Beschikbare Talen
Achtentwintig jaar geleden,
Het arriveert, zo blijkt, op hetzelfde moment dat Giffords Circus (een andere Britse tentshow met een vergelijkbare claim op de nationale kalender) zijn eigen generatiewissel aan het navigeren is. Twee familiebedrijven, twee iconische paviljoens, twee onlangs verloren oprichters. De kruising kon haast niet beter getimed zijn.
Het thema van dit jaar is Volle Maan, notioneel een Thais strandfeest dat ontspoort wanneer de grote ontsnappingstruc van een excentrieke goochelaar fout gaat. In de praktijk is het verhaal losser dan de tong van een dronken matroos. Alles wat je echt moet weten is dat iemand is vastgebonden in een zak en vervolgens sporadisch verschijnt, met schreden over het podium op onregelmatige tijdstippen. Dat klopt: een rennende tas is de running gag van de avond. Applaus voor iedereen.
De marketing van het bedrijf protesteert te veel dat Volle Maan "niet gewoon een feestje is." Het is gewoon een feestje, zij het met raketten eraan vast. Zodra de tent volstroomt met een enthousiast publiek, is er een onmiskenbaar levensbevestigend gevoel dat geen snarky theaterkritiek kan doorprikken. Er zijn eindeloze disco nummers die de tent laten bouncen, self-bevestigende en zelf-spottende routines — bijvoorbeeld wanneer Edwyn Collins zingt “nooit eerder een meisje zoals jij ontmoet” — en een brutale boylesque routine op de klanken van Cocker (Joe, niet Jarvis). Een pantomimekameel wandelt casual voorbij. Elegant lange dansers gekleed in een verblindende outfit van pailletten dringen de plaatsen binnen voor foto mogelijkheden. Dit is niet voor iedereen maar, aan de andere kant, is Shakespeare dat ook niet, noch Puccini.
Niet onmiddellijk duidelijk uit de showtitel, of uit enig promotioneel materiaal, is dat Ladyboys niet werd bedacht in een Patpong strandbar door de soort Thaise ondernemers die al lang overgestapt zijn op het verkopen van bitcoin en het sponsoren van rechts-populistische politici. Het werd gecreëerd door een circusfamilie in het Midlands graafschap Staffordshire (Congleton, om precies te zijn). Phillip Gandey, ooit Europa's jongste circusdirecteur op zeventienjarige leeftijd, erfde het familiebedrijf en was verantwoordelijk voor niet alleen deze Fringe-favoriet, maar ook voor het naar Groot-Brittannië brengen van het Chinese Staatscircus; Ladyboys lanceerde in 1998 als een sideshow met zes mensen naast het in Edinburgh. Hij overleed in 2023 en zijn dochter Hayley is nu de artistiek directeur. De circusafkomst is belangrijk, omdat het de kern vormt van zowel de grootste troef van de show (de tent, de logistiek, het jaarlijkse pelgrimstocht-tourmodel) als de meest opvallende afwezigheid (enige echte circusvaardigheden op het podium).
Ondanks het nieuwe thema van identiteit en transformatie is Volle Maan geen radicale afwijking van de standaard Ladyboys formule. Interessanter dan wat er binnen elke tent gebeurt, is dat zowel deze show als Giffords Circus zich op dezelfde kruising bevinden: Giffords ging vorig jaar weer terug naar familiehanden toen mede-oprichter Toti Gifford het voorzitterschap hervatte na een bestuursstrijd die de krantenkoppen haalde. Twee operaties van de tweede generatie, beide voortbouwend op de visie van hun oprichter en beide met de kans om een succesvolle onderneming in hun eigen beeld te hervormen.
Fysiek performen de twee tenten tegengestelde fantasieën. Giffords' 1930-stijl grote top op een dorp groen verkoopt utopisch Engelsheid aan een picknickmandpubliek en verwonderde gezinnen; de roze Sabai Pavilion verkoopt Thailand-als-thema-park aan een Prosecco-publiek, compleet met Thais straatvoedsel terwijl Giffords zijn Circus Sauce restauranttent heeft. Er zijn vergelijkbare economieën (bestemmingslocatie, captive catering, jaarlijkse tour) maar een totaal andere doelgroep. Giffords, ondanks zijn pastorale charme, is een relatief recente toevoeging aan het Britse circuslandschap: het werd opgericht in 2000 door Nell Gifford, een Oxford-afgestudeerde die romantisch haar weg naar de ring vond van buitenaf. Eén familie behandelt de tent als infrastructuur; de andere beschouwt het als poëzie.
Wat die tenten vult, is dienovereenkomstig divergent. Giffords zet echte circus in zijn ring — acrobaten, paarden, clowns — onder leiding van Cal McCrystal, wiens fysieke komedie-afkomst (Cirque du Soleil, One Man, Two Guvnors) en brede ervaring in de branche (waaronder Così fan tutte voor de ENO) zorgt voor de juiste inzichten, visie en structurele discipline in de proceedings. Ladyboys knikt naar circus slapstick zonder enige herkenbare circusvaardigheden op het podium. Gandey liet zijn dieren in de late jaren 1980 vallen; Nell's liefde voor paarden heeft geleid tot een eeuwigdurende functie van de Gifford shows, zelfs na haar dood in 2019.
Er is iets opmerkelijks aan een show die bijna elke West End-productie heeft overleefd, behalve de ene die het volgde op Shaftesbury Avenue. Les Misérables verkoopt revolutie als tragedie; Ladyboys verkopen het als een disco nummer met pyrotechniek. Beiden hebben, tegen alle redelijke verwachtingen in, bewezen dat het Britse publiek elk jaar komt opdagen voor hetzelfde als je het met voldoende overtuiging verpakt. Volle Maan zal je leven niet veranderen. Het zal je begrip van gender, identiteit of de menselijke conditie niet beïnvloeden, hoezeer de marketingtekst ook insisteert. Maar het zal je de Shepherd's Bush nacht in sturen met een glimlach op je gezicht, ruikend naar zoete chilisaus, en iets van ABBA neuriënd. Het Sondheim Theatre, voor al zijn befaamde dramatics, kan niet altijd hetzelfde beloven.
De Ladyboys van Bangkok zijn nog tot 12 juli in Londen en gaan dan op tournee.
Foto credit: De Ladyboys van Bangkok
