George C. Wolfe: Dietro il Sipario del Visionario Direttore di Broadway

Charles Kirsch è il giovane host di 17 anni del podcast teatrale Backstage Babble, dove ha condotto oltre 250 interviste approfondite con alcuni dei migliori di Broadway. In “Stage Direction,” utilizzerà materiale dal podcast e ulteriori interviste per cronometrare la carriera e l'impatto di alcuni dei più influenti registi teatrali. 

Nel 2024, il direttore innovativo George C. Wolfe, che ha portato pezzi iconici come Angels in America e The Normal Heart sui palcoscenici di Broadway per la prima volta, è stato onorato con un Lifetime Achievement Tony Award. Se questo premio è destinato a segnalare il crepuscolo di una carriera, tuttavia, non temete: Wolfe è tornato a New York l'anno successivo con il suo revival acclamato dalla critica di Gypsy con Audra McDonald. 

Lesli Margherita, che ha interpretato il ruolo di Tessie Tura nella produzione di Wolfe, ricorda che lei e Brittney Johnson, l'attrice che ha interpretato Agnes, hanno inizialmente avuto l'idea di far dare a Tessie ad Agnes il suo g-string, che Agnes scambia ingenuamente per una collana quando entra per la prima volta nella casa di burlesque, come regalo di addio. All'inizio, Wolfe era preoccupato che questo momento potesse rallentare il ritmo dello spettacolo - Margherita ricorda che gli diceva spesso al cast “ci sono due pause in questo spettacolo, e non sono le vostre” - ma alla fine ha trovato la soluzione di far indossare a Tessie il g-string attorno al collo di Agnes, come a ungere. Margherita è “ancora arrabbiata,” scherza, di non aver avuto quell'idea lei stessa, ma, come ha detto, “[Wolfe] ha l'incredibile abilità di vedere qualcosa che porti con te e renderlo dieci volte migliore.” 

Non c'è dubbio che Wolfe sia un regista che dà attenzione agli attori: Kathleen Chalfant, che ha originato il ruolo di Hannah Pitt in Angels in America, ha raccontato: “La notte in cui The New York Times è venuto a vedere lo spettacolo, George parlò con ognuno di noi separatamente mentre aspettavamo che il sipario si alzasse. Mi ha detto, 'Sii CHIARA.' Sentirlo mi ha fatto tracciare una linea netta attorno a tutto ciò che ho fatto quella notte - geniale da parte sua.” Stephanie Pope, che era una delle tre Hunnies nel capolavoro di Wolfe Jelly’s Last Jam, ha detto: “Ricordo che il signor Wolfe mi disse che dovevo indossare occhiali da sole quando venivo alle prove perché poteva vedere tutto ciò che stavo pensando. Per me, quello era il suo modo di dire 'Ti vedo...e apprezzo ciò che porti con te.' Per qualcuno che spesso ha sentito il bisogno di rimpicciolirsi affinché gli altri potessero sentirsi a proprio agio, avere qualcuno così brillante come George C. Wolfe che riconosce e incoraggia la mia arte dice molto su di lui come essere umano, regista e artista.” 

Wolfe ha avuto questo effetto ispiratore su molti artisti: Capathia Jenkins, che ha avuto un ruolo di rilievo in Caroline, or Change, ricordava: “Durante una prova tecnica, [Wolfe] mi ha preso da parte e mi ha detto 'Nella prima scena del primo atto, sento che arrivi solo fino a un certo punto e poi ti fermi, ed è fastidioso. Capisci l'appunto?' Ho subito capito esattamente cosa stava dicendo e sapevo che avevo di più da dare. Fino ad oggi, non mi trattengo mai e vado sempre al massimo. Mi ha insegnato così tanto su di me, e gli sono eternamente grata per quella lezione inestimabile.” 

Tra i suoi molti talenti, Wolfe ha un'innata capacità di trovare l'attore giusto per un ruolo. Lea DeLaria, che ha offerto una performance memorabile nei panni di Hildy nel revival di Wolfe di On the Town, che è iniziato al Delacorte Theatre e si è spostato a Broadway, ha notato che il suo casting è stato il risultato di una lunga e avventurosa ricerca. Come ha detto, “Ha visto tutti, da Faith Prince a 

Audra McDonald a Charles Busch–stava cercando di pensare al di fuori degli schemi. Alla fine, George ha detto, 'Cosa rende Hildy divertente? Beh, è una donna che si comporta come un uomo.' E poi ha detto, 'Abbiamo bisogno di una lesbica.' E Jordan e Heidi, i direttori di casting, hanno detto, 'Bene, abbiamo una lesbica per te,' e mi hanno portata.”

Una delle collaborazioni più fruttuose di Wolfe è stata con il produttore Daryl Roth, un altro artista impegnato a portare storie rivoluzionarie sul palcoscenico. Roth, che ha conosciuto Wolfe per la prima volta durante il suo mandato come direttore artistico del The Public Theatre, ha iniziato a lavorare con Wolfe su Anna Deavere Smith’s epic play Twilight: Los Angeles, 1992. Ma, come ha detto Roth, “La collaborazione con George che significherà sempre di più per me è la prima di Broadway di Larry Kramer’s The Normal Heart. George e il nostro scenografo, David Rockwell, hanno utilizzato pochissimo scenario per rappresentare le molteplici location richieste dal copione. Il centro era i nomi che proiettavano su quelle pareti di tutte le persone nella nostra comunità che erano scomparse a causa dell'epidemia di AIDS. Era così inquietante, e l'immagine che quei nomi hanno creato è permanentemente fissata nella mia memoria e in quelle fortunate che hanno vissuto questa produzione. L'altro momento indelebile per me, George e tutti in compagnia è stato durante una performance la sera del 24 giugno 2011, quando è stata approvata la Legge sull'uguaglianza matrimoniale nello Stato di New York. Al richiamo di sipario, abbiamo annunciato il notizia epocale al nostro pubblico, che ha portato a applausi e lacrime. È stata la più perfetta fusione di arte e vita che si sia verificata in modo magnifico.” 

The Normal Heart non è stato l'unico periodo che Wolfe ha dato vita: ha anche messo i suoi talenti nell'adattamento di Michael John LaChiusa di The Wild Party, ambientato nel veloce e frenetico mondo degli anni '20. La nominata agli Tony Jane Summerhays, che ha interpretato il ruolo di Miss Madeline True in quella produzione, ha detto: “La conoscenza e l'entusiasmo di George per questo periodo erano entrambi palpabili e contagiosi. Il cast è arrivato alle prime prove trovando una libreria piena di letteratura, video e film su New York City negli anni '20. Ci siamo immersi nel Rinascimento di Harlem, nell'arte, nella musica, nei musicisti, nei cantanti, negli scrittori e nella vita notturna interculturale. Questo processo immersivo ha informato le nostre performance, dando loro sfumature e profondità.” 

Wolfe non si è tirato indietro da profondità o dalla presa di rischi in nessuno dei suoi lavori. Stephen DeRosa, che ha coperto il ruolo principale in Taylor Mac’s experimental play Gary, che Wolfe ha portato a Broadway nel 2019, ha detto: “Ci sono molto pochi registi che combinano esperti queerness e il palcoscenico di Broadway con un linguaggio poetico elevato e questo è ciò di cui Gary aveva bisogno. Mi è piaciuto come è riuscito a mantenere le cose leggere e divertenti durante il caos del processo, pur mantenendo il suo focus laser e l'attenzione ai dettagli. Lo spettacolo passa dal ritrarre un mucchio di cadaveri nell'immediato dopoguerra a un coro danzante di ragazzi sexy con enormi falli! E ho già menzionato che c'è un tea party in mezzo? Alla fine, Gary era probabilmente troppo avanguardistico per ottenere successo commerciale, ma artisticamente pensavo fosse straordinario.” 

Che si tratti di Gary, Caroline, o Jelly, Wolfe ha dimostrato un notevole impegno nel raccontare storie complesse e sfumate che altrimenti potrebbero rimanere inesplorate. L'attrice veterana Darlesia Cearcy, che ha lavorato con Wolfe in Shuffle Along, ha espresso un'opinione che tutti i collaboratori di Wolfe sembrano condividere: “George C. Wolfe è di tutti i tipi di brillante e sono così felice di aver avuto la possibilità di vivere il lavoro con lui per conoscerlo.”

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