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Les années 1990 sont bien vivantes à Washington, D.C., où CrazySexyCool — The TLC Musical est présenté dans le cadre de sa première mondiale à l'Arena Stage.
Cette comédie musicale, qui retrace les hauts et les bas du groupe féminin lauréat d’un Grammy Award, TLC, est en préparation depuis plusieurs années. Tionne « T-Boz » Watkins et Rozonda « Chilli » Thomas ont pour la première fois révélé leurs projets d'une adaptation scénique destinée à Broadway de leur répertoire musical lors de la première convention 90s Con tenue en 2022.
Après un premier refus, Kwame Kwei-Armah, dramaturge et metteur en scène britannique, a finalement accepté de raconter l’histoire de TLC pour la scène. Kwei-Armah confie en exclusivité à BroadwayWorld qu’il a dû inclure des tubes de TLC comme « No Scrubs », « Unpretty », « What About Your Friends » et « Waterfalls », mais qu’il voulait les intégrer de manière organique dans l’histoire. L’artiste de théâtre savait aussi qu’il devait trouver un moyen d’intégrer correctement le décès tragique de la chanteuse Lisa « Left Eye » Lopes — décédée en 2002 à l’âge de 30 ans dans un accident de voiture — en honorant son héritage sans pour autant arrêter brutalement la comédie musicale.
Avant que CrazySexyCool ne termine sa représentation le 9 août au Kreeger Theater de l’Arena — où la comédie musicale lauréate du Tony Dear Evan Hansen a fait sa première mondiale en 2015 — BroadwayWorld rencontre en exclusivité Kwei-Armah. Il évoque le développement de la comédie musicale, l’implication de TLC et ce qui attend la production, y compris la possibilité d’un transfert à Broadway ou d’une vie au-delà de l’Arena.
Quel a été le retour du public à l’Arena, et qu’en avez-vous retiré ?
Kwame Kwei-Armah : Une fois les avant-premières lancées, comme vous le savez, on cesse de regarder la scène pour presque exclusivement observer le public afin de détecter les moments où il se penche en avant, se recule ou commence à tousser. Jusqu’à présent, je me sens vraiment très bien car le public semble pleinement engagé. Il y a des moments que nous avons conçus pour provoquer un choc, et ces réactions sont bien là. Il y a aussi des scènes pleines de gags et de titillation, et le public y répond très positivement. Dans l’ensemble, ce que nous percevons, c’est que les gens prennent vraiment plaisir à voir l’histoire de TLC à travers ce prisme.
Comment s'est passée la collaboration avec Chilli et T-Boz ? Quelle est leur implication actuelle dans la création de la comédie musicale ?
KKA : Elles sont très impliquées. Cela a été relativement joyeux. Chacune a sa propre personnalité et manifeste sa joie de façons différentes. Elles étaient toutes deux présentes à la première, où, par chance, des amis étaient assis à côté d’elles et ils riaient, gloussaient et adoptaient des comportements positifs tout au long du spectacle. Je n’ai reçu que quelques retours de leur part après la première, ce qui est vraiment bon signe. Pendant le processus, je me suis rendu à Atlanta pour leur lire seule le script, puis elles m’ont donné leurs notes. Elles ont été avec nous tout le long. Et il est vraiment important quand on raconte la vie de quelqu’un qu’elles vous laissent trouver leur essence, même si elles n’ont pas dit certaines lignes elles-mêmes.
Vous avez été sollicité plusieurs fois pour ce projet et aviez d'abord refusé. Quel a été le déclencheur qui vous a fait changer d'avis ?
KKA : Je marchais sur Broadway avec Billy Diggins, le manager de TLC, qui me parlait du projet. Puis une idée m’a frappé. Je me suis dit : « Je crois savoir comment faire cela d’une manière qui me soit unique. » Ces femmes ont survécu à des épreuves catastrophiques qui auraient brisé la plupart des mortels. Alors, quel est l’esprit qui les fait avancer ? Ensuite, j’ai pensé : « L’esprit de Left Eye — quel est-il ? Qu’apporte-t-il aux femmes qu’elles sont aujourd’hui ? » Ce n’était pas juste moi disant, « Laissez-moi raconter la version jukebox de [TLC]. »
Qu’est-ce qui différencie CrazySexyCool d’une comédie musicale jukebox traditionnelle — si tant est qu’il y en ait une ? En partant de zéro, par où avez-vous commencé ?
KKA : Je pense que chaque personne affirme au départ : « Ceci est un jukebox musical différent. C’est différent de tous les autres. » Mais je ne pense pas avoir fait cela du tout. Le jukebox musical est un genre qui peut, comme les autres, être bien ou mal réalisé. J’ai tenté de faire du mieux que je pouvais. Quand j’ai commencé, j’ai commencé… par les chansons. Je commence par les paroles, puis j’essaie de construire des scènes qui paraissent organiques avec la chanson. L’un des plaisirs a été que, lors de la première, T-Boz a dit sur scène : « Je ne savais pas que mes paroles étaient aussi profondes. » Cela m’a vraiment fait plaisir.
Parlez-moi de l’intégration de la mort et de l’héritage de Left Eye. Qu’avez-vous appris à son sujet pendant le processus ?
KKA : Je pensais que le décès de Left Eye était l’événement le plus important. Mais ce que m’a dit la dramaturge Hana Sharif m’a profondément challengé — et c’était merveilleux. Elle m’a dit : « Cela ne peut pas être la fin ultime parce que si c’est le cas, c’est la fin du spectacle à ce moment-là. » Donc — même si c’est un événement colossal et que nous en avons fait quelque chose de très, très grand sans aucun doute pendant le spectacle — ce n’est pas la fin, en soi. Traiter la mort d’une personne si emblématique et si chère au groupe était un défi. Mais en vérité, je crois que Left Eye était en quête. Elle cherchait la paix intérieure. Elle cherchait la tranquillité. Elle voulait être la meilleure version d’elle-même au moment de l’accident. Tant que c’est ma boussole, la mort n’est pas la fin de l’histoire, mais la continuation de cette quête.
Après avoir lu vos premiers brouillons à Chilli et T-Boz, quelle a été leur réaction ? Ont-elles modifié le cours de la création ?
KKA : Oui. Et encore une fois, elles ont des personnalités différentes et réagissent à leur façon. En lisant à Chilli, j’ai tout lu, personnages et didascalies. Cela a duré environ trois heures. C’était l’une des expériences les plus stressantes de ma vie : lire la vie de quelqu'un dans ses propres mots devant elle. Elle s’est levée, m’a serré dans ses bras, a versé une larme et m’a tenu dans ses bras pendant cinq minutes en disant simplement : « Merci. » C’était merveilleux. Puis elle m’a donné quelques notes. T-Boz était enthousiaste, elle a beaucoup aimé, mais elle a dit à un moment donné : « Je ne sais pas si tu m’as bien capturée. Je ne sais pas si tu as saisi ce que je fais dans le groupe. » Je suis ensuite parti en tournée avec elles quelque temps, et je me suis dit : « Elle a absolument raison. Je n’ai pas assez capturé ton humour. Tu es vraiment drôle, j’ai manqué cela. Je n’ai pas assez reflété ta contribution à l’écriture. » Donc oui, elles ont vraiment influencé la direction artistique. À la première, j’étais ravi qu’elles m’étreignent toutes les deux en me disant : « Merci infiniment. »
Étant donné qu’il s’agit d’une première mondiale, qu’est-ce qui est encore inachevé selon vous, et qu’avez-vous appris à l’Arena ?
KKA : Je ne dirai pas lesquelles, mais je sais qu’il y a une ou deux chansons qui semblent superflues et que je n’ai finalement pas besoin dans le spectacle. J’ai aussi des idées pour réarranger certains personnages. Il y a toujours du travail à faire, surtout sur la construction de certaines scènes, où je peux réécrire et resserrer.
Quel est l’objectif ? Voulez-vous le voir arriver à Broadway ou à New York ? Une tournée ?
KKA : Je pense tout cela. Ce type de spectacle fait toujours parler de lui, donc je croise les doigts et j’espère — non, je sais — que beaucoup de monde vient à Washington, que beaucoup font des retours positifs, et que nous pourrons construire là-dessus et aller jusqu’au bout.
La représentation terminée, le travail des ajustements commence-t-il immédiatement ?
KKA : Absolument. Je m’y attelle déjà. Ensuite, nous déciderons du meilleur moment pour franchir la prochaine étape. Mais cette prochaine étape aura lieu.
Parlez-moi du casting de Holli’ Gabrielle Conway, Jade Milan et Stoney B. Woods dans les rôles de TLC. Comment avez-vous trouvé trois femmes capables d’incarner ce groupe féminin iconique ?
KKA : Tout d’abord, je tiens à féliciter Telsey, notre agence de casting, qui a été à la hauteur pendant deux ans sans jamais cesser jusqu’à la dernière minute. Nos trois femmes, qui sont brillantes et parfaites ensemble, sont arrivées à différentes étapes. Holli’ est venue assez tôt lors d’un atelier initial. Nous nous sommes dit : « Nous t’avons trouvée. » Puis est arrivée notre Left Eye, qui est entrée dans la pièce et là, j’ai juste pensé : « Oh mon Dieu, tu as été envoyée par Dieu. » La dernière personne à rejoindre fut notre Chilli. Même lors des dernières auditions, les deux premières femmes étaient présentes pour lire avec les candidates potentielles à Chilli et donner leur avis, car c’était très important. Elles devaient former un vrai partenariat.
Cette interview a été éditée et condensée pour des raisons de longueur et de clarté.
Crédit photo : Julieta Cervantes
