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Au moins 15 compagnies théâtrales de Chicago ont publiquement rompu leurs liens avec les Joseph Jefferson Awards après que l'organisation a nommé le directeur artistique du théâtre Invictus, Charles Askenaizer, "Meilleur Directeur" lors de leur cérémonie Non-Equity le 23 mars 2026. Askenaizer fait l'objet d'une enquête indépendante en cours concernant des accusations d'abus émotionnel et de harcèlement. Il a nié ces allégations.
Askenaizer a remporté le prix pour la production 2025 de "Angels in America" par le théâtre Invictus. Le prix a été finalisé à la mi-janvier, avant que le comité des Jeff Awards ne soit informé des allégations publiques les plus récentes, selon une déclaration de l'organisation.
Les allégations proviennent de la production 2021 d'"Hamlet" par le théâtre Invictus, dans laquelle Askenaizer a dirigé et joué le rôle-titre. L'actrice et réalisatrice Ebby Offord, qui jouait Ophélie, a exprimé pour la première fois ses préoccupations dans un groupe Facebook fermé pour la communauté théâtrale de Chicago en 2023. En janvier 2026, Offord a posté une vidéo publique sur Instagram détaillant son récit du processus de répétition, qui comprenait des allégations d'abus émotionnel, de harcèlement sexuel et de contact physique non consensuel pendant le travail de scène.
Suite au post de janvier d'Offord, quatre membres de la distribution se sont retirés de la production prévue par le théâtre Invictus de "Cat on a Hot Tin Roof", qu'Askenaizer devait diriger en tant qu'ouverture de la saison de la compagnie. En février, le conseil d'administration de l'Invictus a engagé un enquêteur tiers pour mener une analyse indépendante des allégations. Askenaizer a accepté de se retirer de son rôle pendant l'enquête. Offord a déclaré que les enquêteurs ne l'avaient contactée que la semaine dernière, après qu'elle ait posté sur les réseaux sociaux qu'elle n'avait pas été contactée.
Askenaizer n'a pas assisté à la cérémonie du 23 mars au Harris Theater for Music and Dance dans le Millennium Park. La petite amie d'Askenaizer, Rachel Livingston, est montée sur scène et a lu des remarques préparées après l'annonce de son nom.
Deux membres du comité des Jeff Awards ont démissionné suite à l'indignation publique.
Les 15 compagnies théâtrales qui ont publiquement rompu leurs liens avec les Jeff Awards incluent Eclectic Full Contact Theatre, Visión Latino Theater Company, Theater Above The Law, Corn Productions et Babes With Blades. Les compagnies ont publié des déclarations sous le slogan "L'abus n'est pas de l'art." Certaines ont cessé d'inviter les évaluateurs des Jeff Awards à leurs productions.
Les Jeff Awards n'ont pas publié de déclaration publique avant environ une semaine après la cérémonie. Dans une déclaration publiée sur Instagram, l'organisation a présenté ses excuses pour son silence initial et a déclaré que les nominations étaient "une compilation statistiquement impartiale des votes exprimés" au cours de l'année civile, la plupart des votes étant exprimés et les prix finalisés à la mi-janvier.
L'organisation a annoncé la formation d'un nouveau groupe de travail pour examiner ses pratiques de jugement et de vote. Le groupe consultera des leaders communautaires et des organisations artistiques nationales et devrait rapporter ses premières conclusions d'ici le 1er juillet.
Les Joseph Jefferson Awards reconnaissent les productions théâtrales de Chicago depuis 1968. Le comité de l'organisation comprend environ 55 évaluateurs qui assistent à plus de 250 productions annuellement dans les catégories equity et non-equity.