Mise en scène : Le légendaire Hal Prince

Charles Kirsch est l'animateur de 17 ans du podcast de théâtre Backstage Babble, où il a mené plus de 250 interviews approfondies avec certains des meilleurs de Broadway. Dans "Stage Direction", il utilisera du matériel du podcast et des interviews supplémentaires pour raconter la carrière et l'impact de certains des directeurs de théâtre les plus influents. Pour la première édition de "Stage Direction", il semble approprié de rendre hommage à un homme qui a mis en scène des œuvres de Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander et Ebb, et Comden et Green, et est le récipiendaire du plus grand nombre de Tony Awards (un respectable vingt et un) dans l'histoire de Broadway : Hal Prince. Dans les annales de l'histoire du théâtre, Prince est probablement le plus lié à sa collaboration intensive avec Stephen Sondheim, un partenariat légendaire qui a commencé avec West Side Story en 1957. Ann Morrison a créé le rôle de Mary Flynn dans le chef-d'œuvre de Sondheim et Prince, Merrily We Roll Along et a ensuite couvert le rôle de Lotte Lenya dans LoveMusik. Morrison a déclaré que Prince (qu'elle appelle affectueusement "Oncle Hal"), Sondheim, et leur amie Mary Rodgers ont servi de base pour le trio central du spectacle, Frank, Charley et Mary. Elle a évoqué un moment pendant les répétitions de LoveMusik où Prince était sur scène en train de diriger une scène et s'est approché du bord de la scène pour demander si quelqu'un se trouvait dans la salle. "Hal, je suis là", a-t-elle répondu. Il a ajouté : "Bien sûr, Annie, tu es toujours là." Une autre des actrices principales préférées de Prince était D'Jamin Bartlett, qui a joué Petra dans A Little Night Music. Bartlett se souvient des origines de "The Miller's Son" et de sa connaissance experte du ton et de la structure : "La chanson originale, 'Silly People', était une marche funèbre. Elle aurait ralenti le spectacle, alors il a demandé à Sondheim d'écrire une chanson pour la servante à la place." L'ajout de cette chanson a conduit Bartlett à reprendre le rôle de la non-chanteuse qui avait été initialement choisie. Elle a rapidement découvert que d'autres membres de la distribution se comportaient de manière irritée lorsqu'elle arrivait, un phénomène que Prince a plus tard expliqué en disant "laisse-moi te dire ça. Ils auraient rampé sur le cadavre de la pauvre fille pour jouer Petra et chanter 'The Miller's Son'." Prince a fini par guider l’interprétation de Bartlett de la chanson, lui conseillant de se concentrer moins sur la sexualité ou la manipulation, et de se concentrer plutôt sur l'exubérance juvénile du personnage. Des années plus tard, Bartlett a retrouvé Prince lors d'une gala en son honneur au Théâtre Eugene O'Neill, et ils sont restés proches jusqu'à la fin de sa vie. Prince a formé des amitiés étroites avec de nombreux acteurs qu'il a dirigés. Alyson Reed, qui a joué Sally Bowles dans la reprise de Cabaret par Prince, se souvient qu'il l'a contactée après l'échec critique du film de A Chorus Line, dans lequel elle avait joué, avec une lettre disant "ne crois rien de ce que tu lis. Tu étais merveilleuse, et j'espère te rencontrer et travailler avec toi." Reed a répondu avec un message honnête expliquant franchement sa tristesse face à l'accueil du film. Deux ans plus tard, lorsqu'elle est allée auditionner pour Prince, il a demandé "tu te souviens de moi ? Je t'ai écrit la lettre de fan !" La vétérane de Broadway Loni Ackerman, qui a repris le rôle principal dans Evita, se souvient que "mon dernier rappel pour la compagnie de Los Angeles d'Evita était à 9 heures. J'ai chanté et il m'a appelée au pied de la scène du théâtre Shubert. Il m'a donné quelques corrections et a dit : 'OK, faisons-le.' Je pensais qu'il voulait dire de le chanter à nouveau. Je me suis retournée pour retourner au centre de la scène, et il m’a très calmement appelée après en disant: 'OK, je suppose que je te verrai en répétition.' Il a souri, j'ai couru au bord de la scène et me suis jetée dans ses bras ! Je pensais l'avoir tué !" Bien que Prince soit surtout connu pour ses talents de grand maître de la comédie musicale, il a également prêté ses talents à plusieurs pièces de théâtre. L'un d'entre eux était Hollywood Arms, un mémoire théâtral de son amie et collaboratrice Carol Burnett. Nicolas King, qui était un jeune acteur dans la pièce, se souvient que " [Prince et moi] nous sommes rencontrés pendant la dernière semaine de mes performances dans A Thousand Clowns à Broadway. Il est venu au spectacle avec Carol Burnett, et là sur le coup, ils m'ont engagé pour Hollywood Arms. Ils ont même changé le rôle pour moi : il était initialement écrit pour être la petite fille du quartier qui vivait en bas du couloir, mais ils l'ont changé pour être un garçon afin que je puisse le faire." Burnett a ensuite mené une campagne intitulée "Le Majestic est digne d'un Prince" pour renommer le théâtre qui abritait Le Fantôme de l'Opéra après Prince, un noble effort qui fut finalement infructueux. Prince a acquis le respect de ses collaborateurs grâce à son engagement envers l'art de la mise en scène. Le dramaturge et interprète vétéran Craig Lucas a déclaré que "Hal était l'un des rares metteurs en scène que j'ai connus qui revenait toujours ou était sur le point de partir pour une autre ville autour du globe afin de voir ce que faisait un autre metteur en scène dans un style complètement différent. Je ne pense pas que quelqu'un puisse le battre dans l'utilisation de l'espace lui-même — la puissance des diagonales, des niveaux verticaux, du silence, de l'attention." Prince a toujours été un défenseur des nouveaux écrivains et gardait le doigt sur le pouls du monde théâtral en tout temps. Un projet qu'il a créé, 3hree, consistait en trois comédies musicales en un acte par de jeunes et talentueux compositeurs. La pièce que Prince a choisie de diriger s'intitulait The Flight of the Lawnchair Man. Le spectacle a été composé par Robert Lindsey-Nassif, avec qui Prince travaillait auparavant sur l'adaptation musicale de la pièce de George Abbott, Broadway. La comédie racontait l'histoire d'un homme du New Jersey qui rêvait de voler au point de fixer 400 ballons à hélium à une chaise de jardin et de s'envoler. Lindsey-Nassif se souvient de l'humour et de la franchise de Prince à parts égales. "Je me souviens de la toute première lecture industrielle de Lawnchair Man. Le public invité bourdonnait d'anticipation. Hal se tenait à l'arrière du théâtre alors que la lecture allait commencer et a observé : 'Personne ici ne veut que nous réussissions.' Il ne l'a pas dit de manière cynique, mais avec une sorte de soupir car, malheureusement, il avait raison. C'est la nature du métier." Comme Lindsey-Nassif le voyait, "Hal était une étude d'opposés — un artiste/homme d'affaires. Il était pragmatique mais passionné. Parfaitement organisé mais totalement imprévisible. Il était peut-être le metteur en scène le plus réussi au monde, et pourtant c'était particulièrement agréable de le voir poser les yeux sur la maquette miniature d'une scénographie pour la première fois alors qu'il l'explorait avec émerveillement enfantin, en considérant ses possibilités." Prince n'a jamais cessé de chercher à explorer de nouveaux horizons. La danseuse de Broadway Candy Brown, qui a travaillé avec lui sur Grind, une comédie musicale de 1985 sur le burlesque avec une distribution majoritairement noire, a commenté que "Hal aimait les thèmes sérieux. Grind traitait de la ségrégation et des préjugés, ce qui résonnait avec les origines juives de Hal. Il ressentait de l'empathie envers les préjugés américains concernant les Afro-Américains et pensait que cela résonnerait avec le public." Vers la fin de sa vie, Prince a mentoré les écrivains Jacob Yandura et Rebekah Greer Melocik sur leur comédie musicale How to Dance in Ohio, qui a fait des avancées dans la narration d'histoires neurodivergentes à Broadway. Il aurait été dommage qu'un tel maître du théâtre ne garde pas la passion vivante dans sa famille. La fille de Prince, Daisy, est devenue une metteure en scène experte à part entière, donnant vie à des projets tels que The Last Five Years et The Connector. Prince a déclaré que "mon père était la personne la plus optimiste que l'on puisse rencontrer. Parfois à l'excès, mais je pense que c'est pour cela qu'il a continué à travailler dans ce domaine fou." Hal Prince a fini par engager sa fille dans deux de ses comédies musicales, Merrily We Roll Along et The Petrified Prince. Pour ce dernier projet, il a d'abord opposé une certaine résistance. Comme le raconte Daisy Prince, "la raison pour laquelle je suis allée auditionner pour The Petrified Prince était parce que j'avais fait toutes les démos avec [le compositeur Michael John LaChiusa]. [Hal Prince] pensait que j'étais trop âgée pour la personne qu'ils voulaient jouer comme mon homologue. Nous sommes maintenant mariés depuis près de trois décennies." En plus de sa polyvalence et de sa créativité, Prince n'a jamais perdu son sens de l'humour. Lucas se souvenait que "pendant la représentation de On the 20th Century, Hal m'a pris à part après un spectacle pour dire de la manière la plus aimable possible, 'Tu dois porter des sous-vêtements quand tu es en costume. C'est une comédie musicale, pas une agence de rencontres.'" Je l'aimais." Écoutez des épisodes complets de Backstage Babble ici!