Recensie: BBC PROMS: PROG ROCK: EEN FANFARE VOOR DE GEMEENE MAN, Royal Albert Hall

Eindelijk krijgt prog zijn Prom. Het hart van de BBC zit onmiskenbaar op de juiste plek door het genre’s achterliggende catalogus toe te vertrouwen aan hun Concertorkest, als eerbetoon aan een "baanbrekende, Brits-gedreven beweging" uitgevoerd, zoals de aankondiging zegt, "op een orkestrale schaal". Toch blijft het resultaat behoorlijk onder de ambitie.

Als de missie geslaagd is, zijn de weglatingen toch een raadsel. Geen plek voor Procol Harum, wiens "A Whiter Shade of Pale" min of meer de klassieke rockballad respectabel maakte en die in 1972 een heel live-album opnam met het Edmonton Symphony. Geen eerbetoon aan de zwaardere neven van prog zoals Queensrÿche, Dream Theater en Iron Maiden. Noch voor Marillion, noch Camel, en – rijkst van allemaal – ook niet voor Electric Light Orchestra, een band die het orkest al in hun naam draagt en nog steeds niet op de gastenlijst staat. In plaats daarvan zetten de Proms een paar echte proghelden in en vullen de rest van het podium met nevenfiguren.

De avond opent en sluit met hetzelfde thema, met de twee grote bewerkingen van Emerson, Lake en Palmer van de klassiekers – Coplands "Fanfare for the Common Man" aan het begin, Mussorgsky’s "Great Gate of Kiev" aan het einde – beide teruggegeven aan het orkest dat ELP ooit beroofde. Copland schreef zijn fanfare in 1942; ELP maakte er in 1977 een nummer twee-hit van, het jaar dat punk zogenaamd het dikke hart van prog doorboorde. Nu eist het BBC Concertorkest de herovering terug. Prog krijgt de respectabiliteit waar het altijd naar verlangde, en ontdekt dat het als een dwangbuis zit.

Het probleem bij het kanoniseren van een genre dat gebouwd is op preciesheid en virtuositeit, is dat er daarna iemand het verdomde lied moet zingen. De meeste nummers missen vanavond hun oorspronkelijke zanger: geen Gabriel, geen Anderson, ELP zonder zangers, alleen een drummer. De liedjes worden in plaats daarvan uitbesteed aan een wisselend gezelschap bewonderaars, met zeer wisselend resultaat. Gruff Rhys van Super Furry Animals maakt de ergste indruk, hij brengt Jethro Tull’s "Living in the Past" zo vlak en levenloos als wegdekwild, en leest de tekst van de autocue alsof hij die vijf minuten voor aanvang kreeg en het nummer nog nooit had gehoord. Een minder beroemde invaller die het lied wél kende, was geen overbodige luxe geweest.

Na Rhys’ teleurstelling haalt Guy Garvey de lucht weer schoon. De frontman van Elbow en bezorger van recht-voor-z’n-raap-teksten sinds de debuutplaat van de band in 2001 is de enige gastzanger die hardop toegeeft dat hij dol is op deze materie, en dat merk je. Hij kijkt nauwelijks naar de autocue, werkt samen met het orkest en het publiek, en voor de duur van Genesis’ "I Know What I Like (In Your Wardrobe)" stopt het eventjes met een klassiek concert te zijn en wordt het een optreden.

Jane Weaver trekt het kortste stekje, zelfs dubbel. Renaissance’s "Northern Lights", een van prog’s meest toegankelijke drie minuten, verdrinkt in de mix: ze strijdt de hele tijd tegen het orkest en verliest glansrijk, achterblijvend bij een dirigent die haar worsteling ofwel niet opmerkzaam is, of er geen boodschap aan heeft. Ze vindt haar ritme beter in "Nights in White Satin" (het ene nummer dat iedereen, progfan of niet, al kent), waar een 19-jarige Justin Hayward’s ode aan een afscheidscadeau nog steeds aankomt als een warme omhelzing tussen het koelere, ingewikkeldere materiaal, en Weaver raakt zowel de etherische coupletten als het catchy refrein raak.

Het grootste hoogtepunt van de avond komt van de enige man die zijn eigen lied zingt. Peter Hammill, schorzende oprichter van Van der Graaf Generator, geeft "Refugees" zijn volle melancholische gewicht en laat elke andere zanger in het gebouw eruitzien als een tributeband. Wat, natuurlijk, precies is wat ze zijn.

Na de pauze wordt ELP’s "Karn Evil 9" teruggebracht tot een vlotte twee minuten – nauwelijks tijd voor het beroemde "welcome back, my friends, to the show that never ends" voordat het voorbij is – met Carl Palmer weer achter de drumstel, geïnstalleerd in een zelfvoorzienende booth hoog links, de laatste man van Emerson, Lake & Palmer die nog over is, die de gelovigen van hoog boven bekijkt als een heilige die verdwaald is in zijn eigen glas-in-loodraam. Een slimme manier om iedereen weer naar zijn stoel te krijgen, al is het ook gierig; meer mocht er best zijn geweest, ook al moesten we allemaal nog naar huis.

Verderop in het programma levert het vijanden van prog zomaar bewijs voor hun standpunt. Het genre had nooit een tekort aan satirici – de sarcastische Britse humor van post-punk overlevenden Half Man Half Biscuit, de hilarische biopic-parodie Walk Hard – en prog, de meest serieuze rock die er is, geeft hen hun dikste doelwit. Soft Machine’s "Out-Bloody-Rageous" is onverbiddelijk abstrus, precies die ongestructureerde geknoei waar anti-prog-lieden altijd beweerden dat het op een plaat kwam in plaats van amusement – een verwijt dat met gelijke kracht ook op prog’s vermeende aartsrivaal punk drukte.

Een reeks van drie instrumentale stukken (de hit "Sylvia" van Focus, een stuk Brits-Ghanese-Caribische jazzrock van Osibisa, en anarchist-in-chief Frank Zappa die binnenvalt met "Peaches en Regalia") glijdt gelukkig onopgemerkt naar binnen en weer naar buiten, dankzij sympathieke maar weinig opvallende arrangementen van Christian Balvig. Mike Oldfield’s "Tubular Bells" – de plaat die de jonge Richard Branson op weg bracht naar zijn miljardensucces – is teruggebracht tot "fragmenten". Zelfs in stukjes bezorgt Adam Dennis’ arrangement kippenvel van het hoogste niveau, het roept 1973 en The Exorcist op, een film die de hele Paranormal Activity-franchise zo kan opslokken en daarna met Obsession tandenstokers kan gebruiken.

Garvey keert terug met meer stemkracht om een krachtige King Crimson-medley te leiden. Presentator Stuart Maconie vertelt dat de Elbow-zanger "mashup" prefereert boven medley; de woorden zijn geen synoniemen, maar als de BBC ooit een hele Proms-avond aan mashups zou wijden, zou dat zeker geen slecht idee zijn (een tip, een tip). Daarna geeft hij Phil Collins-tijdperk Genesis’ "Entangled" een intensiteit die het dromerige nummer zelden krijgt. 

Maar de avond behoort toe aan Vanessa Haynes. De woordeloze zang op Pink Floyd’s "Great Gig in the Sky", geen tekst om je achter te verschuilen, vijf minuten puur gospel-soul in stijgende lijn, is het hoogste goed van allemaal en de doorgewinterde Proms-ster stijgt en stijgt en brengt het dak naar beneden. De professional levert waar de indie-namen wankelden.

Deze zaal organiseert al groeps- en orkestprog sinds Deep Purple en Jon Lord dat hier in 1969 deden; wat nieuw is, is de officiële goedkeuring. En een zegen, zo blijkt, is ook een tweesnijdend zwaard. Prog heeft vijftig jaar lang te horen gekregen dat het te veel was – te lang, te groots, te zelfgenoegzaam – en de beloning is om in hapklare canapés te worden verdeeld en de teksten van de autocue te moeten lezen met wisselend effect. De gewone man krijgt zijn fanfare. Prog krijgt zijn kooi.

De Proms lopen door tot 12 september

Foto: BBC Proms