckte det, “Det samarbete med George som alltid kommer att betyda mest för mig är Broadwaypremiären av Larry Kramer’s The Normal Heart. George och vår scenograf, David Rockwell, använde mycket lite sceneri för att skildra de flera platser som krävdes i manuset. Mittpunkten var namnen de projicerade på dessa väggar med alla människor i vårt samhälle som avled i AIDS-epidemin. Det var så kusligt, och bilden som de namnen skapade är för alltid fast i mitt minne och i minnet hos de lyckliga som fick uppleva denna produktion. Det andra oförglömliga ögonblicket för mig, George och alla i ensemblen var under en föreställning den 24 juni 2011, då New York State Marriage Equality Act antogs i Albany. Vid ridåfallandet meddelade vi den viktiga nyheten till vår publik, vilket ledde till jubel och gråt. Det var det mest perfekta äktenskapet av konst och liv som krockade på ett enastående sätt.” 

The Normal Heart var inte den enda tidsenliga pjäs som Wolfe gav liv åt: han bidrog också med sina talanger till Michael John LaChiusa’s adaptation av The Wild Party, som utspelar sig i det snabba och intensiva 1920-talet.. Tony-nominerade Jane Summerhays, som spelade rollen som Miss Madeline True i den uppsättningen, sa, “Georges kunskap och entusiasm för denna period var både palpabel och smittsam. Ensemblen kom till de första repetitionerna och fann en bokhylla full av litteratur, video och film om New York City på 1920-talet. Vi blev djupt försjunkna i Harlem Renässans, konsten, musiken, musikerna, sångarna, författarna och det kors-kulturella nattlivet. Denna immersiella process informerande våra prestationer och gav dem nyans och djup.” 

Wolfe drog sig inte undan från djup eller risktagande i något av sitt arbete. Stephen DeRosa, som täckte huvudrollen i Taylor Macs’s experimentella pjäs Gary, som Wolfe tog till Broadway 2019, sa, “Det finns väldigt få regissörer som experter kombinerar queerness och Broadway-showmanship med förhöjd poetisk språk och det är vad Gary behövde. Jag älskade hur han kunde hålla saker lösa och roliga under kaoset i processen samtidigt som han fortfarande upprätthöll sitt laserfokuserade och detaljmedvetna. Föreställningen går från att skildra en hög av lik efter kriget till en dansande kör av heta killar med gigantiska penisar! Och nämnde jag att det finns en teservering mitt i? I slutändan var Gary förmodligen för avant-garde för att uppnå kommersiell framgång men konstnärligt tyckte jag det var fantastiskt.” 

Oavsett om det är Gary, Caroline, eller Jelly, har Wolfe visat ett anmärkningsvärt engagemang för att berätta komplexa och nyanserade berättelser som annars kanske skulle förbli osedda. Den veteran-aktören Darlesia Cearcy, som arbetade med Wolfe på Shuffle Along, uttryckte en åsikt som alla Wolfes samarbetspartner verkar dela: “George C. Wolfe är allt slags briljant och jag är så glad att jag fick chansen att leva i hans arbete för att förstå det.”

Lyssna på hela avsnitt av Backstage Babble här!