Beschikbare Talen
Als geschiedenis wordt geschreven door de winnaars, is een van de gevolgen dat de geschiedenis meestal alleen de winnaars herinnert. Ik vroeg mijn zoon of hij iets wist van Rupert Murdoch - natuurlijk wist hij dat. Gevraagd naar zijn vermeende aartsvijand, Brenda Dean, keek hij blanco en zelfs Arthur Scargill (ooit bekend als King Arthur en tien keer te gast bij Question Time) was onbekend. Dit korte toneelstuk vertelt ons een belangrijk stuk waarom dat zo is.
We openen bij de Dirty Digger (™Private Eye) die zijn ontmanteling van de Fleet Street graaicultuur beraamt, afhankelijk van de lang bestaande beperkende praktijken van de krantenindustrie die hoge salarissen en hoge winsten opleverden (om nog maar te zwijgen van de hoge toetredingskosten voor concurrenten en gesloten winkel voor vakbonden) tot wederzijds voordeel. Af en toe toonde de ene of de andere partij haar spierballen, maar de drukkers deden hun moeilijke werk goed (voor een equivalent van een £200k salaris in het geld van nu voor een 16-urige werkweek, dus…) terwijl Murdoch zijn melkkoeien had bij The Sun en The News of the World en zijn prestigieuze kranten bij The Times en Sunday Times. Het was niet helemaal gezellig, maar het was comfortabel genoeg voor beide kanten van de strijd tussen arbeiders en eigenaren.
De Australische magnaat was besmet door de hebzucht en de dorst naar macht die alle dergelijke mannen drijft en hij wilde meer - en, zijnde zowel meedogenloos amoreel als instinctief sluw, wist hij ook hoe hij dat kon bereiken. Fleet Street, met zijn archaïsche hot presses en kronkelige hindernisbaan tussen journalist en papier, zou worden verwoest en zijn wapen naar keuze was technologie.
Drie mijl ten oosten van het geluid van ratelende machines en de geur van inkt, in Wapping, waren enorme metalen loodsen verschenen op ongebruikt land, waarin geen warm metaal was, alleen stille computers en ultramoderne persen. De woorden werden op de ene computer geschreven en door een andere geprint. Geen mensen, geen salarissen, geen gedoe.
Nou niet helemaal.
Brenda Dean, de eerste gekozen vrouwelijke vakbondsleider van het land - slechts zes jaar nadat een vrouw daadwerkelijk tot premier werd gekozen - reageerde met de laatste stuiptrekkingen van georganiseerde arbeidsperspectief tegen de ongebreidelde vrijheid van het kapitaal. Ze realiseerde zich niet dat de vakbonden onbetwist waren gebroken, slechts 12 maanden eerder aan het einde van de Mijnwerkersstaking van 1984-85. Het spartelende kadaver zou al snel net zo dood zijn als Monty Python's Noorse Blauwe een decennium eerder.
Dit centrale conflict heeft de omvang en het gewicht van een Shakespeareaans drama, dus het is een enigszins verwarrende beslissing van schrijvers, Robert Khan en Tom Salinsky, om het verhaal in iets minder dan 90 minuten samen te vatten, vooral omdat ze vorig jaar lieten zien hoe bedreven ze waren met dergelijk materiaal in het uitstekende The Gang of Three.
Die gehaaste kwaliteit wordt verergerd door een ongemakkelijke hoeveelheid zware uitleg, waarschijnlijk onvermijdelijk, maar die noodzaak vereist dat de karakteren gesprekken voeren die meer lijken op uittreksels van de flaptekst van een populair geschiedenisboek dan op de woorden die zelfs deze mensen zouden zeggen. Het stuk werkt beter als een illustratie van een wereld die tegelijk vergeten is, maar ook nog steeds door de tijd weerklinkt, dan als een drama.
Dat is geen fout van de cast. Claudia Jolly geeft een Noordelijke strakheid aan Ms Dean, zonder ooit te vervallen in karikatuur. Hoewel ze scherp genoeg is, is ze onervaren en geconfronteerd met vijanden binnen de beweging (de lawine van afkortingen voor vakbonden die verschillende beroepen of zelfs facties binnen dezelfde beroepen vertegenwoordigen, zal herinneringen oproepen) evenals daarbuiten. Mediamoguls stonden op het punt echt wereldwijd te gaan en in de televisie te stappen waar deze oude parochiale vijandigheden kleine bier zouden zijn.
Hoewel Alan Cox's Murdoch de vijand voor haar is, kunnen ze redelijk goed met elkaar overweg, de persoonlijkheidstypes van managers en vakbondsvertegenwoordigers komen vaak overeen, iets dat ik persoonlijk kan bevestigen. Zelfs de zelf-mythologisering en pure lef van de Australiër om zichzelf neer te zetten als de miljardair underdog (klinkt bekend?) charmeert ook het publiek. Onopvallend op de achtergrond, vaak tussengekomen door Georgia Landers in een ondankbare rol als adviseur van Ms Dean, is de echte vijand, Mrs Thatcher's anti-vakbondswetten, en het quasi-paramilitair politieverleden beproefd bij Orgreave en elders, dat ze handhaafde.
Er is ruimte voor wat multi-rollen van Alasdair Harvey, Jonathan Jaynes en Russell Bentley als verschillende Murdoch-mannen en vakbondsleiders, maar hun karakteren zijn nauwelijks uitgewerkt. Dat gezegd hebbende, zou ik toch willen zeggen dat het verfrissend was om Kelvin MacKenzie neer te zetten als iets menselijker dan zijn gebruikelijke monsterlijke pantomime-boef - maar dat kan ik niet.
Er valt niet te ontkomen aan het feit dat Dean en haar leden werden bespeeld (zoals het stuk beweert) door een uitputtende geschil dat meer dan een jaar aansleepte en resulteerde in veranderingen die zo goed als onvermijdelijk waren en binnen een decennium onherroepelijk ontrafeld raakten. door het internet dat een brandbom onder inkt- en papiermedia plaatste. Ze vocht, zoals zovelen van links in mijn leven hebben gedaan, de strijd van de vorige generatie met de wapens van de vorige generatie volgens de regels van de vorige generatie. Het kapitalisme, dat de nieuwe nieuwe enthousiast omarmde, verzekerde zich van de productiemiddelen en garandeerde de verspreiding van zijn geprefereerde verhalende, won toen zoals het nu doet.
Maar die huiveringwekkende realisatie is niet waarom mijn (toegegeven hoge) verwachtingen niet werden behaald. Het belangrijkste probleem voor producties zoals deze werd niet echt aangepakt: de behoefte om gevaar op te bouwen in een omgeving waarin we de uitkomst van de laatste act kennen. Voor alle technische vaardigheden op het podium, de vaak bittere afkeuringen en de occasionele grappen voor een huis in 2026 met achterafg Sogedachtem, komt het drama, in tegenstelling tot de TNT-vrachtwagens die 's nachts uit Wapping langs de demonstranten naar distributiecentra rijden, nooit echt op gang.
In The Print bij het King's Head Theatre tot 3 mei
Afbeeldingen: Charlie Flint