L'eredità familiare di Broadway: una storia di fratelli scrittori

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Nel corso degli anni, Broadway ha visto numerose famiglie condividere il palco. È particolarmente speciale quando membri della famiglia si uniscono per scrivere insieme uno spettacolo di Broadway. Il Great White Way ha storicamente visto molti di questi casi, in diverse situazioni. Mentre la rubrica della scorsa settimana si focalizzava sulle coppie sposate che scrivono insieme, questa settimana è tutta dedicata ai parenti di sangue che collaborano nella scrittura di opere.

Forse la coppia di fratelli scrittori più famosa nella storia di Broadway è quella dei Gershwin; dopotutto, hanno anche un teatro di Broadway a loro nome. Con George Gershwin alla musica e Ira Gershwin ai testi, i primi americani di generazione il cui vero cognome era Gershovitz incarnarono il Great American Songbook e il sogno americano. I grandi sognatori di Brooklyn cresciuti nel quartiere yiddish del teatro nell'East Village iniziarono sin da giovani collaborando con altri su canzoni per il palco. Ma ebbero i maggiori successi e trascorsero la maggior parte della carriera collaborando tra loro. Insieme, i fratelli Gershwin scrissero le canzoni per Lady, Be Good! (1924), Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927), Strike Up The Band (1930), Girl Crazy (1930), il vincitore del Premio Pulitzer Of Thee I Sing (1931) e Porgy and Bess (1935), tra molte altre. George Gershwin morì tragicamente a 38 anni, nel 1937, e Ira portò avanti la loro eredità. Le melodie di Gershwin sono state ascoltate in molti media per oltre un secolo, comprese diverse jukebox musicals di successo a Broadway da My One and Only (1983) a Crazy for You (1992) fino a Nice Work If You Can Get It (2012). Tra le canzoni scritte dai fratelli Gershwin ci sono “Someone to Watch Over Me”, “I Got Rhythm”, “Summertime”, “They Can’t Take That Away From Me” e molte altre.

Ancor prima che i fratelli Gershwin scrivessero le loro famose canzoni dell’era Jazz, i fratelli Johnson lasciarono un’impronta significativa a Broadway. James Weldon Johnson e J. Rosamond Johnson furono pionieri come scrittori, incluso il lavoro insieme sulla canzone “Lift Every Voice and Sing”, nota come l’inno nazionale nero. Leader e artisti del Rinascimento di Harlem, entrambi i fratelli avevano molti ruoli: James Weldon Johnson era poeta, autore, attivista, politico, compositore e avvocato, mentre J. Rosamond Johnson era soprattutto compositore, interprete, direttore d’orchestra e direttore musicale. Tra i loro numerosi successi teatrali insieme, i Johnson (insieme al frequente collaboratore Bob Cole) crearono spettacoli con intenti politici e di giustizia sociale. La loro presenza come scrittori neri a Broadway nei primi anni del XX secolo pose le basi significative per questa forma d’arte.

A metà del XX secolo, i fratelli Goldman trovarono ognuno successo a Broadway e oltre. Anche se i loro progetti di maggior successo non furono per lo più creati insieme, James Goldman e William Goldman collaborarono in due occasioni: per la commedia Blood, Sweat and Stanley Poole (1961) e per il musical A Family Affair (1962) a Broadway. James è noto soprattutto per aver scritto la pièce The Lion in Winter (1966) e la sua trasposizione cinematografica, per cui vinse un Oscar. Scrisse anche il testo originale di Stephen Sondheim per Follies (1971) e collaborò con Sondheim su Evening Primrose. William riscosse grande successo come sceneggiatore, con pellicole famose come Butch Cassidy and the Sundance Kid e The Princess Bride. È ammirato nel mondo teatrale anche per il suo libro The Season: A Candid Look at Broadway.

Il leggendario Neil Simon dominò Broadway come drammaturgo e autore dei testi di musical dagli anni ’60 in poi, con successi che vanno da Barefoot in the Park (1963), The Odd Couple (1965), Sweet Charity (1966) a Brighton Beach Memoirs (1983) e oltre. Ma quando iniziava a farsi strada negli anni ’40 e ’50, lavorò con il fratello Danny Simon, scrivendo sketch per il teatro, la radio e la televisione. Danny Simon divenne un importante autore per la televisione comica e diresse anche diverse opere di suo fratello. Inoltre, ispirò vari personaggi noti nelle opere di Neil, tra cui Felix Unger in The Odd Couple.

I fratelli Sherman ebbero probabilmente più successo sullo schermo che a teatro, ma i loro spartiti arrivati a Broadway sono senza dubbio amati. Nel 1974, Robert B. Sherman e Richard M. Sherman scrissero le musiche per il patriottico musical ambientato durante la Seconda guerra mondiale Over Here! (1974). Entrambi i fratelli scrivevano musica e testi insieme in questo duo. Dopo Over Here! i Sherman ebbero grande successo a Hollywood, scrivendo le amate colonne sonore di Mary Poppins e Chitty Chitty Bang Bang, entrambe poi arrivate a Broadway. Le loro canzoni includono anche pezzi iconici per i parchi a tema Disney come “There’s a Great Big Beautiful Tomorrow” e “It’s a Small World (After All)”. Nel 1995 i Sherman tentarono di nuovo Broadway con un nuovo musical, non tratto dal cinema, Busker Alley, ma chiuse in tournée prima di arrivare a Broadway.

Più recentemente, i fratelli Kirkpatrick hanno regalato al pubblico di Broadway grandi risate con il musical del 2015 Something Rotten! e quello del 2021 Mrs. Doubtfire. Wayne e Karey Kirkpatrick scrivono insieme sia musiche sia testi. Per entrambi gli spettacoli, Karey ha anche co-scritto il testo con John O’Farrell. Something Rotten! rappresenta un raro caso in cui due fratelli di Broadway scrivono uno spettacolo su fratelli.

Certo, anche le sorelle hanno avuto il loro momento sotto i riflettori di Broadway. Il mio libro, Women Writing Musicals, mette in luce molte coppie di sorelle che hanno fatto la storia di Broadway e meriterebbero maggiore riconoscimento. Come i fratelli Johnson, anche le sorelle Hyers furono pioniere nel primo teatro musicale americano. Poiché Anna Hyers ed Emma Hyers lavorarono principalmente negli anni 1860 e 1870, spesso non ricevettero i crediti adeguati come scrittrici come accadrebbe oggi, sebbene contribuirono significativamente come autrici in spettacoli in cui venivano viste solo come interpreti. Nel 1876, il loro In and Out of Bondage raccontava la storia di una famiglia nera prima e dopo la Guerra Civile.

Le sorelle Beaumont, Nellie e Rose, avevano diciotto crediti a Broadway tra loro, soprattutto come interpreti, a cavallo del XX secolo. Nel 1900 interpretavano due sorelle in un musical intitolato Mam’selle ‘Awkins, per il quale scrissero musica e testi di un loro numero. Era una prassi comune all’epoca comporre le partiture di Broadway assemblando canzoni di diversi autori a volte eseguite dai loro creatori.

Nel 1924, Topsy and Eva, un adattamento di Uncle Tom’s Cabin di Harriet Beecher Stowe, debuttò a Broadway. Il materiale originale, il libro, la musica e i testi erano tutti scritti da donne. Le Duncan Sisters, Rosetta e Vivian, erano accreditate per musica e testi. Il duo era stato un popolare atto di vaudeville prima di scrivere e recitare in Topsy and Eva. Sebbene lo spettacolo abbia fatto la storia per il team di scrittrici tutto al femminile, è ormai poco ricordato e non viene più messo in scena a causa degli stereotipi razziali e dell’uso problematico del blackface.

Broadway ebbe un caso unico nel 1992 con il debutto di Metro, “il primo musical polacco”, che arrivò sul palcoscenico. Con libro originale e testi scritti dalla coppia di sorelle Agata Miklaszewska e Maryna Miklaskewska, Metro narrava la vita dei giovani di Varsavia che vivevano nelle gallerie della metropolitana e raccontavano le loro storie.

Nel 1993, il libro Having Our Say: The Delany Sisters’ First 100 Years divenne un best seller; era una storia orale sulle vite di Sarah “Sadie” L. Delany e A. Elizabeth “Bessie” Delany, figlie di un padre che era stato schiavo e poi divenuto pioniere dei diritti civili. Il libro divenne un dramma di Broadway nel 1995 ad opera di Emily Mann, basato sulle parole originali delle sorelle Delany.

Più raramente, fratelli e sorelle hanno collaborato insieme come scrittori di Broadway. Forse la coppia fratello-sorella più nota e prolifica fu Dorothy Fields e Herbert Fields. L’intera famiglia Fields era nel business del teatro di Broadway, con Dorothy e Herbert che seguirono le orme del padre Lew Fields assieme al fratello Joseph Fields. In effetti, la prima collaborazione a Broadway di Dorothy e Herbert fu come paroliere (Dorothy) e autore del libro (Herbert) per lo spettacolo Hello, Daddy (1928), che vedeva come protagonista e produttore proprio Lew, al teatro a lui intitolato. Dorothy e Herbert continuarono a collaborare su Annie, Get Your Gun (1946), Redhead (1959) e molti altri spettacoli. Indipendentemente, Dorothy Fields divenne una delle paroliere più importanti della sua generazione, con crediti anche su Sweet Charity.

Francine Pascal è nota soprattutto per aver creato il franchise Sweet Valley High, ma è anche scrittrice di Broadway. Pascal co-scrisse il libro per il musical che celebrava George M. Cohan, George M! (1968) insieme a suo fratello Michael Stewart e a suo marito John Pascal. Dopo la morte di Michael Stewart nel 1987, Francine Pascal ha portato avanti la sua eredità, aggiornando tra l’altro il testo di Mack and Mabel per nuove produzioni.

Ci sono anche casi di genitori e figli che hanno collaborato come scrittori a Broadway. Nel 1974, un musical che aveva fatto scalpore in Sudafrica, Ipi Tombi, arrivò a Broadway, scritto da una squadra madre-figlia. Bertha Egnos scrisse il libro e la musica dello spettacolo mentre sua figlia Gail Lakier firmò i testi. Un esempio di squadra padre-figlio è J.C. Nugent e Elliott Nugent. Il duo scrisse insieme più di una dozzina di commedie di Broadway dagli anni ’20 agli anni ’40.