Une histoire des comédies musicales de vampires à Broadway

Avez-vous une question brûlante sur Broadway ? Vous mourrez d’envie d’en savoir plus sur un fait obscur de Broadway ? L’historienne de Broadway et autodéclarée passionnée de théâtre Jennifer Ashley Tepper est là pour vous aider avec Broadway Deep Dive. BroadwayWorld accepte les questions de fans de théâtre comme vous. Si vous avez de la chance, votre question pourrait être choisie comme sujet de sa prochaine chronique !

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Depuis que The Lost Boys a conquis Broadway ce printemps, beaucoup parlent de la levée de la « malédiction des vampires » sur Broadway. Au début des années 2000, Broadway a accueilli une série de trois comédies musicales sur les vampires, qui ont toutes fermé relativement rapidement. Dance of the Vampires (2002), Dracula (2004) et Lestat (2006) ont chacune suscité une attention particulière, mais aussi collectivement, car il était remarquable qu’elles se succèdent si rapidement. Pourtant, le début du XXIe siècle n’était pas la première fois que les vampires faisaient leur apparition à Broadway. L’adaptation théâtrale de Dracula avait été un succès dès 1927 et un hit encore plus grand lors d’une reprise en 1977. Et des vampires ont rôdé dans le district des théâtres dans bien d’autres projets également…

Dance of the Vampires, avant-dernier spectacle à jouer au Minskoff avant que The Lion King n’y prenne place pour un avenir prévisible, a eu du mal à aligner son ton camp avec son image initialement dramatique. La comédie musicale, basée sur un film comédie-horreur de 1967 de Roman Polanski, a débuté à Vienne sous le nom Tanz Der Vampire. Le spectacle a connu un succès à l’étranger, mais son transfert à Broadway a nécessité une adaptation des sensibilités pour le public américain. Ce qui avait commencé comme gothique et sexy avec quelques éléments camp en Europe a tenté d’adopter le genre de la comédie musicale burlesque, alors en vogue à Broadway au début des années 2000. Des improvisations délirantes ont été ajoutées, plusieurs membres de l’équipe créative se sont succédé, et un humour absurde s’est abattu sur les vampires du Minskoff. Le public de Broadway ne savait plus s’il riait de ou avec le spectacle, qui contenait la ligne devenue culte : « Ail, ail !/ Le secret pour rester jeune/ Ail, ail !/ C’est pourquoi on est si bien montés. »

Jim Steinman était le compositeur, parolier et co-scénariste (avec David Ives et Michael Kunze) de Dance of the Vampires. Steinman, le prolifique et célèbre auteur pop-rock des hits radio tels que « I’d Do Anything For Love (But I Won’t Do That) », avait déjà écrit pour la scène mais jamais à Broadway. Quelques-uns de ses précédents succès, comme « Total Eclipse of the Heart » (crédité ici sous le titre « Vampires in Love (Total Eclipse of the Heart) »), figuraient dans Dance of the Vampires, à côté de chansons originales écrites pour la partition. Le caractère grandiloquent des chansons de Steinman, combiné à la plaisanterie absurde de la version anglaise du spectacle et au chaos créatif en coulisses, a fait de cet événement Broadway un incontournable dont tout le monde parlait pendant deux mois durant l’hiver 2002. (Comment ne pas parler d’une comédie musicale Broadway avec la phrase « Sucés à sec comme le scrotum d’une momie ! » ?) Les ouvreurs du Minskoff étaient même vêtus de capes de vampire.

Dans sa critique de Dance of the Vampires pour Variety, il était noté que les crises d’identité vampiriques devaient être laissées à Anne Rice, créatrice de la franchise Lestat. Ils ne se doutaient pas de ce qui allait arriver.

Mais avant le passage de Lestat sur les planches, il y avait Dracula. Deux ans après que Mandy Gonzalez ait goûté au sang pour la dernière fois, Kelli O’Hara et Melissa Errico ont eu leurs tours de vedette, en tant que femmes principales dans la nouvelle adaptation du roman de Bram Stoker Dracula, avec la musique de Frank Wildhorn et le livret et les paroles de Don Black et Christopher Hampton. En titre, Tom Hewitt projetait une ombre menaçante et chantait des titres tels que « Fresh Blood ».

Dracula s'insérait parfaitement au Belasco, le théâtre le plus hanté de Broadway. Selon la légende du Belasco, parce qu’une danseuse portant une robe bleue est morte mystérieusement en tombant dans la cage d’ascenseur du théâtre, chaque production doit comporter un personnage en robe bleu œuf de pigeon, sinon le fantôme apparaîtra—et ne laissera pas le spectacle tranquille. Dracula ne comportait pas de robe bleue (peut-être auraient-ils dû), mais incluait du travail aérien, du sang et de la nudité—sauf pour les matinées. Les deux principales actrices, O’Hara et Errico, se sont exhibées topless au nom de l’art dans Dracula, uniquement lors des représentations nocturnes, car les matinées étaient réservées aux élèves et devaient être classées PG-13.

Dance of the Vampires a duré 56 représentations, Dracula 157, mais Lestat a péri après seulement 39 spectacles au Palace en 2006. Un tel échec public d’envergure semblait avoir fait fuir les contes de vampires de la scène Broadway pendant deux décennies. Puis, la comédie musicale actuelle et incontournable The Lost Boys a pris exactement la place où Lestat jouait (en réalité quelques étages plus haut, après la rénovation du Palace), et a planté son étendard.

Lestat avait une partition signée Elton John et Bernie Taupin, duo ayant offert au monde des centaines de chansons pop emblématiques, comme « Tiny Dancer », « Your Song », « Rocket Man » et « Candle in the Wind ». Mais ils n’ont jamais offert au monde la partition de Lestat. Dans un geste rare, bien que la distribution originale de Broadway ait enregistré un album complet de Lestat, celui-ci n’a jamais été publié.

Ce rêve de Taupin d’adapter la franchise The Vampire Chronicles d’Anne Rice sur scène durait depuis des décennies. Ce fut possible quand le réalisateur Robert Jess Roth (Beauty and the Beast) s’est impliqué. À ce moment-là, John avait déjà connu le succès avec The Lion King et Aida, chacun ayant bénéficié de longues séries de représentations. La scénariste Linda Woolverton (Beauty and the Beast, Aida) était également à bord. Et ce fut la première incursion de Warner Bros. Theatre Ventures à Broadway.

Lestat n’avait ni ouvreurs costumés en capes comme dans Dance of the Vampires, ni la nudité des seins de Dracula mais il affichait un spectaculaire mur de feu et des trappes pour faire disparaître rapidement les vampires. L’intrigue était théâtrale et queer, avec le français du XIXe siècle Lestat se transformant en vampire et devant choisir qui emmener avec lui pour la vie éternelle. Sa mère malade, son petit ami acteur, sa fille adoptive potentielle et son nouveau lover étaient tous des candidats possibles à la morsure qui les transformerait. Lestat prenait ses vampires au sérieux, mais voir des vampires dans des situations domestiques typiques provoquait des rires involontaires. Pourtant, Carolee Carmello, Hugh Panaro, Allison Fischer, Jim Stanek et le reste de la distribution ont offert des performances vastes et touchantes. Les critiques, souffrant de fatigue vampirique à ce stade, se sont acharnés sur le spectacle, offensés par son sérieux volontaire.

Le coup de trois consécutif que furent Dance of the Vampires, Dracula et Lestat, en l’espace de quatre ans, a dégoûté Broadway des vampires jusqu’à l’arrivée de The Lost Boys deux décennies plus tard, qui a rencontré plus de succès et moins de rires involontaires. The Lost Boys est en passe de rejoindre l’héritage de l’adaptation théâtrale originale de Dracula, un succès écrit par Hamilton Deane et John L. Balderston. Bela Lugosi avait tenu la vedette dans l’adaptation de 1927 du roman de Bram Stoker, qui fut un succès à Broadway ayant mené au film de 1931. Stoker lui-même avait d’abord tenté d’adapter son roman pour la scène, mais cela s’était enlisé. Dracula a des racines très théâtrales, puisqu’il fut écrit alors que Stoker travaillait comme directeur de théâtre à Londres.

La première représentation à Broadway de la pièce Dracula eut lieu au Fulton Theatre, devenu plus tard l’ancien Helen Hayes, l’un des cinq théâtres démolis pour construire le Marriott Marquis. Certains disent que les gens du théâtre issus des productions dans ces maisons condamnées hantent la zone où se trouve l’hôtel et son théâtre Broadway. Donc, si vous voyez Lugosi en Dracula hantant le passage du Marquis, vous savez maintenant pourquoi.

La pièce Dracula fut brièvement reprise en 1931 avant qu’une reprise en 1977 au Martin Beck (aujourd’hui Al Hirschfeld) ne devienne un grand succès, avec 925 représentations. Cette fois, Frank Langella tenait la vedette et le spectacle fit connaître les productrices Elizabeth I. McCann et Nelle Nugent. Une raison majeure du succès fut la vision de l’artiste Edward Gorey qui conçut les décors, costumes et l’art du spectacle, remportant un Tony Award. Cette année-là, Dracula fut nommé dans la catégorie de la production la plus innovante d’une reprise, une catégorie existant avant que les reprises musicales et théâtrales soient séparées. Il gagna, et le succès de cette production conduisit à une nouvelle adaptation cinématographique avec sa star de Broadway—cette fois Langella. L’un des remplaçants de Dracula fut l’acteur de 39 ans Raul Julia.

Des années avant la première apparition de Dracula sur la scène Broadway, celle-ci avait accueilli une pièce intitulée simplement The Vampire. L’œuvre de 1909 fut produite par les frères Shubert au Hackett Theatre sur la 42e rue, qui devint ensuite une salle de cinéma puis fut démolie dans les années 1990. Mais près d’un siècle avant, elle avait accueilli cette pièce de vampire écrite par le populaire auteur de vaudeville Edgar Allen Woolf et George Sylvester Viereck. The Vampire fut au centre d’une controverse car l’auteur Arthur Stringer prétendait que les dramaturges avaient volé l’intrigue de son roman. Son roman, The Silver Poppy, racontait l’histoire d’un vampire se nourrissant de l’intelligence et des pensées d’hommes brillants. Les auteurs de The Vampire niaient totalement les accusations de Stringer. Cette bataille était ironique, puisque les auteurs étaient accusés de faire ce que le vampire central faisait dans leur pièce.

Les vampires tels que nous les connaissons aujourd’hui gagnaient en popularité dans le zeitgeist culturel depuis les années 1700. La pièce éphémère de 1909 The Vampire marqua un tournant où les vampires commencèrent à apparaître de plus en plus fréquemment dans les histoires commerciales. Dans les années 1910, Broadway vit sept chansons sur les vampires interprétées dans diverses revues. The Ziegfeld Follies menait cette tendance avec l’édition spectaculaire de 1914 qui présentait une chanson intitulée « The Man Who Wrote 'The Vampire' Must Have Known My Wife ». Cette chanson ne se référait pas à la pièce de 1909 The Vampire mais au célèbre poème du même nom de Rudyard Kipling. Ce numéro comique fut composé et interprété par la légendaire Bert Williams, pilier des The Ziegfeld Follies. Williams fut une grande star qui brisa de nombreuses barrières et surmonta d’innombrables obstacles en tant qu’artiste noir au début du XXe siècle. Plusieurs critiques désignèrent « The Man Who Wrote 'The Vampire' Must Have Known My Wife » comme le point d’orgue de cette édition des Ziegfeld Follies.

Ce succès fut suivi par Odds and Ends of 1917, qui présentait un air intitulé « The Vampire Maids » et The Passing Show of 1918, qui présentait un air intitulé « My Vampire Girl ». Ces deux séries de revues avaient leurs mérites mais s’inspiraient souvent des Ziegfeld Follies pour capter les tendances et satisfaire leurs publics en reprenant ce qui fonctionnait.

En 1919, les vampires étaient définitivement en vogue dans les recueils de chansons à Broadway, car quatre nouvelles chansons sur les vampires firent leur apparition cette année-là. Les mêmes auteurs qui avaient écrit « My Vampire Girl », à savoir Sigmund Romberg, Jean Schwartz et Harold Atteridge, revinrent avec « Vampire Dance », cette fois inclus dans leur comédie musicale à succès Monte Cristo, Jr.. Le spectacle, plutôt proche de l’opéra, était un spectacle grandiose au Winter Garden. Le compositeur Schwartz était également l’auteur de « Baby Vampire (Land) » présentée dans Shubert Gaieties of 1919. La revue Toot Sweet présentait une chanson similaire mais différente intitulée « Baby Vampire ». Enfin, Fifty-Fifty, Ltd. présentait l’intrigant « (I’m a) Jazz Vampire ». Comme plusieurs autres chansons de vampires de l’époque, celle-ci jouait sur le contraste entre vampires et « vamps »—un terme contemporain désignant les séductrices. Même il y a plus d’un siècle, les aspects sexuels des vampires étaient abordés à Broadway.