Beschikbare Talen
Voor “Tempress” Chasity Moore is het betreden van CATS: THE JELLICLE BALL niet simpelweg een optreden. Het is een culminatie van geleefde ervaring, culturele erfenis en een langverwachte moment van zichtbaarheid voor een gemeenschap die te vaak van een afstand is gevierd, in plaats van van binnenuit.
Voordat deze productie in haar leven kwam, was Moore’s verbinding met CATS minimaal, meer gevormd door culturele osmose dan persoonlijke betrokkenheid. “Mijn enige relatie met CATS was toen ik jonger was. Ik herinner me dat ik de commercials overal zag. Het was een fenomeen toen,” herinnert ze zich. “Ik kende alleen Betty Buckley van ‘Memory.’ Dat was zo’n populair nummer. Dus dat was alles wat ik echt wist.”
Die aanvankelijke onzekerheid strekte zich uit tot het project zelf. “Toen ze het me brachten en de ballroom-herinterpretatie, dacht ik: ‘Wat gaat dit worden?’” zegt ze met een glimlach.
Toch kwam de helderheid snel. “Na de workshop te hebben bijgewoond en het erover te praten, en te realiseren dat CATS in wezen over stammen gaat en ballroom echt stammen zelf is—zoals de huizen, de gekozen familie—begon het echt logisch te worden,” herinnert ze zich.
Die verbindingen stellen haar in staat om het stuk dieper te benaderen dan alleen een artistieke keuze. “Omdat ik geleefde ervaring heb, is het niet alleen acteren. Er is een deel van het dat echt mezelf is,” legt Moore uit. En die geleefde ervaring staat centraal in haar Grizabella, een personage dat ze niet weergeeft als gebroken, maar als volhardend.
Foto door Xavier Duah.
In Moore’s handen wordt Grizabella een voertuig voor de vrouwen die haar voorgingen, met name die binnen de ballroomcultuur wiens verhalen nooit volledig zijn gezien. “Voor mij is het een kans om te spreken voor de vrouwen naar wie ik opkeek in de ballroom,” zegt ze. “Ik kan hen vertegenwoordigen op een manier waarop zij zichzelf niet konden vertegenwoordigen. Ik kan ze op mijn rug dragen en een stem zijn voor die vrouwen die het zwijgen zijn opgelegd.”
Dat gevoel van verantwoordelijkheid transformeert het verhaal van Grizabella volledig. In plaats van een figuur gedefinieerd door spijt, “is mijn Grizabella veerkrachtig,” stelt ze duidelijk. Ze vervolgt, en verankert die veerkracht in zowel persoonlijke als culturele realiteit. “Ze is aan de kant gevallen, maar ze is veerkrachtig. Ze heeft in de samenleving kunnen leven. Ze heeft in de ballroom kunnen leven. En zelfs omdat deze dingen tegen haar komen, weet ze dat ze nog steeds heeft overleefd.”
Die overleving is niet abstract. Het is geworteld in geleefde waarheid. “De leeftijdsgrens voor trans vrouwen is supposed to be 35 jaar oud,” zegt Moore somber. “En Grizabella is daar ruimschoots overheen. En, ik ben daar ruimschoots overheen. Dus het is veerkrachtig. Het is krachtig.”
In deze productie is de aanwezigheid van Grizabella niet passief. Het is declaratief. Moore beschrijft haar “loop,” zowel letterlijk als metaforisch, als een boodschap voor iedereen die ooit het gevoel heeft gehad dat ze er niet bij hoorden. “Ze zegt eigenlijk, als ik er niet was, zou jij er niet zijn,” legt Moore uit.
Toch spreekt Moore’s uitvoering tot iets breders. “Grizabella spreekt tot iedereen die zich ooit anders heeft gevoeld, die zich ooit anders heeft gevoeld,” onthult ze. “Je moet leven in wie je volledig bent.”
Die filosofie strekt zich uit tot een van de meest iconische momenten van de musical. Voor Moore is “Memory” niet gewoon een nummer, het is een archief. “Ik zeg altijd dat er veel pijn en troost in herinnering zit,” reflecteert ze.
Grizabella, zoals Moore haar ziet, is een levende repository van ballroomgeschiedenis. “Ze draagt de geschiedenis van ballroom,” legt Moore uit. “Ze weet dingen die sommige van deze kittens die nu buiten zijn, niet weten, omdat sommigen van hen hun geschiedenis niet onderzoeken.”
Grizabella houdt in zich de hoogte- en dieptepunten van de ballroom, van iemand die gewend was om constant te winnen tot een leider die in de achtergrond is vervaagd en vergeten. “Ze draagt de momenten waarop zij geprezen werd om superficiële dingen zoals haar uiterlijk. En nu kijken mensen anders naar haar omdat ze ouder wordt,” voegt Moore toe. “Ze herinnert zich die goede tijden, maar het brengt ook pijn met zich mee omdat deze dingen nu in twijfel worden getrokken. Soms als je je geschiedenis niet kent of je wordt niet verteld, wordt het gewist.”
van CATS: THE JELLICLE BALL.
Foto door Matthew Murphy en Evan Zimmerman voor MurphyMade.
Die dualiteit van vreugde en verlies en trots en uitwissing is ook aanwezig in de manier waarop Grizabella door de wereld van de bal beweegt. Moore trekt directe parallellen tussen de behandeling van het personage en de real-life ervaringen van ballroomlegendes. “In de ballroom ben je soms zo goed als je laatste bal,” zegt ze.
Die realiteit informeert elke interactie. “Je komt terug naar deze plek waarvan je dacht dat het je comfortplek was, en het is het niet langer,” merkt ze op, “dus het wordt als deze woede, het wordt deze verdriet.”
En toch, zelfs in die emotionele complexiteit, weerstaat Moore het idee van Grizabella als een slachtoffer. “Ik voel niet dat ze zwak is. Ze is geen slachtoffer,” stelt Moore. In plaats daarvan kadert ze haar als iemand die heeft volhard en blijft volharden. “Zoals ze zegt, ‘Raak me aan, en je begrijpt wat geluk is.’ Als je me beter leert kennen en mijn verhalen hoort, dan weet je dat ik een goed leven heb gehad. Er waren enkele worstelingen die ik ben tegengekomen en enkele dingen die zijn gebeurd, maar dit zal ook voorbijgaan.”
Die veerkracht strekt zich uit voorbij het personage en in de productie zelf. Nadat ze de rol tijdens de downtown run van de show bij PAC NYC heeft geïntroduceerd, heeft Moore uit de eerste hand ervaren wat het betekent om iets zo intiems naar een Broadway-podium te brengen. “Ik kan het gevoel niet eens uitleggen. Ik loop. Ik leef de droom,” zegt ze.
Voor Moore is de Broadway-overdracht niet gewoon een professionele mijlpaal. Het is een culturele. “Om dit op een zo groot platform als Broadway te vieren, was het een vanzelfsprekendheid,” zegt ze. “Het is een eerbetoon aan de ballroom voor mij.”
Die viering wordt versterkt door de aanwezigheid van ballroomlegendes binnen de productie zelf. “Vaak werden we besproken, maar waren we niet in die kamers,” merkt Moore op. Nu is dat veranderd. “Om Junior LaBeija en Leiomy Maldonado dat te zien doen, en om ze op deze manier hun bloemen te zien krijgen, ben ik er perplex van. Ik ben er gewoon van onder de indruk. Ik word er door geïnspireerd,” zegt ze.
Terwijl de show zijn Broadway-run voortzet, verwerkt Moore nog steeds de impact ervan. Niet alleen op het publiek, maar ook op haarzelf. “Ik realiseer het me nog steeds,” geeft ze toe. “Toen ik mensen ontmoette van 6 jaar tot 80 jaar, en het hen op verschillende manieren beïnvloedde, realiseerde ik me dat het groter was dan ik en ons.”
In een tijd gekenmerkt door verdeeldheid en uitwissing biedt CATS: THE JELLICLE BALL authentieke en tastbare zichtbaarheid, vreugde en herstel. “Ik realiseer me dat ik wel weet dat ik in mijn doel loop, en we allemaal werken aan ons doel,” voegt Moore toe. “En vooral nu, omdat het queer vreugde is, en met zoveel woede en zoveel wat er in de wereld gebeurt, met de overheid en alles, is THE JELLICLE BALL een gelukkige plek. De manier waarop het is uitgelijnd, is het een verlossingsverhaal. Grizabella krijgt haar verlossing, en ik geloof dat iedereen zijn verlossing zal krijgen.”
Nu speelend in het Broadhurst Theatre, nodigt CATS: THE JELLICLE BALL het publiek uit in de wereld van de ballroom. Niet als toeschouwers die naar binnen kijken, maar als getuigen van een erfenis die altijd het spotlight heeft verdiend.
