Recensie: RELICS, Lyric Hammersmith

In het begin lijkt Relics recht uit een klassieke, droge Britse sitcom te komen. Onze personages – vier broers en zussen die de bezittingen van hun recent overleden moeder verdelen – maken een van de meest traumatische momenten van het leven mee, maar hun conversatie draait om details in raadsplannen en parkeerproblemen. Je kunt bijna de lachband horen.

Maar de logistieke problemen van de broers en zussen staan op het punt een wending te nemen – het blijkt dat hun grootvader, een versierde WWII-veteraan, in het bezit was van een verloren Pissarro-schilderij, dat door de nazi's van een Joodse familie was gestolen.

De plichtsbewuste oudste dochter Olivia (Sally Phillips, prima gecast tegen haar type) is fel tegen het profiteren van hun onrechtmatige erfenis, terwijl de verloren broer Jonny (JJ Feild) al acties heeft ondernomen om het schilderij te laten taxeren door een schimmige veilingmeester. Ondertussen blijven de twee jongere broers en zussen, Rob (Sam Swainsbury), de mensenpleasers-vader van een autistische zoon, en de humoristische basisschoollerares Michelle (Charly Clive), verscheurd.

Dit gegeven biedt veel vruchtbare grond voor schrijver Ben Ockrent om te verkennen hoe het worstelen met een familieel erfgoed de wonden van de kindertijd kan laten weer opsteken in de volwassenheid. Er is geen zwakke schakel in de cast, die psychologische complexiteit uit hun personages weet te halen, zelfs wanneer het script achterloopt, en Michael Longhurst regisseert met elegantie, waarbij hij de verschuivende breuklijnen en opkomende facties binnen het viertal benadrukt.

Maar Relics lijdt onder de rechtlijnigheid van zijn morele dilemma. Olivia lijkt onmiskenbaar gelijk te hebben over wat te doen met het schilderij, heeft veel van haar leven opgeofferd om voor haar stervende moeder te zorgen, en lijkt niets te hebben gedaan om de wrok van haar broers en zussen te rechtvaardigen; ondertussen presenteert geen van de andere drie een bijzonder overtuigend argument voor de verkoop van het schilderij, buiten blote hebzucht (de familie wordt als overwegend middenklasse gepresenteerd). Bizar genoeg is het pas halverwege het tweede bedrijf dat iemand de optie van doneren aan een museum noemt.

De komische elementen voelen daarom als een balsem voor een verhaal dat niet werkt. De capriolen – deze cast kan fysieke comedy uit alles halen, van een niet-in-tune piano tot een ziekenhuisbed – voelen oppervlakkig, maar zijn van vitaal belang wanneer de ‘serieuze’ dialogen afzakken naar het niveau van een debat in een filosofieles op de middelbare school. Ockrent heeft de neiging om de zwaktes in het verhaal te verhullen met zijn meer provocerende komedie, inclusief een eenvoudige en slecht doordachte grap die eten van worst vergelijkt met het nazisme.

Vroeg in het stuk legt een monoloog van Michelle over typische gedragingen van de oudste, middelste en jongste broers en zussen de basis voor een familiedrama met meer diepte, met een tragische (of op zijn minst tragikomische) conclusie. Maar wanneer die komt, voelen de extremen van emotie misplaatst, deels omdat we niet genoeg weten over wie deze broers en zussen waren vóór de dood van hun moeder. In plaats daarvan is er te veel tijd besteed aan halfgebaked ethische beschouwingen over een dilemma dat de nuance mist die de schrijver duidelijk wil dat het heeft.

De basisverhaallijn hier zou overtuigend kunnen zijn, als Olivia gewoon iets minder onaangenaam was, of als de financiële inzet voor de andere broers en zussen vanaf het begin hoog was – we ontdekken veel te laat in het spel enkele cruciale details over hoe nijpend de situatie van Rob is. Zoals het nu is, heeft deze versie van Relics een substantiële herschrijving nodig.

Relics speelt in de Lyric Hammersmith tot 18 juli

Foto credits: Marc Brenner