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कम से कम 15 शिकागो थियेटर कंपनियों ने जोसेफ जेफरसन अवार्ड्स से सार्वजनिक रूप से संबंध तोड़ लिया है जब संगठन ने इन्विक्टस थिएटर के कलात्मक निदेशक चार्ल्स अस्केनाइजेर को अपने अन-इक्विटी समारोह में 23 मार्च, 2026 को 'सर्वश्रेष्ठ निर्देशक' के रूप में नामांकित किया। अस्केनाइजेर पर भावनात्मक उत्पीड़न और उत्पीड़न के आरोपों की चल रही स्वतंत्र जांच हो रही है। उन्होंने इन आरोपों से इनकार किया है।
अस्केनाइजेर ने इन्विक्टस थिएटर के 2025 के प्रोडक्शन 'एंजल्स इन अमेरिका' के लिए पुरस्कार जीता। यह पुरस्कार जनवरी के मध्य में अंतिम रूप दिया गया था, इससे पहले कि जेफ अवार्ड्स समिति को हाल के सार्वजनिक आरोपों की जानकारी हुई, संगठन के एक बयान के अनुसार।
ये आरोप इन्विक्टस थिएटर के 2021 के 'हैमलेट' के प्रोडक्शन से उत्पन्न हुए हैं, जिसमें अस्केनाइजेर ने निर्देशन किया और शीर्षक भूमिका निभाई। अभिनेता और निर्देशक एबी ऑफर्ड, जिन्होंने ओफेलिया की भूमिका निभाई, ने पहली बार 2023 में शिकागो थियेटर समुदाय के लिए एक बंद फेसबुक समूह में चिंताएं उठाईं। जनवरी 2026 में, ऑफर्ड ने इंस्टाग्राम पर एक सार्वजनिक वीडियो पोस्ट किया जिसमें उन्होंने अपने रिहर्सल प्रक्रिया की कहानी बताई, जिसमें भावनात्मक उत्पीड़न, यौन उत्पीड़न, और दृश्य कार्य के दौरान गैर-सहमती भौतिक संपर्क के आरोप शामिल थे।
ऑफर्ड के जनवरी पोस्ट के बाद, इन्विक्टस थिएटर के चार कलाकारों ने 'कैट ऑन अ हॉट टिन रूफ' की योजना बनाई गई प्रोडक्शन से वापसी कर ली, जिसे अस्केनाइजेर कंपनी के सीजन ओपनर के रूप में निर्देशित करने वाले थे। फरवरी में, इन्विक्टस बोर्ड ने आरोपों की स्वतंत्र जांच के लिए एक स्वतंत्र जांचकर्ता को नियुक्त किया। अस्केनाइजेर ने जांच के दौरान अपने पद से हटने पर सहमति दी। ऑफर्ड ने बयान दिया कि जांचकर्ताओं ने पिछले सप्ताह तक उनसे संपर्क नहीं किया, जब तक कि उन्होंने सोशल मीडिया पर पोस्ट नहीं किया कि उनसे संपर्क नहीं किया गया था।
अस्केनाइजेर 23 मार्च को मिलेनियम पार्क में हैरिस थिएटर फॉर म्यूज़िक एंड डांस में हुए समारोह में शामिल नहीं हुए। अस्केनाइजेर की गर्लफ्रेंड, राचेल लिविंगस्टन ने मंच पर आकर उनका नाम घोषित होने के बाद तैयार किए गए वक्तव्य पढ़े।
सार्वजनिक आक्रोश के बाद जेफ अवार्ड्स समिति के दो सदस्यों ने इस्तीफा दे दिया है।
15 थिएटर कंपनियों में जिनने जेफ अवार्ड्स से सार्वजनिक रूप से संबंध तोड़े हैं, उनमें इलेक्टिक फुल कॉन्टैक्ट थिएटर, विजन लातिनो थियेटर कंपनी, थिएटर अबव द लॉ, कॉर्न प्रोडक्शंस, और बेब्स विद ब्लेड्स शामिल हैं। इन कंपनियों ने 'आर्ट नहीं है उत्पीड़न' के नारे के तहत वक्तव्य पोस्ट किए हैं। कुछ ने जेफ अवार्ड्स समीक्षकों को अपने प्रोडक्शन्स में आमंत्रित करना बंद कर दिया है।
जेफ अवार्ड्स ने समारोह के लगभग एक सप्ताह बाद तक सार्वजनिक बयान जारी नहीं किया। एक बयान जो इंस्टाग्राम पर पोस्ट किया गया में, संगठन ने अपनी प्रारंभिक चुप्पी के लिए माफी मांगी और कहा कि नामांकन 'कैलेंडर वर्ष भर डाले गए वोटों की सांख्यिकीय रूप से निष्पक्ष संकलन' हैं, जिसमें अधिकांश वोट जनवरी के मध्य तक डाले जाते हैं और पुरस्कारों को अंतिम रूप दिया जाता है।
संगठन ने अपने जजिंग और वोटिंग प्रथाओं की समीक्षा के लिए एक नए कार्य समूह के गठन की घोषणा की। यह समूह समुदाय के नेताओं और राष्ट्रीय कला संगठनों से परामर्श करेगा और 1 जुलाई तक प्रारंभिक निष्कर्षों को रिपोर्ट करने की उम्मीद है।
जोसेफ जेफरसन अवार्ड्स ने 1968 से शिकागो थिएटर प्रोडक्शंस को मान्यता दी है। संगठन की समिति में लगभग 55 समीक्षक शामिल हैं जो सालाना 250 से अधिक प्रोडक्शंस में भाग लेते हैं, जिसमें इक्विटी और नॉन-इक्विटी श्रेणियाँ शामिल हैं।
