Charles Kirsch ist der 17-jährige Gastgeber des Theater-Podcasts Backstage Babble, in dem er über 250 ausführliche Interviews mit einigen der besten Broadway-Künstler geführt hat. In „Stage Direction“ wird er Material aus dem Podcast und zusätzlichen Interviews verwenden, um die Karriere und den Einfluss einiger der einflussreichsten Theaterregisseure zu dokumentieren.
Für die erste Ausgabe von „Stage Direction“ erscheint es angemessen, einem Mann die Ehre zu erweisen, der Werke von Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander und Ebb sowie Comden und Green inszeniert hat und die meisten Tony Awards (sagenhafte einundzwanzig) in der Broadway-Geschichte erhalten hat: Hal Prince. In den Annalen der Theatergeschichte wird Prince wahrscheinlich am meisten mit seiner umfangreichen Zusammenarbeit mit Stephen Sondheim in Verbindung gebracht, einer legendären Partnerschaft, die mit West Side Story 1957 begann.
Ann Morrison erfand die Rolle der Mary Flynn in Sondheims und Princes Meisterwerk Merrily We Roll Along und übernahm später die Rolle von Lotte Lenya in LoveMusik. Morrison bemerkte, dass Prince (den sie liebevoll „Onkel Hal“ nennt), Sondheim und ihre Freundin Mary Rodgers als Grundlage für das zentrale Trio der Show dienten – Frank, Charley und Mary. Sie erinnerte sich an einen Moment während der Proben zu LoveMusik als Prince auf der Bühne eine Szene inszenierte und an den Bühnenrand kam, um zu fragen, ob jemand im Publikum sei. „Hal, ich bin hier“, antwortete sie. Er fügte hinzu: „Natürlich, Annie, du bist immer da.“
Eine weitere von Princes Lieblingsdarstellerinnen war D’Jamin Bartlett, die Petra in A Little Night Music spielte. Bartlett erinnerte sich an die Ursprünge von „The Miller’s Son“ und sein ausgezeichnetes Wissen über Ton und Struktur: „Das ursprüngliche Lied, ‚Silly People‘, war ein Klagelied. Es hätte die Show verlangsamt, deshalb beauftragte er Sondheim, ein Lied für das Dienstmädchen zu schreiben.“ Die Hinzufügung dieses Liedes war der Grund, warum Bartlett die Rolle von der nicht singenden Schauspielerin übernahm, die ursprünglich besetzt war. Sie stellte fest, dass andere Mitglieder der Besetzung breizt reagierten, wenn sie hereinkam, ein Phänomen, das Prince später damit erklärte: „Lassen Sie mich Ihnen das sagen. Sie hätten über die Leiche des armen Mädchens gekrochen, um Petra zu spielen und ‚The Miller’s Son‘ zu singen.“ Prince führte Bartlett schließlich bei der Interpretation des Liedes und forderte sie auf, sich weniger auf Sexualität oder Manipulation zu konzentrieren und mehr auf die jugendliche Überschwänglichkeit der Figur. Jahre später traf Bartlett Prince bei einer Gala zu seinen Ehren im Eugene O’Neill Theater wieder, und sie blieben bis zum Ende seines Lebens eng verbunden.
Prince schloss enge Freundschaften mit vielen der Schauspieler, die er inszenierte. Alyson Reed, die Sally Bowles in Princes Wiederaufnahme von Cabaret spielte, erinnerte sich daran, dass er sie kontaktierte, nachdem der Film von A Chorus Line, in dem sie die Hauptrolle hatte, von der Kritik verrissen wurde, mit einem Brief in dem stand: „Glauben Sie nicht, was Sie lesen. Sie waren wunderbar, und ich hoffe, Sie zu treffen und mit Ihnen zu arbeiten.“ Reed reagierte mit einer ehrlichen Nachricht, in der sie offen ihre Traurigkeit über die Rezeption des Films erklärte. Zwei Jahre später, als sie zu einem Vorsprechen für Prince ging, fragte er: „Erinnern Sie sich an mich? Ich habe Ihnen den Fanbrief geschrieben!“ Der Broadway-Veteran Loni Ackerman, die die Hauptrolle in Evita übernahm, erinnerte sich: „Mein letzter Rückruf für die LA-Company von Evita war um 9 Uhr morgens. Ich sang und er rief mich an den Bühnenrand des Shubert Theaters. Er gab mir ein paar Korrekturen und sagte: ‚Okay, machen wir es.‘ Ich dachte, er meinte, ich sollte es noch einmal singen. Ich drehte mich um, um zurück zur Bühnenmitte zu gehen, und er rief mir leise nach und sagte: ‚Okay, ich denke, wir sehen uns bei der Probe.‘ Er lächelte, ich rannte zum Bühnenrand und jumpfte in seine Arme! Ich dachte, ich hätte ihn umgebracht!“
Während Prince hauptsächlich für seine Fähigkeiten als musikalisches Genie bekannt ist, nutzte er seine Talente auch für mehrere geradlinige Stücke. Eines davon war Hollywood Arms, ein Theatermemoir seiner Freundin und Mitarbeiterin Carol Burnett. Nicolas King, ein Kinderschauspieler in der Show, erinnerte sich: „[Prince und ich] trafen uns in der letzten Woche meiner Vorstellungen in A Thousand Clowns am Broadway. Er kam mit Carol Burnett zur Show und besetzte mich gleich dort in Hollywood Arms. Sie änderten sogar die Rolle für mich: Sie war ursprünglich als kleines Mädchen aus der Nachbarschaft geschrieben, das im Flur wohnt, aber sie änderten es zu einem Jungen, damit ich es spielen konnte.“ Burnett startete später eine Kampagne mit dem Titel „The Majestic is Fit For a Prince“, um das Theater, in dem The Phantom of the Opera lief, nach Prince zu benennen, ein edler Versuch, der letztlich scheiterte.
Prince erwarb sich Respekt von seinen Mitstreitern durch sein Engagement für die Kunst des Regieführens. Der erfahrene Dramatiker und Schauspieler Craig Lucas sagte, dass „Hal einer der wenigen Regisseure war, die ich kannte, die immer von oder auf dem Weg in eine andere Stadt war, um zu sehen, was ein anderer Regisseur in einem völlig anderen Stil machte. Ich glaube nicht, dass ihn jemand beim Einsatz von Raum übertreffen konnte – die Kraft der Diagonalen, der vertikalen Ebenen, der Stille, des Fokus.“
Prince war immer ein Verfechter neuer Schriftsteller und behielt stets den Finger am Puls der Theaterwelt. Eines seiner Projekte, 3hree, bestand aus drei Einaktmusicals junger und talentierter Komponisten. Das Stück, das Prince eigentlich inszenierte, hieß The Flight of the Lawnchair Man. Die Show wurde von Robert Lindsey-Nassif komponiert, mit dem Prince zuvor an einer musikalischen Adaption von
George Abbotts Stück Broadway arbeitete. Das Musical erzählte die Geschichte eines Mannes aus New Jersey, der so sehr vom Fliegen träumte, dass er 400 Heliumballons an einem Liegestuhl befestigte und in den Himmel abhob.
Lindsey-Nassif erinnerte sich an Princes Humor und Offenheit in gleichem Maße. „Ich erinnere mich an das allererste öffentliche Reading von Lawnchair Man. Das eingeladene Publikum war voller Vorfreude. Hal stand im hinteren Teil des Theaters, als das Reading beginnen sollte, und beobachtete: ‚Niemand hier will, dass wir Erfolg haben.‘ Er sagte das nicht zynisch, sondern mit einem Seufzer, denn leider hatte er recht. So ist das Geschäft.‘“ Wie Lindsey-Nassif es sah, war „Hal ein Musterbeispiel der Gegensätze – ein Künstler/Geschäftsmann. Er war pragmatisch und doch leidenschaftlich. Völlig organisiert und doch völlig unvorhersehbar. Er war vielleicht der erfolgreichste Regisseur der Welt, und dennoch war es besonders erfreulich, ihn dabei zu beobachten, wie er das Miniaturmodell eines Bühnenbildes zum ersten Mal betrachtete, es mit kindlichem Staunen untersuchte und seine Möglichkeiten in Betracht zog.“
Prince hörte nie auf, nach neuen Wegen zu suchen, um Neuland zu betreten. Der Broadway-Tänzer Candy Brown, der mit ihm an Grind arbeitete, einem Musical von 1985 über Burlesque mit einer überwiegend schwarzen Besetzung, kommentierte: „Hal mochte ernste Themen. Grind behandelte Segregation und Vorurteile, was mit Hals jüdischem Hintergrund mitschwang. Er empfand Mitgefühl für die amerikanischen pVorurteile gegenüber Afroamerikanern und fühlte, dass es beim Publikum Anklang finden würde.“ Gegen Ende seines Lebens mentorierte Prince die Autoren Jacob Yandura und Rebekah Greer Melocik bei ihrem Musical How to Dance in Ohio, das neue Maßstäbe im Erzählen neurodivergenter Geschichten am Broadway setzte.
Es wäre eine Schande gewesen, wenn ein solcher Theatergenie seine Leidenschaft nicht in seiner Familie weitergegeben hätte. Princes Tochter Daisy ist zu einer erfahrenen Regisseurin geworden, die Projekten wie The Last Five Years und The Connector Leben einhaucht. Prince sagte: „Mein Vater war der optimistischste Mensch, den man treffen konnte. Manchmal bis zur Naivität, aber ich denke, das ist der Grund, warum er in diesem verrückten Geschäft weitergearbeitet hat.“ Hal Prince besetzte seine Tochter in zwei seiner Musicals, Merrily We Roll Along und The Petrified Prince. Beim letzteren Projekt leistete er zunächst etwas Widerstand. Wie Daisy Prince erzählt: „Der Grund, warum ich zum Vorsprechen für The Petrified Prince ging, war, dass ich alle Demos mit [dem Komponisten Michael John LaChiusa] gemacht hatte.“ [Hal Prince] fand, ich sei zu alt für die Person, die sie als Gegenpart für mich wollten. Wir sind jetzt seit fast drei Jahrzehnten verheiratet.“
Neben seiner Vielseitigkeit und Kreativität verlor Prince nie seinen Sinn für Humor. Lucas erinnerte sich: „Während der Aufführung von On the 20th Century zog Hal mich nach einer Show zur Seite, um mir im freundlichsten Ton zu sagen: ‚Du musst Unterwäsche tragen, wenn du im Kostüm bist. Es ist ein Musical, kein Dating-Service.‘ Ich habe ihn geliebt.“
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