Charles Kirsch es el presentador, de 17 años, del podcast teatral Backstage Babble, donde ha realizado más de 250 entrevistas en profundidad con algunos de los mejores de Broadway. En "Stage Direction", utilizará material del podcast y entrevistas adicionales para contar la carrera e impacto de algunos de los directores teatrales más influyentes.
Para la primera edición de "Stage Direction", parece apropiado honrar a un hombre que ha dirigido obras de Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander y Ebb, y Comden y Green, y es el ganador del mayor número de premios Tony (un estimable veintiuno) en la historia de Broadway: Hal Prince. En los anales de la historia del teatro, Prince se asocia probablemente más con su extensa colaboración con Stephen Sondheim, una legendaria asociación que comenzó con West Side Story en 1957.
Ann Morrison creó el papel de Mary Flynn en la obra maestra de Sondheim y Prince Merrily We Roll Along y luego cubrió el papel de Lotte Lenya en LoveMusik. Morrison comentó que Prince (a quien cariñosamente se refiere como "Tío Hal"), Sondheim, y su amiga Mary Rodgers sirvieron de base para el trío central del espectáculo, Frank, Charley y Mary. Recordó un momento durante los ensayos de LoveMusik donde Prince estaba en el escenario dirigiendo una escena y se acercó al borde del escenario para preguntar si había alguien en el teatro. "Hal, estoy aquí", respondió ella. Él agregó: "Por supuesto, Annie, siempre estás aquí".
Otra de las actrices favoritas de Prince era D’Jamin Bartlett, quien protagonizó como Petra en A Little Night Music. Bartlett recordó los orígenes de "The Miller’s Son" y su conocimiento experto del tono y la estructura: "La canción original, 'Silly People', era una elegía. Habría ralentizado el espectáculo, así que encargó a Sondheim que escribiera una canción para la sirvienta en su lugar." La adición de esa canción fue lo que llevó a Bartlett a asumir el papel del cantante que originalmente había sido elegida. Pronto descubrió que otros miembros del reparto bse comportaban de forma irritante cuando ella entraba, un fenómeno que Prince explicó diciendo "déjame decirte esto. Habrían pasado por encima del cadáver de la pobre chica para interpretar a Petra y cantar 'The Miller’s Son'." Prince terminó guiando la interpretación de Bartlett de la canción, diciéndole que se enfocara menos en la sexualidad o manipulación, y se concentrara en cambio en la exuberancia juvenil del personaje. Años después, Bartlett se reunió con Prince en una gala que lo celebraba en el Teatro Eugene O’Neill, y permanecieron cercanos hasta el final de su vida.
Prince formó amistades cercanas con muchos de los actores que dirigió. Alyson Reed, quien protagonizó como Sally Bowles en la reposición de Cabaret de Prince, recordó que este se puso en contacto con ella después del fracaso crítico de la película A Chorus Line, en la que protagonizó, con una carta diciendo "no creas nada de lo que lees. Estuviste maravillosa, y espero conocerte y trabajar contigo." Reed respondió con un mensaje honesto explicando francamente su tristeza por la recepción de la película. Dos años después, cuando fue a audicionar para Prince, él preguntó "¿me recuerdas? ¡Te escribí la carta de fan!" La veterana de Broadway Loni Ackerman, quien asumió el papel principal en Evita, recordó que "mi última audición para la compañía de Los Ángeles de Evita fue a las 9 AM. Canté y me llamó al pie del escenario del teatro Shubert. Me dio algunas correcciones y dijo: 'Está bien, hagámoslo'. Pensé que se refería a cantar de nuevo. Me volteé para regresar al centro del escenario, y él muy tranquilamente me llamó y dijo: 'Está bien, supongo que te veré en el ensayo.' Sonrió, corrí al borde del escenario y salté a sus brazos. ¡Pensé que lo había matado!"
Aunque Prince es principalmente conocido por sus habilidades como maestro musical, también aportó sus talentos a varias obras de teatro. Una de ellas fue Hollywood Arms, una memoria teatral por su amiga y colaboradora Carol Burnett. Nicolas King, quien era un niño actor en el espectáculo, recordó que "[Prince y yo] nos conocimos durante la última semana de mis actuaciones en A Thousand Clowns en Broadway. Él vino a ver el espectáculo con Carol Burnett, y en ese momento me eligieron para Hollywood Arms. Incluso cambiaron el papel por mí: originalmente estaba escrito para ser la pequeña niña del vecindario que vivía en el pasillo, pero lo cambiaron para que fuera un niño y así pudiera hacerlo yo." Burnett luego encabezó una campaña titulada "The Majestic is Fit For a Prince" para renombrar el teatro que albergaba The Phantom of the Opera en honor a Prince, un noble esfuerzo que finalmente fue infructuoso.
Prince se ganó el respeto de sus colaboradores por su compromiso con el arte de la dirección. El veterano dramaturgo e intérprete Craig Lucas afirmó que "Hal fue uno de los pocos directores que he conocido que siempre estaba volviendo de o a punto de partir hacia otra ciudad en el mundo con el fin de ver lo que algún otro director estaba haciendo en algún estilo completamente diferente. No creo que nadie pudiera ganarle en el uso del espacio en sí mismo: el poder de las diagonales, los niveles verticales, el silencio, el enfoque."
Prince siempre fue un defensor de los nuevos escritores y mantenía su dedo en el pulso del mundo del teatro en todo momento. Un proyecto que creó, 3hree, consistía en tres obras musicales de un acto escritas por jóvenes y talentosos compositores. La pieza que Prince eligió dirigir fue llamada The Flight of the Lawnchair Man. El espectáculo fue compuesto por Robert Lindsey-Nassif, con quien Prince estaba trabajando previamente en una adaptación musical de
George Abbott en la obra Broadway. El musical contaba la historia de un hombre de Nueva Jersey que soñaba tanto con volar que ató 400 globos de helio a una silla de jardín y se elevó al cielo.
Lindsey-Nassif recordó el humor y la franqueza de Prince en igual medida. "Recuerdo la primera lectura de Lawnchair Man en el sector. La audiencia invitada estaba zumbando con anticipación. Hal estaba en la parte trasera del teatro cuando la lectura estaba a punto de comenzar y observó: 'Nadie aquí quiere que tengamos éxito'. No lo dijo cínicamente, sino con algo de un suspiro porque, desafortunadamente, tenía razón. Esa es la naturaleza del bnegocio.'". Según Lindsey-Nassif, "Hal era un estudio en opuestos: artista/hombre de negocios. Era pragmático pero apasionado. Totalmente organizado pero completamente impredecible. Era quizás el director más exitoso del mundo, y aún así era especialmente delicioso ver cómo miraba por primera vez el modelo en miniatura de un diseño de escenario mientras lo investigaba con asombro infantil, considerando sus posibilidades."
Prince nunca dejó de buscar romper nuevos terrenos. La bailarina de Broadway Candy Brown, quien trabajó con él en Grind, un musical de 1985 sobre burlesque con un elenco mayormente negro, comentó que "a Hal le gustaban los temas serios. Grind trataba sobre segregación y prejuicio, lo cual resonaba con los antecedentes judíos de Hal. Él empatizaba con los prejuicios pamericanos sobre los afroamericanos y sentía que resonaría con las audiencias." Al final de su vida, Prince mentoró a los escritores Jacob Yandura y Rebekah Greer Melocik en su musical How to Dance in Ohio, que hizo nuevos avances en contar historias neurodivergentes en Broadway.
Habría sido una pena que un genio teatral como él no mantuviera viva la pasión en su familia. La hija de Prince, Daisy, ha seguido convirtiéndose en una directora experta por derecho propio, dando vida a proyectos como The Last Five Years y The Connector. Prince dijo que "mi padre era la persona más optimista que podrías conocer. A veces demasiado, pero creo que por eso siguió trabajando en este loco negocio." Hal Prince terminó escogiendo a su hija para dos de sus musicales, Merrily We Roll Along y The Petrified Prince. Para este último proyecto, inicialmente mostró algo de resistencia. Como Daisy Prince lo cuenta, "la razón por la que fui a audicionar para The Petrified Prince fue porque había hecho todas las maquetas con [el compositor Michael John LaChiusa]." [Hal Prince] pensó que era demasiado mayor para la persona que ellos querían que interpretara a mi contraparte. Llevamos ahora casi tres décadas casados."
Además de su versatilidad y creatividad, Prince nunca perdió su sentido del humor. Lucas recordó que "durante la temporada de On the 20th Century, Hal me tomó a un lado después de un espectáculo para decir de la manera más amable posible: 'Tienes que usar ropa interior cuando estés en el vestuario. Es un musical, no un servicio de citas.' Yo lo amaba."
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