Recension: RELICS, Lyric Hammersmith

Vid första anblicken verkar Relics vara rakt ur en klassisk, dödpan British sitcom. Våra karaktärer – fyra syskon som delar upp sin nyligen avlidna mors tillhörigheter – befinner sig i en av livets mest plågsamma stunder, men deras samtal kretsar kring detaljer i kommunens planeringsdokument och parkeringsproblem. Man kan nästan höra skrattspåret.

Men syskonens logistiska bekymmer är på väg att ta en vändning – det visar sig att deras farfar, en hedersmedlem från andra världskriget, var i besittning av en förlorad Pissarro-målning som stulits från en judisk familj av nazisterna.

Plikttrogen äldsta dottern Olivia (Sally Phillips, som passar överraskande bra i rollen) är stenhårt emot att profitera på deras oetiska arv, medan den vilsegångne brodern Jonny (JJ Feild) redan har vidtagit åtgärder för att få målningen värderad av en skum auktionsförrättare. Under tiden är de två yngre syskonen, Rob (Sam Swainsbury), den tillgivna pappan till en autistisk son, och den kvicka grundskoleläraren Michelle (Charly Clive), fortfarande kluvna.

Denna premiss innehåller mycket fruktbar mark för manusförfattaren Ben Ockrent att utforska, i hur kampen med familjearv låter barndomens sår visa sig i vuxenlivet. Det finns ingen svag länk i ensemblen, som pressar psykologisk komplexitet ur sina karaktärer även när manuset släpar, och Michael Longhurst regisserar med elegans, vilket framhäver de föränderliga sprickorna och de framväxande fraktionerna inom kvartetten.

Men Relics lider av enkelheten i sin moraliska dilemman. Olivia verkar entydigt ha rätt i vad de ska göra med målningen, har gett upp mycket av sitt liv för att ta hand om sin döende mor, och verkar inte ha gjort något för att förtjäna sina syskons avundsjuka; under tiden presenterar ingen av de andra tre en särskilt övertygande sak för att sälja målningen bortom avskyvärd girighet (familjen presenteras som överlag medelklass). Bizarre nog är det inte förrän mitt i den andra akten som någon nämner möjligheten att donera målningen till ett museum.

De komiska inslagen känns därför som ett balsam för en historia som inte fungerar. Knasigheterna – denna ensemble kan få fysisk komedi ur alltifrån ett falskt piano till en sjukhussäng – känns ytligt, men avgörande nödvändiga när den 'seriösa' dialogen sjunker till nivån av en debatt i en gymnasieklass i filosofi. Ockrent har en tendens att överplåstra svagheterna i berättelsen med sin mer provokativa komedi, inklusive ett enkelt och olämpligt skämt som jämför att äta korv med nazismen.

I början lägger Michelles monolog om typiska beteenden hos äldsta, medel- och yngsta syskon en grund för ett familjedrama med större djup, med en tragisk (eller åtminstone tragikomisk) slut. Men när den väl kommer, känns känslomässiga extremiteter malplacerade, delvis för att vi inte vet tillräckligt om vilka dessa syskon var före moderns död. Istället har för mycket tid spenderats på halvfärdigt etiskt predikande om ett dilemma som saknar den nyans som författaren uppenbarligen vill att det ska ha.

Den grundläggande berättelsen här skulle kunna vara fängslande, om Olivia bara var lite mer osympatisk, eller om de ekonomiska insatserna för de andra syskonen var höga från början – vi får veta alldeles för sent i berättelsen några avgörande detaljer om hur illa ställt Rob faktiskt är. Som det står, behöver denna version av Relics en omfattande omarbetning.

Relics spelas på Lyric Hammersmith fram till 18 juli

Foto: Marc Brenner