Beschikbare Talen
Charles Kirsch is de 17-jarige host van de theaterpodcast Backstage Babble, waar hij meer dan 250 diepgaande interviews heeft afgenomen met enkele van de beste sterren van Broadway. In “Toneelregie” zal hij materiaal uit de podcast en aanvullende interviews gebruiken om de carrière en impact van enkele van de meest invloedrijke theaterregisseurs te chronikeren.
Voor de eerste editie van “Toneelregie” lijkt het gepast om een man te eren die werken heeft geregisseerd van Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander en Ebb, en Comden en Green, en die de ontvanger is van de meeste Tony Awards (een indrukwekkende eenentwintig) in de geschiedenis van Broadway: Hal Prince. In de annalen van de theatergeschiedenis wordt Prince waarschijnlijk het meest geassocieerd met zijn uitgebreide samenwerking met Stephen Sondheim, een legendarisch partnerschap dat begon met West Side Story in 1957.
Ann Morrison creëerde de rol van Mary Flynn in het meesterwerk van Sondheim en Prince Merrily We Roll Along en ging later de rol van Lotte Lenya dekken in LoveMusik. Morrison merkte op dat Prince (die ze liefdevol “Oom Hal” noemt), Sondheim, en hun vriend Mary Rodgers de basis vormden voor de centrale driehoek van de show, Frank, Charley en Mary. Ze herinnerde zich een moment tijdens de repetities voor LoveMusik waar Prince op het podium een scène regisseerde en naar de rand van het podium kwam om te vragen of er iemand in de zaal was. “Hal, ik ben hier,” antwoordde ze. Hij voegde toe: “Natuurlijk, Annie, je bent altijd hier.”
Een andere van Prince’s favoriete hoofdrolspeelsters was D’Jamin Bartlett, die de rol van Petra speelde in A Little Night Music. Bartlett herinnerde zich de oorsprong van “The Miller’s Son” en zijn deskundige kennis van toon en structuur: “Het originele lied, ‘Silly People,’ was een treurzang. Het zou de show vertragen, dus vroeg hij Sondheim een lied voor de dienstmeisje te schrijven in plaats daarvan.” De toevoeging van dat lied leidde ertoe dat Bartlett de rol overnam van de niet-zanger die oorspronkelijk was gecast. Ze ontdekte al snel dat andere leden van de cast ongemakkelijk deden toen zij binnenkwam, een fenomeen dat Prince later verklaarde door te zeggen: “Laat me je dit vertellen. Ze zouden over het arme meisje’s lijk hebben gekropen om Petra te spelen en ‘The Miller’s Son’ te zingen.” Prince eindigde met het begeleiden van Bartlett’s interpretatie van het lied, door haar te vertellen zich minder te richten op seksualiteit of manipulatie, en in plaats daarvan te concentreren op de jeugdige exuberantie van het personage. Jaren later, ontmoette Bartlett Prince opnieuw op een gala ter ere van hem in het Eugene O’Neill Theater, en ze bleven close tot het einde van zijn leven.
Prince vormde hechte vriendschappen met veel van de acteurs die hij regisseerde. Alyson Reed, die de hoofdrol van Sally Bowles speelde in Prince’s heropvoering van Cabaret, herinnerde zich dat hij contact met haar opnam na het kritische falen van de film van A Chorus Line, waarin ze speelde, met een brief waarin stond: “geloof niets van wat je leest. Je was geweldig, en ik hoop je te ontmoeten en met je samen te werken.” Reed antwoordde met een eerlijke boodschap waarin ze haar verdriet uitlegde over de ontvangst van de film. Twee jaar later, toen ze audities deed voor Prince, vroeg hij: “herinner je me? Ik schreef je de fanbrief!” Broadway-veteraan Loni Ackerman, die de titelrol in Evita overnam, herinnerde zich dat “Mijn laatste callback voor de LA-company van Evita was om 09:00 uur. Ik zong en hij riep me naar de voet van het podium van de Shubert theater. Hij gaf me een paar correcties en zei: ‘OK, laten we het doen.’ Ik dacht dat hij bedoelde dat ik het opnieuw moest zingen. Ik draaide me om om terug naar het centrum van het podium te lopen, en hij riep heel stilletjes achter me aan: ‘OK, ik denk dat ik je in de repetitie zie.’ Hij glimlachte, ik rende naar de rand van het podium en jumpte in zijn armen! Ik dacht dat ik hem had vermoord!”
Hoewel Prince voornamelijk beroemd is om zijn vaardigheden als muzikale meesterbrein, heeft hij zijn talenten ook gegeven aan verschillende rechte toneelstukken. Een van deze werken was Hollywood Arms, een theatrale memoires van zijn vriendin en collaborator Carol Burnett. Nicolas King, die als kindacteur in de show speelde, herinnerde zich dat “[Prince en ik] elkaar ontmoetten tijdens de laatste week van mijn uitvoeringen in A Thousand Clowns op Broadway. Hij kwam naar de show met Carol Burnett, en op dat moment casten ze me in Hollywood Arms. Ze veranderden zelfs de rol voor mij: het was oorspronkelijk geschreven als het kleine buurmeisje dat in de gang woonde, maar ze veranderden het in een jongen zodat ik het kon doen.” Burnett leidde later een campagne genaamd “The Majestic is Fit For a Prince” om het theater dat The Phantom of the Opera huisvest, naar Prince te vernoemen, een nobele poging die uiteindelijk onsuccevol was.
Prince verwierf respect van zijn samenwerkers door zijn toewijding aan de kunst van het regisseren. Veteran toneelschrijver en performer Craig Lucas verklaarde: “Hal was een van de weinige regisseurs die ik heb gekend, die altijd terugkwam van of op het punt stond te vertrekken naar een andere stad over de wereld om te zien wat een andere regisseur deed in een compleet andere stijl. Ik denk niet dat iemand beter was dan hij in het gebruik van ruimte zelf — de kracht van diagonalen, verticale niveaus, stilte, focus.”
Prince was altijd een voorvechter van nieuwe schrijvers en hield te allen tijde zijn vinger aan de pols van de theaterwereld. Een project dat hij creëerde, 3hree, bestond uit drie eenakters musicals van jonge en getalenteerde componisten. Het stuk dat Prince daadwerkelijk koos om te regisseren, heette The Flight of the Lawnchair Man. De show werd gecomponeerd door Robert Lindsey-Nassif, met wie Prince eerder samenwerkte aan een muzikale bewerking van
George Abbott’s toneelstuk Broadway. De musical vertelde het verhaal van een man uit New Jersey die zo veel droomde van vliegen dat hij 400 heliumballonnen aan een ligstoel vastmaakte en de lucht in ging.
Lindsey-Nassif herinnerde zich Princes humor en openhartigheid in gelijke maat. “Ik herinner me de allereerste industrielezing van Lawnchair Man. Het uitgenodigde publiek was vol verwachting. Hal stond achterin het theater terwijl de lezing op het punt stond te beginnen en observeerde: ‘Niemand hier wil dat we slagen.’ Hij zei dit niet cynisch, maar met iets van een zucht omdat hij, helaas, gelijk had. Dat is de aard van de business.’” Zoals Lindsey-Nassif het zag, “Hal was een studie in tegenstellingen – een artiest/ondernemer. Hij was pragmatisch maar gepassioneerd. Volledig georganiseerd maar volkomen onvoorspelbaar. Hij was misschien de succesvolste regisseur ter wereld, en toch was het vooral heerlijk om hem voor het eerst naar het miniatuurmodel van een setontwerp te zien kijken terwijl hij het met kinderlijke verwondering onderzocht, denkend aan de mogelijkheden.”
Prince stopte nooit met het zoeken naar nieuwe wegen. Broadway-danseres Candy Brown, die met hem werkte aan Grind, een musical uit 1985 over burlesque met een overwegend zwarte cast, merkte op dat “Hal serieuze thema’s leuk vond. Grind had het over segregatie en vooroordelen, wat weerklank vond in Hal’s Joodse achtergrond. Hij empathiseerde met de Amerikaanse prejudices ten opzichte van Afro-Amerikanen en vond dat het zou resoneren met het publiek.” Tegen het einde van zijn leven begeleidde Prince schrijvers Jacob Yandura en Rebekah Greer Melocik met hun musical How to Dance in Ohio, die nieuwe stappen zette in het vertellen van neurodivergente verhalen op Broadway.
Het zou een schande zijn geweest voor zo’n theatrale meesterbrein om de passie niet levend te houden in zijn familie. Princes dochter Daisy is zelf een expert-regisseur geworden, die leven blaast in projecten zoals The Last Five Years en The Connector. Prince zei: “Mijn vader was de meest optimistische persoon die je maar kon ontmoeten. Soms tot een défaut, maar ik denk dat dat is waarom hij in deze gekke business bleef werken.” Hal Prince eindigde met het casten van zijn dochter in twee van zijn musicals, Merrily We Roll Along en The Petrified Prince. Voor het laatste project bood hij aanvankelijk enige weerstand. Zoals Daisy Prince het vertelt, “De reden dat ik auditie ben gaan doen voor The Petrified Prince was omdat ik alle demo’s met [componist Michael John LaChiusa] had gedaan.” [Hal Prince] dacht dat ik te oud was voor de rol die ze wilden dat ik mijn tegenhanger speelde. We zijn nu bijna drie decennia getrouwd.”
Naast zijn veelzijdigheid en creativiteit, verloor Prince nooit zijn gevoel voor humor. Lucas herinnerde zich dat “tijdens de run van On the 20th Century, Hal me na een show apart nam om te zeggen op de vriendelijkst mogelijke manier: ‘Je moet ondergoed dragen als je in kostuum bent. Het is een musical, geen datingsite.’ Ik hield van hem.”
Luister naar volledige afleveringen van Backstage Babble hier!
