Recension: LIFELINE, Southwark Playhouse Elephant

Lifeline är en sådan pjäs som känns som om den har skapats med hjälp av ett tankekarta med ett ord i mitten, runt vilket alla delar av dramat måste kretsa. I detta fall var det ordet – eller frasen snarare – ‘antibiotikaresistens’.

Först framfördes vid FN:s generalförsamling 2024, ser denna musikal klart sig själv på någon nivå som en form av didaktiskt teater – ensemblen består mestadels av riktiga vårdpersonal som arbetar i London, vilka talar till publiken om sin forskning i slutet.

Detta lovvärda mål backas tyvärr upp av ganska svaga parallellhistorier. Under tidigt 1950-tal, 20 år efter sin berömda oavsiktliga upptäckt av penicillin, försöker Alexander Fleming (en avunculär Alan Vicary) främja ett ansvarsfullt användande av antibiotika, även om den exakta naturen av hans arbete hålls nebulös. Istället ligger fokus på hans kamp med överlevarskuld från första världskriget och en spirande romans med den grekiska forskaren Amalia Voureka (Kelly Glyptis).

I nutid har den unga musikern Aaron (Nathan Salstone) återvänt hem från en turné efter en cancerdiagnos, bara för att återförenas med sin avlägsna ex-flickvän Jess (Maz McGinlay), en yngre läkare. Författaren Becky Hope-Palmer verkar föreställa sig att det skulle finnas många tillfällen för kloka ögonblick där dessa två tidslinjer korsar varandra, men verkligheten är att dessa livsskildringar har föga gemensamt bortom de breda tematiken ‘sorg’, ‘medicin’ och ‘sjukvård’.

Medan Flemings demoner är intimt kopplade till hans arbete som forskare, känns kopplingen mellan Aaron och Jess generisk och tillfällig för deras upplevelser som patient och läkare. Att låta Aaron spelas av samma skådespelare som Flemings kollega som dog i kriget skulle kunna hjälpa att överbrygga klyftan mellan tidsperioderna, men utan att någon av dessa karaktärer får tillräckligt emotionellt djup känns det som ett billigt iscensättningsknep.

När Hope-Palmers skrivande väl berör sorgsna känslor, avbryts det alltför ofta av tirader som påminner oss om att all denna tragedi har orsakats av att människor utvecklat resistens mot antibiotika genom smutsigt vatten eller kontaminerad mat. Den moderna tidslinjen har särskilt en obehaglig känsla av att helt enkelt vara ett exempel på hur ökad resistens mot läkemedel kan kosta liv, snarare än en fullt utvecklad kärlekshistoria – vi får veta lite om Jess och Aaron utöver deras jobb och Aarons sjukdom.

Musiken, av tonsättaren och textförfattaren Robin Hiley, är en räddande nåd. I firandet av Flemings skotska rötter har de sånger som framförs i 1950-talets tidslinje starka folkinfluenser, inkluderande ett säckpipesolo under en upplyftande ceilidh-scen och några spöklika ballader som återblickar på Flemings tid under kriget. Soundtracket till Aaron och Jess historia står mer i skuld till arenavänlig sångare-låtskrivarpop, men behåller fortfarande folkens tradition av specificitet i berättande, och framförs med värme och subtilitet av den unga ensemblen.

Lifelines syfte är kanske hedervärt, men det höga målet att utbilda allmänheten om läkemedelsresistens kan överväldiga berättelsen. Det finns utrymme för en folkmusikal som utforskar Alexander Flemings liv, eller en mjuk musikalisk saga om kärlek, förlust och arbete inom NHS, men att kombinera dessa två leder till en klumpig, överlång föreställning med dess brister blottade.

Lifeline spelar på Southwark Playhouse Elephant till och med den 2 maj

Fotokrediter: Charlie Flint