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Almeno 15 compagnie teatrali di Chicago hanno pubblicamente interrotto i rapporti con i Joseph Jefferson Awards dopo che l'organizzazione ha assegnato il titolo di "Miglior Regista" al direttore artistico di Invictus Theatre, Charles Askenaizer, durante la cerimonia Non-Equity del 23 marzo 2026. Askenaizer è oggetto di un'indagine indipendente in corso riguardante accuse di abuso emotivo e molestia. Ha negato le accuse.
Askenaizer ha vinto per la produzione di Invictus Theatre del 2025 di Angels in America. Il premio è stato finalizzato a metà gennaio, prima che il comitato dei Jeff Awards venisse a conoscenza delle recenti accuse pubbliche, secondo una dichiarazione dell'organizzazione.
Le accuse risalgono alla produzione del 2021 di Amleto di Invictus Theatre, in cui Askenaizer era regista e protagonista nel ruolo del titolo. L'attore e regista Ebby Offord, che interpretava Ofelia, ha sollevato per la prima volta dubbi in un gruppo Facebook chiuso per la comunità teatrale di Chicago nel 2023. Nel gennaio 2026, Offord ha pubblicato un video pubblico su Instagram dettagliando la sua esperienza nel processo di prova, che includeva accuse di abuso emotivo, molestia sessuale e contatto fisico non consensuale durante il lavoro sulle scene.
Dopo il post di Offord di gennaio, quattro membri del cast si sono ritirati dalla produzione pianificata di Invictus Theatre di Cat on a Hot Tin Roof, che Askenaizer avrebbe dovuto dirigere come apertura della stagione della compagnia. A febbraio, il consiglio di Invictus ha incaricato un investigatore terzo di condurre un'analisi indipendente delle accuse. Askenaizer ha accettato di dimettersi dal suo ruolo durante l'indagine. Offord ha dichiarato che gli investigatori non l'hanno contattata fino alla settimana scorsa, dopo che ha pubblicato sui social media che non era stata contattata.
Askenaizer non ha partecipato alla cerimonia del 23 marzo al Harris Theater for Music and Dance nel Millennium Park. La fidanzata di Askenaizer, Rachel Livingston, ha preso la parola e letto delle dichiarazioni preparate dopo l'annuncio del suo nome.
Due membri del comitato dei Jeff Awards si sono dimessi in seguito all'indignazione pubblica.
Le 15 compagnie teatrali che hanno pubblicamente rotto i rapporti con i Jeff Awards includono Eclectic Full Contact Theatre, Visión Latino Theater Company, Theater Above The Law, Corn Productions e Babes With Blades. Le compagnie hanno pubblicato dichiarazioni sotto lo slogan "L'abuso non è arte". Alcune hanno smesso di invitare i revisori dei Jeff Awards alle loro produzioni.
I Jeff Awards non hanno emesso una dichiarazione pubblica fino a circa una settimana dopo la cerimonia. In una dichiarazione pubblicata su Instagram, l'organizzazione si è scusata per il suo silenzio iniziale e ha affermato che le nomination sono "una compilazione statisticamente imparziale di voti espressi" durante l'anno solare, con la maggior parte dei voti espressi e dei premi finalizzati a metà gennaio.
L'organizzazione ha annunciato la formazione di un nuovo gruppo di lavoro per revisionare le sue pratiche di giudizio e voto. Il gruppo si consulterà con leader della comunità e organizzazioni artistiche nazionali e dovrebbe fornire i primi risultati entro il 1° luglio.
I Joseph Jefferson Awards riconoscono le produzioni teatrali di Chicago dal 1968. Il comitato dell'organizzazione include circa 55 revisori che assistono a più di 250 produzioni annualmente nelle categorie equity e non-equity.
