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Charles Kirsch é o apresentador de 17 anos do podcast de teatro Backstage Babble, onde ele conduziu mais de 250 entrevistas aprofundadas com alguns dos melhores da Broadway. Em “Direção de Palco,” ele usará material do podcast e entrevistas adicionais para cronometrar a carreira e o impacto de alguns dos diretores de teatro mais influentes.
Para a primeira edição de “Direção de Palco,” parece apropriado homenagear um homem que dirigiu obras de Stephen Sondheim, Andrew Lloyd Webber, Kander e Ebb, e Comden e Green, e é o recipiente do maior número de prêmios Tony (um estimável vinte e um) na história da Broadway: Hal Prince. Nos anais da história do teatro, Prince é provavelmente mais associado à sua extensa colaboração com Stephen Sondheim, uma parceria lendária que começou com West Side Story em 1957.
Ann Morrison criou o papel de Mary Flynn na obra-prima de Sondheim e Prince Merrily We Roll Along e depois passou a cobrir o papel de Lotte Lenya em LoveMusik. Morrison comentou que Prince (a quem ela carinhosamente se refere como “Tio Hal”), Sondheim, e seu amigo Mary Rodgers serviram como a base para o trio central do show, Frank, Charley e Mary. Ela se lembrou de um momento durante os ensaios de LoveMusik onde Prince estava no palco dirigindo uma cena e veio até a beira do palco para perguntar se alguém estava na plateia. “Hal, eu estou bem aqui,” ela respondeu. Ele acrescentou: “Claro, Annie, você está sempre aqui.”
Outra das principais atrizes favoritas de Prince foi D’Jamin Bartlett, que estrelou como Petra em A Little Night Music. Bartlett lembrou as origens de “The Miller’s Son” e seu conhecimento especializado sobre tom e estrutura: “A canção original, ‘Silly People,’ era uma lamentação. Ela teria desacelerado o show, então ele contratou Sondheim para escrever uma canção para a criada em vez.” A adição dessa canção foi o que levou Bartlett a assumir o papel do não-cantor que foi originalmente escalado. Ela logo descobriu que outros membros do elenco se comportavam de maneira irritadiça quando ela chegava, um fenômeno que Prince explicou depois dizendo “deixe eu te contar isso. Eles teriam rastejado sobre o corpo da pobre garota para interpretar Petra e cantar ‘The Miller’s Son.’” Prince acabou orientando a interpretação de Bartlett da canção, dizendo-lhe para se concentrar menos na sexualidade ou manipulação, e concentrar-se em vez disso na exuberância juvenil da personagem. Anos depois, Bartlett se reconectou com Prince em uma gala celebrando ele no Teatro Eugene O’Neill, e eles permaneceram próximos até o fim de sua vida.
Prince formou amizades próximas com muitos dos atores que dirigiu. Alyson Reed, que estrelou como Sally Bowles na remontagem de Prince de Cabaret, lembrou que ele entrou em contato com ela após o fracasso crítico do filme de A Chorus Line, em que ela atuou, com uma carta dizendo “não acredite em nada do que lê. Você foi maravilhosa, e espero te conhecer e trabalhar com você.” Reed respondeu com uma mensagem honesta explicando abertamente sua tristeza sobre a recepção do filme. Dois anos depois, quando ela foi fazer uma audição para Prince, ele perguntou “lembra de mim? Eu escrevi a carta de fã para você!” A veterana da Broadway Loni Ackerman, que assumiu o papel principal em Evita, lembrou que “Meu último callback para a companhia de LA de Evita foi às 9 AM. Eu cantei e ele me chamou para a frente do palco do Shubert teatro. Ele me deu algumas correções e disse: ‘OK, vamos fazer isso.’ Eu pensei que ele queria que eu cantasse novamente. Virei-me para voltar ao centro do palco, e ele, muito quieto, me chamou e disse: ‘OK, acho que vou te ver no ensaio.’ Ele sorriu, eu corri para a beira do palco e jumper nos braços dele! Eu pensei que o tinha matado!”
Embora Prince seja mais conhecido por suas habilidades como um mestre musical, ele também contribuiu com seus talentos para várias peças de teatro. Uma dessas foi Hollywood Arms, uma memória teatral de sua amiga e colaboradora Carol Burnett. Nicolas King, que foi um ator mirim no show, lembrou que “[Prince e eu] nos conhecemos durante a última semana das minhas apresentações em A Thousand Clowns na Broadway. Ele veio ao show com Carol Burnett, e ali mesmo eles me escalaram para Hollywood Arms. Eles até mudaram o papel para mim: era originalmente escrito para ser a garotinha do bairro que morava no corredor, mas eles mudaram para ser um menino para que eu pudesse fazer isso.” Burnett mais tarde liderou uma campanha chamada “O Majestic é Apropriado para um Príncipe” para renomear o teatro que abrigava The Phantom of the Opera após Prince, um nobre esforço que acabou sendo malsucedido.
Prince conquistou respeito de seus colaboradores por seu compromisso com a arte da direção. O veterano dramaturgo e performer Craig Lucas declarou que “Hal foi um dos poucos diretores que conheci que estava sempre voltando de ou prestes a partir para outra cidade pelo mundo para absorver o que algum outro diretor estava fazendo em algum estilo completamente diferente. Eu não acho que alguém poderia vencê-lo no uso do espaço em si — o poder dos diagonais, níveis verticais, silêncio, foco.”
Prince sempre foi um defensor de novos escritores e mantinha seu dedo no pulso do mundo teatral em todos os momentos. Um projeto que ele criou, 3hree, consistia em três musicais de uma cena de jovens e talentosos compositores. A peça que Prince escolheu para realmente dirigir era chamada The Flight of the Lawnchair Man. O show foi composto por Robert Lindsey-Nassif, com quem Prince estava anteriormente trabalhando em uma adaptação musical de
George Abbott’s play Broadway. O musical contava a história de um homem de Nova Jersey que sonhava tanto em voar que anexou 400 balões de hélio a uma cadeira de praia e subiu ao céu.
Lindsey-Nassif lembrou o humor e a franqueza de Prince em igual medida. “Eu me lembro da primeira leitura da indústria de Lawnchair Man. A audiência convidada estava agitada com antecipação. Hal estava na parte de trás do teatro enquanto a leitura estava prestes a começar e observou, ‘Ninguém aqui quer que a gente tenha sucesso.’ Ele não disse isso de forma cínica, mas com algo de um suspiro porque, infelizmente, ele estava certo. Esta é a natureza do branço.’” Para Lindsey-Nassif, “Hal era um estudo em opostos — um artista/empresário. Ele era pragmático e ao mesmo tempo apaixonado. Totalmente organizado, mas completamente imprevisível. Ele foi talvez o diretor mais bem-sucedido do mundo, e ainda assim foi especialmente encantador vê-lo olhar para o modelo em miniatura de um design de cenário pela primeira vez, enquanto o investigava com a curiosidade de uma criança, considerando suas possibilidades.”
Prince nunca parou de buscar novos caminhos. A dançarina da Broadway Candy Brown, que trabalhava com ele em Grind, um musical de 1985 sobre burlesco com um elenco principalmente negro, comentou que “Hal gostava de temas sérios. Grind tratava da segregação e do preconceito, que ressoavam com os antecedentes judeus de Hal. Ele empatizava com os preconceitos americanos em relação aos afro-americanos e achava que isso iria ressoar com o público.” Perto do final de sua vida, Prince orientou os escritores Jacob Yandura e Rebekah Greer Melocik em seu musical How to Dance in Ohio, que fez novos avanços em contar histórias neurodivergentes na Broadway.
Seria uma pena para um mestre teatral como ele não manter a paixão viva em sua família. A filha de Prince, Daisy, se tornou uma diretora especialista por conta própria, trazendo vida a projetos como The Last Five Years e The Connector. Prince declarou que “meu pai era a pessoa mais otimista que você poderia conhecer. Às vezes, até demais, mas eu acho que é por isso que ele continuou trabalhando nesse negócio louco.” Hal Prince acabou escalando sua filha em dois de seus musicais, Merrily We Roll Along e The Petrified Prince. Para o último projeto, ele inicialmente resistiu. Como Daisy Prince conta, “A razão pela qual eu fui fazer a audição para The Petrified Prince foi porque eu tinha feito todas as demos com [o compositor Michael John LaChiusa].” [Hal Prince] achava que eu era velha demais para a pessoa que eles queriam que eu interpretasse meu par. Agora estamos casados há quase três décadas.”
Além de sua versatilidade e criatividade, Prince nunca perdeu seu senso de humor. Lucas lembrou que “durante a apresentação de On the 20th Century, Hal me puxou de lado após um show para dizer da forma mais gentil possível, ‘Você precisa usar roupa íntima quando está em trajes. É um musical, não um serviço de encontros.’ Eu o adorava.”
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