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Charles Kirsch è il conduttore di 17 anni del podcast teatrale Backstage Babble, dove ha condotto oltre 250 interviste approfondite con alcuni dei migliori di Broadway. In "Regia", utilizzerà materiale dal podcast e ulteriori interviste per documentare la carriera e l'impatto di alcuni dei registi teatrali più influenti.
Per la prima edizione di "Regia", sembra appropriato onorare un uomo che ha diretto opere di Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander e Ebb, e Comden e Green, e che è il ricevente del maggior numero di Tony Awards (ben ventuno) nella storia di Broadway: Hal Prince. Nella storia del teatro, Prince è probabilmente più associato alla sua lunga collaborazione con Stephen Sondheim, una partnership leggendaria che è iniziata con West Side Story nel 1957.
Ann Morrison ha creato il ruolo di Mary Flynn nell'opera masterwork di Sondheim e Prince Merrily We Roll Along e ha continuato a interpretare il ruolo di Lotte Lenya in LoveMusik. Morrison ha commentato che Prince (che lei chiama affettuosamente "Zio Hal"), Sondheim, e la loro amica Mary Rodgers hanno servito come base per il trio centrale dello spettacolo, Frank, Charley e Mary. Ricordava un momento durante le prove per LoveMusik in cui Prince era sul palco dirigendo una scena e si avvicinò al bordo del palco per chiedere se qualcuno fosse presente in sala. "Hal, sono proprio qui," rispose. Lui aggiunse: "Certo, Annie, tu sei sempre qui."
Un'altra delle attrici preferite da Prince era D'Jamin Bartlett, che ha recitato nel ruolo di Petra in A Little Night Music. Bartlett ha ricordato le origini di "The Miller's Son" e la sua esperta conoscenza del tono e della struttura: "La canzone originale, 'Silly People,' era un lamento. Avrebbe rallentato lo spettacolo, quindi fece commissionare a Sondheim di scrivere una canzone per la serva invece." L'aggiunta di quella canzone fu ciò che portò Bartlett a prendere il ruolo dalla non cantante inizialmente scelto. Presto scoprì che altri membri del cast behaviano in modo irritato quando arrivò, un fenomeno che Prince spiegò successivamente dicendo: "lasciami dire questo. Avrebbero strisciato sul corpo della povera ragazza per interpretare Petra e cantare 'The Miller's Son.'" Prince finì per guidare l'interpretazione della canzone da parte di Bartlett, dicendole di concentrarsi meno sulla sessualità o sulla manipolazione, e di concentrarsi invece sull'esuberanza giovanile del personaggio. Anni dopo, Bartlett si riconnesse con Prince a una gala che celebrava lui al Teatro Eugene O’Neill, e rimasero vicini fino alla fine della sua vita.
Prince formò amicizie strette con molti degli attori che dirigeva. Alyson Reed, che interpretò Sally Bowles nel revival di Prince di Cabaret, ricordò che si mise in contatto con lei dopo il fallimento critico del film di A Chorus Line, in cui interpretava, con una lettera dicendo "non credere a nulla di quello che leggi. Sei stata meravigliosa, e spero di incontrarti e lavorare con te." Reed rispose con un messaggio onesto spiegando francamente la sua tristezza riguardo alla ricezione del film. Due anni dopo, quando andò a fare audizione per Prince, lui chiese "ti ricordi di me? Ti ho scritto la lettera di fan!" L'esperta di Broadway Loni Ackerman, che prese il ruolo principale in Evita, ricordò che "Il mio ultimo provino per la compagnia di LA di Evita fu alle 9 del mattino. Ho cantato e lui mi chiamò ai piedi del palco del teatro Shubert. Mi diede alcune correzioni e disse: 'OK, facciamolo.' Pensai che intendesse di cantarlo di nuovo. Mi girai per tornare al centro del palco, e lui molto silenziosamente mi chiamò e disse: 'OK, credo che ci vedremo in prova.' Sorrise, io corsi al bordo del palco e jumpai nelle sue braccia! Pensai di averlo ucciso!"
Sebbene Prince sia principalmente rinomato per le sue capacità come maestro musicale, ha anche dedicato i suoi talenti a diverse opere teatrali. Una di queste fu Hollywood Arms, un memoir teatrale della sua amica e collaboratrice Carol Burnett. Nicolas King, che era un attore bambino nello spettacolo, ricordò che "[Prince e io] ci siamo incontrati durante l'ultima settimana delle mie performance in A Thousand Clowns a Broadway. Venne allo spettacolo con Carol Burnett, e proprio lì e allora mi scelsero per Hollywood Arms. Addirittura cambiarono la parte per me: era originariamente scritta per essere la ragazzina del vicinato che viveva nel corridoio, ma la cambiarono in un ragazzo affinché potessi interpretarla." Burnett in seguito guidò una campagna intitolata "Il Majestic È Adatto Per un Principe" per rinominare il teatro che ospitava The Phantom of the Opera in onore di Prince, un nobile sforzo che si rivelò alla fine infruttuoso.
Prince guadagnò rispetto dai suoi collaboratori grazie al suo impegno nell'arte della regia. Il veterano drammaturgo e performer Craig Lucas dichiarò che "Hal era uno dei pochi registi che ho conosciuto che tornava sempre da o stava per partire per un'altra città del mondo per vedere cosa stava facendo un altro regista in uno stile completamente diverso. Non credo che nessuno potesse batterlo nell'uso dello spazio stesso — il potere delle diagonali, i livelli verticali, il silenzio, il focus."
Prince è sempre stato un campione dei nuovi scrittori e ha mantenuto sempre il polso del mondo del teatro. Uno dei progetti che creò, 3hree, consisteva in tre musical in un atto scritti da giovani e talentuosi compositori. Il pezzo che Prince scelse di dirigere fu chiamato The Flight of the Lawnchair Man. Lo spettacolo fu composto da Robert Lindsey-Nassif, con cui Prince aveva già lavorato a un adattamento musicale di
George Abbott’s play Broadway. Il musical raccontava la storia di un uomo del New Jersey che sognava di volare così tanto da attaccare 400 palloncini di elio a una sedia a sdraio e sollevarsi nel cielo.
Lindsey-Nassif ricordò l'umorismo e la schiettezza di Prince in ugual misura. "Ricordo la primissima lettura industriale di Lawnchair Man. L'auditorio invitato era in fermento con anticipazione. Hal stava in fondo al teatro mentre la lettura stava per cominciare e osservò: 'Nessuno qui vuole che noi ce la facciamo.' Non lo disse in modo cinico, ma con un certo sospiro perché, sfortunatamente, aveva ragione. Questa è la natura del business.'" Come la vedeva Lindsey-Nassif, "Hal era uno studio di opposti - un artista/imprenditore. Era pragmatico ma appassionato. Totalmente organizzato ma del tutto imprevedibile. Era forse il regista più di successo al mondo, eppure era particolarmente delizioso vederlo posare per la prima volta gli occhi sul modello in miniatura di un design scenico mentre lo esaminava con meraviglia infantile, considerando le sue possibilità."
Prince non smise mai di cercare di innovare. La ballerina di Broadway Candy Brown, che lavorò con lui in Grind, un musical del 1985 sulla burlesque con un cast perlopiù afroamericano, commentò che "Hal amava temi seri. Grind affrontava la segregazione e i pregiudizi, che risuonavano con le origini ebraiche di Hal. Si identificava con i pregiudizi americani nei confronti degli afroamericani e sentiva che avrebbe risuonato con il pubblico." A fine della sua vita, Prince si dedicò a scrittori Jacob Yandura e Rebekah Greer Melocik sul loro musical How to Dance in Ohio, che fece nuovi progressi nel raccontare storie neurodivergenti a Broadway.
Sarebbe stato un peccato per un tale maestro teatrale non mantenere viva la passione nella sua famiglia. La figlia di Prince, Daisy, è diventata un'esperta regista a sua volta, dando vita a progetti come The Last Five Years e The Connector. Prince dichiarò che "mio padre era la persona più ottimista che potessi incontrare. A volte, a torto, ma penso che sia per questo che continuò a lavorare in questo strano settore." Hal Prince finì per scegliere sua figlia in due dei suoi musical, Merrily We Roll Along e The Petrified Prince. Per quest'ultimo progetto, inizialmente oppose qualche resistenza. Come dice Daisy Prince, "La ragione per cui andai a fare audizione per The Petrified Prince fu perché avevo fatto tutte le demo con [il compositore Michael John LaChiusa]." [Hal Prince] pensava che fossi troppo grande per la persona che volevano interpretare il mio controparte. Siamo ora sposati da quasi tre decenni."
Oltre la sua versatilità e creatività, Prince non ha mai perso il suo senso dell'umorismo. Lucas ricordò che "durante la rappresentazione di On the 20th Century, Hal mi mise da parte dopo uno spettacolo per dire nel modo più gentile possibile, 'Devi indossare biancheria intima quando sei in costume. È un musical, non un servizio di incontri.' Io lo adoravo."
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