Tillgängliga språk
Om historien skrivs av vinnarna, är en av konsekvenserna att historien också tenderar att bara komma ihåg vinnarna. Jag frågade min son om han kände till Rupert Murdoch - det gjorde han naturligtvis. Frågade om hans potentiella ärkefiende, Brenda Dean, blev hans ansikte tomt och till och med Arthur Scargill (en gång kallad King Arthur och deltog tio gånger på Question Time) var okänd. Denna korta pjäs går långt i att berätta varför.
Vi börjar med Dirty Digger (™Private Eye) som planerar att spåra ur Fleet Streets gräddfil, beroende av den länge etablerade tidningsindustrins restriktiva metoder som hade levererat höga löner och höga vinster (för att inte nämna höga inträdeskostnader för konkurrenter och ett slutet system för fackföreningar) till ömsesidig fördel. Då och då visade ena eller andra sidan sina muskler, men tryckeriarbetarna gjorde ett tufft jobb bra (för motsvarande en £200k-lön i dagens pengar för en 16-timmarsvecka, så…) medan Murdoch hade sina kassakor på The Sun och The News of the World och sina prestigebroadblad på The Times och Sunday Times. Det var inte riktigt mysigt men bekvämt nog för båda sidorna av striden mellan arbetare och ägare.
Den australiska magnaten smittades av den girighet och makttörst som driver alla sådana män och han ville ha mer - och, eftersom han var både hänsynslöst amoralisk och instinktivt listig, visste han också hur man skulle få det. Fleet Street, med sina arkaiska heta pressar och tortuösa hinderbana mellan journalist och papper, skulle ödeläggas och hans val av vapen var teknologi.
Tre mil öster om det bullrande maskineriet och bläcklukten, i Wapping, hade stora metallskjul dykt upp på oanvänd mark, där det inte fanns något hett metall, bara tysta datorer och toppmoderna tryckpressar. Orden skrevs på en dator och trycktes av en annan. Inga människor, inga löner, inga besvär.
Nåja, inte riktigt.
Brenda Dean, landets första valda kvinnliga fackföreningsledare - bara sex år efter att en kvinna valdes till faktisk premiärminister - svarade med den sista kampen från organiserad arbetarrörelsens fulla motstånd mot kapitalets obegränsade frihet. Hon insåg inte att fackföreningarna hade brutits, ovedersägligt, bara 12 månader tidigare vid slutet av gruvstrejken 1984-85. Dess ryckande lik skulle snart vara lika dött som Monty Pythons norska blå tio år tidigare.
Denna centrala konflikt har omfånget och tyngden av en Shakespeareansk tragedi, så det är ett något förbryllande beslut av författarna, Robert Khan och Tom Salinsky, att komprimera historien till drygt 90 minuter alltigenom, särskilt eftersom de visade hur skickliga de är med sådant material i det utmärkta The Gang of Three förra året.
Denna påskyndade kvalitet förvärras av en obekväm mängd klumpig exposition, förmodligen oundvikligt, men det behovet kräver att karaktärerna håller dialoger som låter mer som utdrag från baksidestexten på en populärhistorieboks skyddsomslag än ord som ens dessa personer skulle säga. Pjäsen fungerar bättre som en illustration av en värld en gång bortglömd men som också fortfarande ekar genom tiderna, än som ett drama.
Det är ingen brist hos skådespelarna. Claudia Jolly lånar en nordlig friskhet till fru Dean, utan att någonsin falla in i karikatyr. Även om hon är ganska skarp, är hon oerfaren och står inför fiender inom rörelsen (det myllret av förkortningar för fack som representerar olika yrken eller till och med fraktioner inom samma yrken, kommer att väcka minnen) såväl som utanpå. Media-magnater var precis på väg att bli riktigt globala och in i television där dessa gamla provinsiella fiendskap skulle bli småpotatis.
Även om Alan Coxs Murdoch är motståndaren framför henne, kommer de överens ganska bra, chefs- och fackförbundsrepresentanternas personlighetstyper gelerar ofta, något jag kan vittna om personligen. Till och med australierns självmytologisering och rena fräckhet i att framställa sig själv som miljardärens underdog (låter det bekant?) charmar publiken också. I bakgrunden, ofta inmatad av Georgia Landers i en otacksam roll som rådgivare till fru Dean, lurade den verkliga motståndaren, fru Thatchers anti-facklagar, och den kvasi-paramilitära polismodellen som testades vid Orgreave och på andra platser, som genomförde dem.
Det finns utrymme för några flerrollsspel från Alasdair Harvey, Jonathan Jaynes och Russell Bentley som olika Murdoch-män och fackledare, men deras karaktärer är knappt utarbetade. Noterat det, skulle jag ändå vilja säga att det var uppfriskande att se Kelvin MacKenzie porträtterad som något lite mer mänskligt än hans vanliga monstruösa skräckfilmskaraktär - men det kan jag inte.
Det går inte att komma ifrån att Dean och hennes medlemmar blev spelade (som pjäsen hävdar) över ett utdraget tvist som pågick i över ett år och resulterade i förändringar som var nästintill oundvikliga och, inom ett decennium eller så, upplöstes oigenkalleligt när internet satte en branddetonator under bläck- och pappersmedia. Hon kämpade, som så många av vänstern har gjort under min livstid, den tidigare generationens strid med den tidigare generationens vapen under den tidigare generationens regler. Kapitalismen, dess ivriga omfamning av det nya som säkrade produktionsmedlen och garanterade spridning av dess gynnade berättelse, vann ut då, liksom nu.
Men den kyliga insikten är inte varför mina (visserligen höga) förväntningar inte infriades. Huvudproblemet för produktioner som denna adresserades egentligen inte - behovet av att bygga upp spänning i en miljö där vi känner till utgången av sista akten. Trots alla tekniska färdigheter på scenen, de ofta syrliga nedlåtande kommentarerna och den tillfälliga skrattlinjen för en publik 2026 med 20/20 framtidsperspektiv, börjar dramatiken aldrig riktigt gå igång, till skillnad från TNT-lastbilarna som mullrade ut ur Wapping förbi demonstranterna och bort till distributionscentra över natten, aldrig riktigt börjar rulla.
In The Print på King's Head Theatre till den 3 maj
Bilder: Charlie Flint