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Pelo menos 15 companhias de teatro de Chicago romperam publicamente os laços com os Prêmios Joseph Jefferson depois que a organização nomeou o Diretor Artístico do Invictus Theatre, Charles Askenaizer, como "Melhor Diretor" na sua cerimônia de Não-Eqüidade em 23 de março de 2026. Askenaizer é o sujeito de uma investigação independente em andamento sobre alegações de abuso emocional e assédio. Ele negou as alegações.
Askenaizer venceu pelo Invictus Theatre na produção de 2025 de Angels in America. O prêmio foi finalizado em meados de janeiro, antes que o comitê dos Prêmios Jeff fosse informado das mais recentes alegações públicas, de acordo com um comunicado da organização.
As alegações surgem da produção de Hamlet do Invictus Theatre em 2021, na qual Askenaizer dirigiu e desempenhou o papel principal. A atriz e diretora Ebby Offord, que interpretou Ofélia, levantou preocupações pela primeira vez em um grupo fechado no Facebook para a comunidade teatral de Chicago em 2023. Em janeiro de 2026, Offord postou um vídeo público no Instagram detalhando seu relato do processo de ensaio, que incluiu alegações de abuso emocional, assédio sexual e contato físico não consensual durante o trabalho de cena.
Após a postagem de janeiro de Offord, quatro membros do elenco se retiraram da produção planejada de Cat on a Hot Tin Roof pelo Invictus Theatre, que Askenaizer estava programado para dirigir como a abertura da temporada da companhia. Em fevereiro, o conselho do Invictus contratou um investigador independente para conduzir uma análise das alegações. Askenaizer concordou em se afastar de seu cargo durante a investigação. Offord declarou que os investigadores não a contataram até a semana passada, após ela postar nas redes sociais que não havia sido contatada.
Askenaizer não compareceu à cerimônia de 23 de março no Harris Theater for Music and Dance no Millennium Park. A namorada de Askenaizer, Rachel Livingston, subiu ao palco e leu um discurso preparado após o anúncio de seu nome.
Dois membros do comitê dos Prêmios Jeff renunciaram após a indignação pública.
As 15 companhias de teatro que romperam publicamente os laços com os Prêmios Jeff incluem Eclectic Full Contact Theatre, Visión Latino Theater Company, Theater Above The Law, Corn Productions e Babes With Blades. As companhias postaram declarações sob o slogan "Abuso não é arte." Algumas pararam de convidar os avaliadores dos Prêmios Jeff para suas produções.
Os Prêmios Jeff não emitiram uma declaração pública até aproximadamente uma semana após a cerimônia. Em uma declaração postada no Instagram, a organização pediu desculpas pelo seu silêncio inicial e disse que as nomeações são "uma compilação estatisticamente imparcial de votos lançados" ao longo do ano civil, com a maioria dos votos lançados e prêmios finalizados em meados de janeiro.
A organização anunciou a formação de um novo grupo de trabalho para revisar suas práticas de julgamento e votação. O grupo consultará líderes comunitários e organizações artísticas nacionais e espera-se que reporte os resultados iniciais até 1º de julho.
Os Prêmios Joseph Jefferson reconhecem produções teatrais de Chicago desde 1968. O comitê da organização inclui aproximadamente 55 críticos que assistem a mais de 250 produções anualmente nas categorias de equidade e não-equidade.