Tillgängliga språk
Tjugioåtta år sedan,
Det kommer, som det råkar sig, samtidigt som Giffords Circus (ett annat brittiskt tältshow med ett jämförbart krav på den nationella kalendern) navigerar sin egen generationsövergång. Två familje företag, två ikoniska paviljonger, två grundare som nyligen har gått bort. Korsvägen kunde knappast komma mer lägligt.
Årets tema är Full Moon, i teorin en thailändsk strandfest som spårar ur när en excentrisk magikers stora escapology-illusion går fel. I praktiken är berättelsen lösare än en berusad sjömans tunga. Allt du egentligen behöver veta är att någon är bunden i en säck och sedan dyker upp sporadiskt genom hela föreställningen, skyndande sig över scenen med ojämna mellanrum. Det stämmer: en springande säck är kvällens löpande skämt. Applåder hela vägen.
Företagets marknadsföring protesterar för mycket att Full Moon inte "bara är en fest." Det är helt enkelt en fest, om än med raketer fästa. När tältet fylls med en ivrig publik, finns det en obestridlig livsbejakande stämning som ingen snarkig teaterkritik kan punktera. Det finns oändliga disco låtar som får tältet att studsa, självbekräftande och självdeprecierande rutiner — till exempel när Edwyn Collins sjunger “aldrig känt en tjej som du förut” — och en kvick boylesque-rutin till ljudet av Cocker (Joe, inte Jarvis). En pantomim-kamel strosar förbi. Elegant långa dansare klädda i en bländande dräkt av paljetter invaderar bänkarna för foto möjligheter. Det här är inte för alla, men å andra sidan är varken Shakespeare eller Puccini.
Inte omedelbart uppenbart från föreställningens titel, eller faktiskt från något av reklam materialet, är att Ladyboys inte var påhittat i en Patpong strand bar av den typ av thailändska entreprenörer som sedan länge skulle ha gått vidare till att sälja bitcoin och sponsra långtgående politiker. Det skapades av en cirkusfamilj i Midlands län av Staffordshire (Congleton för att vara exakt). Phillip Gandey, en gång Europas yngsta cirkusledare vid sjutton, ärvde familjeföretaget och var ansvarig inte bara för denna Fringe-favorit utan också för att föra den kinesiska statscirkusen till Storbritannien; Ladyboys lanserades 1998 som en sexpersoners sidoakt i samband med den i Edinburgh. Han dog 2023 och hans dotter Hayley är nu artistic director. Cirkus bakgrunden är viktig, eftersom den ligger i kärnan av både föreställningens största tillgång (tältet, logistiken, den årliga pilgrimsresan) och dess mest uppenbara frånvaro (några faktiska cirkuskunskaper på scen).
Trots det nya temat om identitet och transformation, är Full Moon inte en radikal avvikelse från den vanliga Ladyboys formeln. Mer intressant än vad som händer inne i något av tältet är att både denna föreställning och Giffords Circus befinner sig vid samma vägskäl: Giffords återgick till familjeägda händer i fjol när medgrundaren Toti Gifford återtog ordförandepositionen efter en styrelsemöte bråka som fick rubriker. Två andra generationens verksamheter, båda handels på sina grundares vision och båda med chansen att omforma en framgångsrik verksamhet i sin egen bild.
Fysiskt sett framför de två tälten motsatta fantasier. Giffords' 1930-tals stora topp på en bygrön säljer utopisk engelskhet till en picknickkorgspublik och vidöppna familjer; det rosa Sabai Pavilion säljer Thailand-som-temapark till en Prosecco-publik, komplett med thailändsk gatumat medan Giffords har sitt Circus Sauce restaurangtält. Det finns liknande ekonomier (destinationställe, fångad catering, årlig turné) men en helt annan målgrupp. Giffords, för alla sina pastoral charm, är en relativt ny tillskott till Storbritanniens cirkuslandskap: det grundades 2000 av Nell Gifford, en Oxford-examen som romantiserat sin väg in i ringen utifrån. En familj behandlar tältet som infrastruktur; den andra behandlar det som poesi.
Vad som fyller de tälten har divergerat i enlighet med detta. Giffords sätter verklig cirkus i sin ring — akrobater, hästar, clowner — ledda av Cal McCrystal, vars fysiska-komedi meriter (Cirque du Soleil, One Man, Two Guvnors) och breda branscherfarenhet (inklusive Così fan tutte för ENO) bringar riktig insikt, vision och strukturell disciplin till evenemanget. Ladyboys nickar mot cirkus slapstick utan några märkbara cirkuskunskaper på scen. Gandey släppte sina djur i slutet av 1980-talet; Nells kärlek till hästar har lett till en ständig funktion i Gifford-showerna även efter hennes död 2019.
Det finns något anmärkningsvärt med en föreställning som har överlevt nästan varje West End-produktion utom den som följde efter den på Shaftesbury Avenue. Les Misérables säljer revolution som tragedi; Ladyboys säljer det som en disco låt med pyroteknik. Båda har bevisat, mot all rimlig förväntan, att den brittiska allmänheten kommer att dyka upp för samma sak år efter år om du paketerar det med tillräcklig övertygelse. Full Moon kommer inte att förändra ditt liv. Det kommer inte att ändra din förståelse av kön, identitet, eller den mänskliga tillstånd, oavsett vad marknadsföringskopian insisterar. Men det kommer att skicka dig ut i natten i Shepherd's Bush med ett leende på ansiktet, doftande av söt chili sås, och nynna något av ABBA. Sondheim Theatre, för all sin uppskattade dramatik, kan inte alltid lova detsamma.
The Ladyboys of Bangkok fortsätter i London till 12 juli och går därefter på turné.
Foto kredit: The Ladyboys of Bangkok
