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Mindestens 15 Chicagoer Theaterkompanien haben öffentlich die Verbindungen zu den Joseph Jefferson Awards abgebrochen, nachdem die Organisation den künstlerischen Leiter des Invictus Theatre, Charles Askenaizer, bei ihrer Non-Equity-Verleihung am 23. März 2026 als "Besten Regisseur" ausgezeichnet hatte. Askenaizer ist Gegenstand einer laufenden unabhängigen Untersuchung von Vorwürfen emotionalen Missbrauchs und Belästigung. Er hat die Vorwürfe bestritten.
Askenaizer gewann für die 2025er Produktion von Angels in America des Invictus Theatre. Die Auszeichnung wurde Mitte Januar festgelegt, bevor der Jeff Awards-Ausschuss über die neuesten öffentlichen Anschuldigungen informiert wurde, laut einer Erklärung der Organisation.
Die Anschuldigungen stammen aus der Hamlet-Produktion des Invictus Theatre aus dem Jahr 2021, in der Askenaizer Regie führte und die Titelrolle spielte. Schauspielerin und Regisseurin Ebby Offord, die Ophelia spielte, äußerte ihre Bedenken zuerst in einer geschlossenen Facebook-Gruppe für die Chicagoer Theatergemeinschaft im Jahr 2023. Im Januar 2026 postete Offord ein öffentliches Video auf Instagram, in dem sie ihre Erfahrungen im Probenprozess detailliert schildert, darunter Vorwürfe emotionalen Missbrauchs, sexueller Belästigung und unerwünschten physischen Kontakts bei der Szenenarbeit.
Nach Offords Post im Januar zogen sich vier Darsteller aus der geplanten Produktion von Die Katze auf dem heißen Blechdach des Invictus Theatre zurück, die Askenaizer als Saisonauftakt des Unternehmens inszenieren sollte. Im Februar beauftragte der Vorstand von Invictus einen unabhängigen Ermittler mit einer unabhängigen Analyse der Anschuldigungen. Askenaizer stimmte zu, seine Rolle während der Untersuchung niederzulegen. Offord hat erklärt, dass die Ermittler sich erst letzte Woche bei ihr meldeten, nachdem sie in sozialen Medien gepostet hatte, dass sie nicht kontaktiert worden war.
Askenaizer nahm nicht an der Zeremonie am 23. März im Harris Theater für Musik und Tanz im Millennium Park teil. Askenaizers Freundin, Rachel Livingston, betrat die Bühne und verlas vorbereitete Anmerkungen, nachdem sein Name verkündet wurde.
Zwei Mitglieder des Jeff Awards-Ausschusses sind nach dem öffentlichen Aufschrei zurückgetreten.
Zu den 15 Theaterkompanien, die öffentlich die Verbindungen zu den Jeff Awards abgebrochen haben, gehören das Eclectic Full Contact Theatre, die Visión Latino Theater Company, Theater Above The Law, Corn Productions und Babes With Blades. Die Unternehmen haben unter dem Slogan "Missbrauch ist keine Kunst" Stellungnahmen veröffentlicht. Einige haben aufgehört, Jeff Awards-Reviewer zu ihren Produktionen einzuladen.
Die Jeff Awards gaben bis ungefähr eine Woche nach der Zeremonie keine öffentliche Stellungnahme ab. In einer auf Instagram veröffentlichten Erklärung entschuldigte sich die Organisation für ihr anfängliches Schweigen und erklärte, dass die Nominierungen "eine statistisch unparteiische Zusammenstellung der über das Kalenderjahr abgegebenen Stimmen" seien, wobei die meisten Stimmen bis Mitte Januar abgegeben und die Auszeichnungen festgelegt werden.
Die Organisation kündigte die Bildung einer neuen Arbeitsgruppe an, die ihre Bewertungs- und Abstimmungspraktiken überprüfen soll. Die Gruppe wird sich mit Gemeindevertretern und nationalen Kunstorganisationen beraten und erwartet, erste Ergebnisse bis zum 1. Juli zu berichten.
Die Joseph Jefferson Awards erkennen seit 1968 Produktionen des Chicagoer Theaters an. Der Ausschuss der Organisation besteht aus rund 55 Rezensenten, die jährlich mehr als 250 Produktionen in den Kategorien Equity und Non-Equity besuchen.