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Al menos 15 compañías de teatro de Chicago han roto públicamente lazos con los Premios Joseph Jefferson después de que la organización nombrara al Director Artístico del Invictus Theatre, Charles Askenaizer, como "Mejor Director" en su ceremonia No-Equity el 23 de marzo de 2026. Askenaizer es objeto de una investigación independiente en curso sobre acusaciones de abuso emocional y acoso. Él ha negado las acusaciones.
Askenaizer ganó por la producción de 2025 de Invictus Theatre de Angels in America. El premio se finalizó a mediados de enero, antes de que el comité de los Premios Jeff fuera informado de las acusaciones públicas más recientes, según un comunicado de la organización.
Las acusaciones se originan en la producción de Hamlet de Invictus Theatre en 2021, en la que Askenaizer dirigió e interpretó el papel principal. La actriz y directora Ebby Offord, quien interpretó a Ofelia, fue la primera en expresar preocupaciones en un grupo cerrado de Facebook para la comunidad teatral de Chicago en 2023. En enero de 2026, Offord publicó un video público en Instagram detallando su relato del proceso de ensayo, incluyendo acusaciones de abuso emocional, acoso sexual y contacto físico no consensuado durante el trabajo de escenas.
Después de la publicación de enero de Offord, cuatro miembros del elenco se retiraron de la producción planeada de Invictus Theatre de Cat on a Hot Tin Roof, que Askenaizer iba a dirigir como apertura de temporada de la compañía. En febrero, la junta de Invictus contrató a un investigador externo para realizar un análisis independiente de las acusaciones. Askenaizer aceptó dejar su cargo durante la investigación. Offord ha declarado que los investigadores no la contactaron hasta la semana pasada, después de que ella publicara en las redes sociales que no había sido contactada.
Askenaizer no asistió a la ceremonia del 23 de marzo en el Teatro Harris de Música y Danza en Millennium Park. La novia de Askenaizer, Rachel Livingston, subió al escenario y leyó unas declaraciones preparadas después de que anunciaran su nombre.
Dos miembros del comité de los Premios Jeff han renunciado tras la protesta pública.
Las 15 compañías de teatro que han roto públicamente lazos con los Premios Jeff incluyen a Eclectic Full Contact Theatre, Visión Latino Theater Company, Theater Above The Law, Corn Productions y Babes With Blades. Las compañías han publicado declaraciones bajo el lema "El abuso no es arte". Algunas han dejado de invitar a los críticos de los Premios Jeff a sus producciones.
Los Premios Jeff no emitieron un comunicado público hasta aproximadamente una semana después de la ceremonia. En un comunicado publicado en Instagram, la organización se disculpó por su silencio inicial y dijo que las nominaciones son "una compilación estadísticamente imparcial de votos emitidos" durante el año calendario, con la mayoría de los votos emitidos y premios finalizados para mediados de enero.
La organización anunció la formación de un nuevo grupo de trabajo para revisar sus prácticas de juzgamiento y votación. El grupo consultará con líderes comunitarios y organizaciones artísticas nacionales y se espera que reporte los hallazgos iniciales para el 1 de julio.
Los Premios Joseph Jefferson han reconocido las producciones teatrales de Chicago desde 1968. El comité de la organización incluye aproximadamente a 55 críticos que asisten a más de 250 producciones anuales en categorías de equidad y no-équity.