Una Storia dei Musical Vampiri a Broadway

Hai una domanda bruciante su Broadway? Vuoi sapere di più su un fatto oscuro di Broadway? La storica di Broadway e auto-proclamata appassionata di teatro Jennifer Ashley Tepper è qui per aiutarti con Broadway Deep Dive. BroadwayWorld accetta domande da fan del teatro come te. Se avrai fortuna, la tua domanda potrebbe essere scelta come argomento della sua prossima rubrica!

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Da quando The Lost Boys ha conquistato Broadway questa primavera, si parla molto della "maledizione del vampiro" a Broadway finalmente spezzata. Nei primi anni 2000, Broadway ha visto una serie di tre musical sui vampiri, tutti chiusi piuttosto rapidamente. Dance of the Vampires (2002), Dracula (2004) e Lestat (2006) hanno attirato attenzione ognuno per i propri meriti, ma anche come gruppo, poiché era notevole che fossero arrivati in rapida successione. Tuttavia, l'inizio del XXI secolo non è stata la prima volta che i vampiri si aggiravano a Broadway. L'adattamento teatrale di Dracula fu un successo già nel 1927 e ancor più nel revival del 1977. E vampiri si sono aggirati nel distretto teatrale in molti altri progetti...

Dance of the Vampires, lo spettacolo penultimo ospitato al Minskoff prima che The Lion King vi si stabilisse per un lungo periodo, ha avuto problemi nel conciliare il tono campy con il branding inizialmente drammatico. Il musical, basato sull'omonimo film horror comico del 1967 di Roman Polanski, è nato a Vienna come Tanz Der Vampire. Lo show fu un successo all'estero, ma il trasferimento a Broadway richiese una modifica delle sue sensibilità per il pubblico americano. Ciò che in Europa era gotico e sexy con alcuni elementi camp, tentò di abbracciare il genere della commedia musicale slapstick, di moda a Broadway nei primi anni 2000. Furono aggiunte improvvisazioni bizzarre, diversi membri del team creativo entrarono e uscirono, e più umorismo surreale calò sui vampiri del Minskoff. Il pubblico di Broadway non sapeva se ridere di o con lo show, che presentava il famosissimo verso: “Aglio, aglio! / Il segreto per restare giovani / Aglio, aglio! / È per questo che siamo così ben dotati.”

Jim Steinman era il compositore, paroliere e co-autore del libretto di Dance of the Vampires (insieme a David Ives e Michael Kunze). Steinman, prolifico e popolare autore di pop-rock con successi radiofonici come “I’d Do Anything For Love (But I Won’t Do That)”, aveva scritto per il teatro ma mai a Broadway. Alcuni suoi successi precedenti, tra cui “Total Eclipse of the Heart” (qui accreditato come “Vampires in Love (Total Eclipse of the Heart)”), comparivano in Dance of the Vampires, insieme a numeri originali scritti per la colonna sonora. La grandiosità delle canzoni di Steinman combinata con la giocosità assurda della versione inglese dello show e il caos creativo dietro le quinte diedero vita a un evento imperdibile di Broadway di cui si parlò ovunque per due mesi durante l'inverno del 2002. (Come si fa a non parlare di un musical di Broadway con la frase “Prosciugato come lo scroto di una mummia!”) Gli incaricati al Minskoff erano persino vestiti con mantelli da vampiro.

Nella recensione di Variety su Dance of the Vampires, si osservava che le crisi d’identità dei vampiri andrebbero lasciate ad Anne Rice, creatrice del franchise di Lestat. Poco immaginavano cosa sarebbe accaduto in seguito. 

Ma prima che Lestat arrivasse in scena, c’era Dracula. Due anni dopo che Mandy Gonzalez aveva detto addio al suo ruolo da succhiatrice di sangue, toccò a Kelli O’Hara e Melissa Errico, protagoniste femminili nella nuova adattamento del Bram Stoker’s Dracula, con musica di Frank Wildhorn e libretto e liriche di Don Black e Christopher Hampton. Nel ruolo di Dracula, Tom Hewitt creava un’ombra minacciosa e cantava brani come “Fresh Blood”.

Dracula si adattava perfettamente al Belasco, il teatro più infestato di Broadway. Secondo una leggenda del Belasco Theatre, poiché una showgirl in abito blu morì misteriosamente cadendo nell'ascensore del teatro, ogni produzione deve avere un personaggio che indossi un abito blu chiaro (robins egg blue) o il fantasma apparirà senza lasciare la produzione in pace. Dracula non aveva un abito blu (forse avrebbe dovuto), ma comprendeva numeri aerei, sangue e nudità — esclusi i matinée. Le due protagoniste, O’Hara ed Errico, mostrarono il seno in nome dell’arte per Dracula solo durante gli spettacoli serali, poiché i matinée erano destinati a studenti in versione PG-13.

Dance of the Vampires durò 56 repliche e Dracula 157, ma Lestat sparì dopo appena 39 spettacoli al Palace nel 2006. Un tale clamoroso insuccesso sembrava aver spaventato i racconti di vampiri lontano dal palcoscenico di Broadway per due decenni. Poi, il must-see attuale di Broadway The Lost Boys si stabilì proprio dove Lestat aveva suonato (bene, qualche piano più in alto, dopo la ristrutturazione del Palace) e ne prese possesso.

Lestat aveva una colonna sonora di Elton John e Bernie Taupin, che avevano regalato al mondo centinaia di canzoni pop iconiche, tra cui “Tiny Dancer”, “Your Song”, “Rocket Man” e “Candle in the Wind”. Ma non avrebbero dato al mondo la colonna sonora di Lestat. In una mossa rara, anche se il cast originale di Broadway aveva registrato un intero album di Lestat, il disco non è mai stato pubblicato. 

Da decenni era il sogno di Taupin portare l’universo di Anne Rice e la saga di The Vampire Chronicles sul palco. Questo sogno si realizzò quando il regista Robert Jess Roth (Beauty and the Beast) si unì al progetto. A quel punto, John aveva già collezionato successi con The Lion King e Aida, raggiungendo lunghe repliche in entrambi. La librettista Linda Woolverton (Beauty and the Beast, Aida) era coinvolta anch’essa. Lo spettacolo rappresentava la prima produzione di Warner Bros. Theatre Ventures a Broadway. 

Lestat non aveva gli uscière in mantelli di Dance of the Vampires né i seni nudi di Dracula, ma offriva spettacolo con un muro di fuoco e botole per far scomparire rapidamente i vampiri. La trama era teatrale e queer, con il francese del XIX secolo Lestat che si trasforma in vampiro e deve scegliere chi portare con sé nell’eternità. La madre malata, il fidanzato attore, la figlia adottiva potenzialmente futura e il nuovo amante sono tutti candidati per il morso che li trasformerà. Lestat prendeva sul serio i vampiri, ma vederli in situazioni domestiche tipiche provocava risate involontarie. Tuttavia, Carolee Carmello, Hugh Panaro, Allison Fischer, Jim Stanek e il resto del cast offrirono performance coinvolgenti ed emozionanti. I critici, ormai affaticati dai vampiri, furono severi con lo show, sembrando infastiditi dal suo rigore voluto. 

Il trittico di Dance of the Vampires, Dracula e Lestat in un arco di quattro anni aveva rovinato l’immagine dei vampiri a Broadway, finché The Lost Boys arrivò due decenni dopo ottenendo più successo e meno risate involontarie. The Lost Boys è sulla buona strada per unirsi all’eredità del primo adattamento teatrale di Dracula, successo scritto da Hamilton Deane e John L. Balderston. Bela Lugosi fu il protagonista nell’adattamento del 1927 del romanzo di Bram Stoker, che divenne un successo a Broadway e portò al film del 1931. Lo stesso Stoker aveva inizialmente tentato di adattare il suo romanzo per il teatro, ma il progetto rimase fermo. Dracula ha radici molto teatrali, dato che il romanzo fu scritto mentre Stoker lavorava come manager teatrale a Londra. 

La prima assoluta del dramma Dracula fu al Fulton Theatre, poi il vecchio Helen Hayes, uno dei cinque teatri demoliti per costruire il Marriott Marquis. Si dice che persone legate a produzioni di quei teatri destinati alla demolizione infestino l’area su cui ora si trovano l’hotel e il suo teatro di Broadway. Quindi, se vedete Lugosi come Dracula aggirarsi nel passaggio del Marquis, ora sapete perché. 

Il dramma Dracula fu brevemente riesumato nel 1931 prima di un revival nel 1977 al Martin Beck (oggi Al Hirschfeld), che divenne un grande successo con 925 repliche. Questa volta, Frank Langella fu protagonista e lo show fece conoscere i produttori Elizabeth I. McCann e Nelle Nugent. Un motivo importante per il successo della produzione fu la visione dell’artista Edward Gorey che progettò i set, i costumi e la grafica dello spettacolo, vincendo un Tony Award. Quell’anno, Dracula fu nominato come Produzione di Revivial più innovativa, categoria esistita prima che revival musicali e teatrali fossero separati in categorie distinte. Vinse e il successo portò a un ulteriore adattamento cinematografico con la star di Broadway - Langella questa volta. Uno dei sostituti di Dracula fu un Raul Julia allora 39enne. 

Anni prima della prima apparizione di Dracula a Broadway, Broadway vide in scena un dramma intitolato semplicemente The Vampire. Il pezzo del 1909 fu prodotto dai fratelli Shubert al Hackett Theatre su 42nd Street, che in seguito divenne un cinema e fu demolito negli anni ’90. Ma quasi un secolo prima, aveva ospitato questo dramma di vampiri scritto dal popolare autore di vaudeville Edgar Allen Woolf e George Sylvester Viereck. The Vampire fu al centro di una controversia perché l’autore Arthur Stringer accusò i drammaturghi di avergli rubato la trama del suo romanzo. Il suo romanzo, The Silver Poppy, raccontava la storia di un vampiro che si nutriva del potere cerebrale e dei pensieri di uomini brillanti. I drammaturghi di The Vampire negarono totalmente le accuse di Stringer. Fu una battaglia ironica, dato che gli scrittori erano accusati di fare proprio ciò che faceva il vampiro centrale nella loro opera. 

I vampiri come li conosciamo oggi stavano guadagnando spazio nel zeitgeist culturale già dal 1700. Il breve dramma del 1909 The Vampire segnò una svolta, da cui i vampiri cominciarono a comparire sempre più frequentemente nelle narrazioni commerciali. Negli anni 1910, Broadway vide sette canzoni sui vampiri eseguite in diversi revue di Broadway. The Ziegfeld Follies fu alla guida di questa tendenza, con la edizione del 1914 di questo spettacolo spettacolare che comprendeva una canzone intitolata "The Man Who Wrote 'The Vampire' Must Have Known My Wife". La canzone non si riferiva al precedentemente discusso dramma del 1909 The Vampire, ma piuttosto alla famosa poesia omonima di Rudyard Kipling. Il numero comico era stato composto ed eseguito dalla leggendaria Bert Williams, pilastro di The Ziegfeld Follies. Williams era una star di grande rilievo, che infranse molte barriere e superò numerosi ostacoli come artista afroamericano all'inizio del XX secolo. Alcuni critici indicano "The Man Who Wrote 'The Vampire' Must Have Known My Wife" come il momento clou dello spettacolo di quell’anno delle Ziegfeld Follies. 

Seguì Odds and Ends of 1917, che presentava una canzone intitolata "The Vampire Maids" e The Passing Show of 1918, che presentava una canzone intitolata "My Vampire Girl". Entrambe le serie di revue avevano i loro meriti ma spesso guardavano a cosa facevano le Ziegfeld Follies per cogliere tendenze e soddisfare il proprio pubblico basandosi su ciò che funzionava. 

Nel 1919, i vampiri erano decisamente la moda nei libretti musicali di Broadway, poiché quattro nuove canzoni sui vampiri arrivarono in scena in quell’anno solo. Gli stessi autori che avevano scritto "My Vampire Girl", Sigmund Romberg, Jean Schwartz e Harold Atteridge, tornarono con "Vampire Dance", questa volta inserita nel loro musical da libro di successo Monte Cristo, Jr.. Lo show, tendente all’opera, fu uno spettacolo al Winter Garden. Il compositore Schwartz fu anche autore di "Baby Vampire (Land)" presente in Shubert Gaieties of 1919. La revue Toot Sweet presentò la canzone dal titolo simile ma diversa "Baby Vampire". Infine, Fifty-Fifty, Ltd. presentava l’affascinante titolo "(I’m a) Jazz Vampire". Come molte canzoni sui vampiri dell’epoca, questa giocava sul contrasto tra vampiri e vamps — termine allora contemporaneo per seduttrici. Già oltre un secolo fa, gli aspetti sessuali dei vampiri erano affrontati a Broadway.