Regieanweisung: Der großartige George C. Wolfe

Charles Kirsch ist der 17-jährige Gastgeber des Theater-Podcasts Backstage Babble, in dem er über 250 ausführliche Interviews mit einigen der besten Broadway-Künstler geführt hat. In „Stage Direction“ wird er Material aus dem Podcast und zusätzliche Interviews verwenden, um die Karriere und den Einfluss einiger der einflussreichsten Theaterregisseure zu dokumentieren. 

Im Jahr 2024 wurde der bahnbrechende Regisseur George C. Wolfe, der ikonische Stücke wie Angels in America und The Normal Heart zum ersten Mal auf die Broadway-Bühnen brachte, mit einem Tony Award für sein Lebenswerk ausgezeichnet. Sollte diese Auszeichnung das Ende einer Karriere signalisieren, keine Sorge: Wolfe kehrte schon im nächsten Jahr mit seiner von Kritikern gelobten Wiederaufnahme von Gypsy mit Audra McDonald zurück nach New York. 

Lesli Margherita, die die Rolle der Tessie Tura in Wolfes Inszenierung spielte, erinnerte sich daran, dass sie und Brittney Johnson, die Schauspielerin, die Agnes spielte, ursprünglich die Idee entwickelten, dass Tessie Agnes als Abschiedsgeschenk ihren G-String überreicht, was Agnes naiv für eine Halskette hält, als sie zum ersten Mal das Burlesque-Haus betritt. Zunächst war Wolfe besorgt, dass dieser Gag das Tempo des Stücks verlangsamen könnte–Margherita erinnerte sich, dass er oft zur Besetzung sagte „Es gibt zwei Pausen in diesem Stück, und sie gehören nicht euch“–aber letztlich fand er die Lösung, dass Tessie den G-String um den Hals von Agnes legt, als würde sie sie einweihen. Margherita scherzt, sie sei „immer noch böse“, dass sie nicht selbst auf diesen Witz gekommen sei, aber wie sie es ausdrückte, „[Wolfe] hat die unglaubliche Fähigkeit, etwas, das du einbringst, zehnmal besser zu machen.“ 

Es gibt keinen Zweifel daran, dass Wolfe ein Regisseur für Schauspieler ist: Kathleen Chalfant, die die Rolle der Hannah Pitt in Angels in America originär spielte, berichtete: „An dem Abend, an dem The New York Times das Stück sehen sollte, sprach George individuell mit jedem von uns, während wir auf den Beginn warteten. Er sagte zu mir: ‚Sei KLAR.‘ Diese Worte ließen mich an jenem Abend eine klare Linie um alles ziehen, was ich tat – ein genialer Schachzug von ihm.“ Stephanie Pope, die eine der drei Hunnies in Wolfes Meisterwerk Jelly’s Last Jam spielte, sagte: „Ich erinnere mich, dass Herr Wolfe mir sagte, ich solle eine Sonnenbrille tragen, um zu den Proben zu kommen, weil er alles sehen könne, was ich dachte. Für mich war das seine Art zu sagen ‚Ich sehe dich... und schätze, was du mitbringst.‘ Für jemanden wie mich, der sich oft zurücknehmen musste, damit andere sich wohlfühlen, bedeutete es viel, dass jemand so brillant wie George C. Wolfe meine Kunst anerkannte und förderte, es sagt so viel über ihn aus als Mensch, Regisseur und Künstler.“ 

Wolfe hat diesen inspirierenden Einfluss auf viele Künstler: Capathia Jenkins, die eine prominente Rolle in Caroline, or Change hatte, erinnerte sich: „Während einer Technikprobe nahm [Wolfe] mich zur Seite und sagte zu mir ‚In Akt eins, Szene eins, habe ich das Gefühl, dass du nur bis zu einem gewissen Punkt gehst und dann aufhörst, und das nervt. Verstehst du die Anmerkung?‘ Ich verstand sofort genau, was er meinte und wusste, dass ich mehr zu geben hatte. Bis heute halte ich mich nie zurück und gehe immer aufs Ganze. Er lehrte mich so viel über mich selbst, und ich bin ihm für diese unschätzbare Lektion für immer dankbar.“ 

Unter seinen vielen Talenten hat Wolfe eine bemerkenswerte Fähigkeit, den richtigen Schauspieler für eine Rolle zu finden. Lea DeLaria, die eine unvergessliche Leistung als Hildy in Wolfes Wiederaufnahme von On the Town erbrachte, das im Delacorte Theatre begann und zum Broadway zog, bemerkte, dass ihre Besetzung das Produkt einer langen und abenteuerlichen Suche war. Wie sie sagte: „Er sah sich jeden von Faith Prince bis 

Audra McDonald bis Charles Busch an – er versuchte, über den Tellerrand zu denken. Schließlich sagte George: ‚Was macht Hildy lustig? Nun, sie ist eine Frau, die sich wie ein Mann benimmt.‘ Und dann sagte er: ‚Wir brauchen eine Lesbe.‘ Und Jordan und Heidi, die Casting-Direktoren, sagten: ‚Junge, haben wir eine Lesbe für dich,‘ und sie brachten mich rein.“

Eine der fruchtbarsten Zusammenarbeit von Wolfe war mit der Produzentin Daryl Roth, einer weiteren Künstlerin, die sich dafür einsetzt, revolutionäre Geschichten auf die Bühne zu bringen. Roth, die erstmals auf Wolfe während seiner Zeit als künstlerischer Leiter des The Public Theatre aufmerksam wurde, begann mit Wolfe an Anna Deavere Smiths epischen Stück Twilight: Los Angeles, 1992 zu arbeiten. Aber wie Roth sagte: „Die Zusammenarbeit mit George, die mir immer am meisten bedeuten wird, ist die Broadway-Premiere von Larry Kramers The Normal Heart. George und unser Bühnenbildner, David Rockwell, verwendeten sehr wenig Bühnenbild, um die mehreren im Skript geforderten Schauplätze darzustellen. Der Mittelpunkt waren die Namen, die sie an den Wänden projizierten, all der Menschen in unserer Gemeinschaft, die durch die AIDS-Epidemie verstarben. Es war so eindringlich, und das Bild dieser Namen ist dauerhaft in meiner Erinnerung und in denen, die das Privileg hatten, diese Produktion zu erleben. Der andere unauslöschliche Moment für mich, George und alle im Ensemble war während einer Aufführung am Abend des 24. Juni 2011, als das New York State Marriage Equality Act in Albany verabschiedet wurde. Am Schlussapplaus kündigten wir die bedeutsame Nachricht unserem Publikum an, was zu Jubel und Tränen führte. Es war die perfekte Verbindung von Kunst und Leben in einer großartigen Weise.“ 

The Normal Heart war nicht das einzige Stück aus der Vergangenheit, das Wolfe zum Leben erweckte: Er verlieh auch Michael John LaChiusas Adaption von The Wild Party, angesiedelt in der rasanten Welt der 1920er Jahre, seine Talente. Tony-Nominee Jane Summerhays, die die Rolle der Miss Madeline True in dieser Produktion spielte, sagte: „Georges Wissen und Enthusiasmus für diese Zeit waren sowohl palpabel als auch ansteckend. Die Besetzung kam zu den ersten Proben, um ein Bücherregal voller Literatur, Videos und Filme über New York City in den 1920ern vorzufinden. Wir tauchten ein in die Harlem Renaissance, die Kunst, Musik, Musiker, Sänger, Schriftsteller und das multikulturelle Nachtleben. Dieser immersive Prozess informierte unsere Darbietungen und verlieh ihnen Nuancen und Tiefe.“ 

Wolfe scheute sich nicht vor Tiefe oder Risikobereitschaft in seiner Arbeit. Stephen DeRosa, der die Hauptrolle in Taylor Macs experimentellem Stück Gary, das Wolfe 2019 zum Broadway brachte, spielte, sagte: „Es gibt nur wenige Regisseure, die Queerness und Broadway-Showmanship mit einer erhöhten poetischen Sprache gekonnt vereinen können, und genau das brauchte Gary. Ich liebe es, wie er es schaffte, während des Chaos im Prozess die Dinge locker und witzig zu halten und gleichzeitig seinen laserartigen Fokus und seine Detailgenauigkeit zu bewahren. Die Show geht von der Darstellung eines Haufens von Leichen in der Folge des Krieges zu einem tanzenden Chor heißer Typen mit riesigen Phalli! Und habe ich erwähnt, dass es eine Teeparty in der Mitte gibt? Am Ende war Gary wahrscheinlich zu avantgardistisch, um kommerziellen Erfolg zu erzielen, aber künstlerisch dachte ich, es war immens.“ 

Ob es Gary, Caroline, oder Jelly ist, Wolfe hat ein bemerkenswertes Engagement dafür gezeigt, komplexe und nuancierte Geschichten zu erzählen, die sonst möglicherweise ungesehen bleiben würden. Die erfahrene Schauspielerin Darlesia Cearcy, die mit Wolfe an Shuffle Along arbeitete, äußerte eine Meinung, die alle von Wolfes Mitarbeitern zu teilen scheinen: „George C. Wolfe ist auf so viele Arten brillant, und ich bin so froh, dass ich die Chance bekommen habe, in seinem Werk zu leben, um es kennenzulernen.“

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