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Lifeline est le genre de pièce qui semble avoir été composée à l'aide d'une carte mentale avec un mot encerclé au centre, autour duquel toutes les parties du drame doivent graviter. Dans ce cas, ce mot – ou plus précisément phrase – était « résistance aux antibiotiques ».
Présentée pour la première fois à l'Assemblée générale de l'ONU en 2024, cette comédie musicale se voit clairement à un certain niveau comme un théâtre didactique – l'ensemble est principalement composé de professionnels de santé réels travaillant à Londres, qui s'adressent au public à propos de leurs recherches à la fin.
Ce noble objectif est malheureusement soutenu par une paire de récits parallèles plutôt faibles. Au début des années 1950, 20 ans après sa célèbre découverte accidentelle de la pénicilline, Alexander Fleming (un chaleureux Alan Vicary) promeut l'utilisation responsable des antibiotiques, bien que la nature exacte de son travail soit laissée floue. Au lieu de cela, le focus est mis sur ses luttes contre la culpabilité du survivant de la Première Guerre mondiale et une romance naissante avec la scientifique grecque Amalia Voureka (Kelly Glyptis).
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Dans le présent, pendant ce temps, le jeune musicien Aaron (Nathan Salstone) est rentré chez lui après une tournée suite à un diagnostic de cancer, seulement pour retrouver son ex-petite amie Jessie (Maz McGinlay), médecin débutante. La scénariste Becky Hope-Palmer semble imaginer qu'il y aura de nombreuses opportunités pour des moments intelligents où ces deux lignes de temps se croisent, mais la réalité est que ces tranches de vie n'ont pas beaucoup en commun au-delà des grands thèmes de « deuil », « médecine » et « soins de santé ».
Alors que les démons de Fleming sont intimement liés à son travail de scientifique, la connexion entre Aaron et Jessie semble générique et incidente à leurs expériences en tant que patient et docteur. L'idée de faire jouer Aaron par le même acteur que le collègue de Fleming mort pendant la guerre pourrait aider à combler l'écart entre les périodes, mais sans que l'un ou l'autre de ces personnages ne reçoive une profondeur émotionnelle suffisante, cela ressemble à un simple dispositif de mise en scène.
Lorsque l'écriture de Hope-Palmer évoque délicatement le deuil, elle est trop souvent interrompue par des diatribes nous rappelant que toute cette tragédie a été causée par des humains développant une résistance aux antibiotiques par de l'eau impure ou des aliments contaminés. La ligne de temps moderne a surtout la désagréable sensation d'être simplement un exemple de la façon dont l'augmentation de la résistance aux médicaments peut coûter des vies plutôt qu'une histoire d'amour pleinement développée – nous apprenons peu de choses sur Jesse et Aaron au-delà de leur travail et de la maladie d'Aaron.
La musique, du compositeur-parolier Robin Hiley, est une grâce salvatrice. En célébration des racines écossaises de Fleming, les chansons interprétées dans la temporalité des années 1950 ont de fortes influences folk, incluant une apparition de cornemuse lors d'une scène de ceilidh exaltante et quelques ballades poignantes se remémorant le service de guerre de Fleming. La bande-son du récit de Aaron et Jessie doit davantage à la pop de singer-songwriter adaptée aux grandes scènes, mais maintient néanmoins la tradition folk de la spécificité dans le récit d'histoires, et est interprétée avec chaleur et subtilité par le jeune casting.
La vocation de Lifeline peut être honorable, mais le but ambitieux d'éduquer le public sur la résistance aux médicaments peut submerger la narration. Il y a de la place pour une comédie musicale folk explorant la vie d'Alexander Fleming, ou une tendre fable musicale sur l'amour, la perte et le travail dans le NHS, mais combiner ces deux-là mène à un spectacle maladroit, trop long, avec ses défauts mis à nu.
Lifeline est joué à Southwark Playhouse Elephant jusqu'au 2 mai
Crédits photo : Charlie Flint