Recension: HIGH SOCIETY, Barbican Theatre

Det senaste i raden av blockbusters Cole Porter musikaler som dominerar Barbicans sommarprogram är High Society, som följer i fotspåren av Anything Goes och Kiss Me, Kate. Precis som sina föregångare är High Society, till viss del, en ursäkt för en serie absurda situationer som är konstruerade för att rymma så många Cole Porter låtar som möjligt.

Denna musikal, som hade premiär på Broadway 1998, har en anmärkningsvärd produktionshistoria – den grundläggande handlingen började som Philip Barrys pjäs The Philadelphia Story, som sedan kom till duken som en screwball-komedi med Katharine Hepburn, och sedan som en musikalfilm med titeln High Society. Det verkar därför passande att musiken har en mer eklektisk känsla än andra Porter-uppsättningar på scen.

Tillsammans med klassiker som ‘Who Wants To Be A Millionaire?’ och ‘Well, Did You Evah?’ – på ett behagligt sätt reverserar denna produktion den underliga beslutet från 1998 års version att göra den minnesvärda duetten med Bing Crosby och Frank Sinatra från filmen till ett ensemblenummer – finns även mindre kända nummer som grävts fram från Porters bakgrundskatalog. Varje amatörhistoriker kring musikaler kommer att bli glad över att upptäcka ‘Let’s Misbehave’, den mer fräcka, skrotade föregångaren till ‘Let’s Do It, Let’s Fall in Love’.

Bokförfattaren Arthur Kopit – som dog 2021 och vars sista kredit på Broadway var High Society – har mycket att arbeta med från källmaterialet. I en typisk Hays Code-erans ‘skilsmässohistoria’ finner den uttråkade Rhode Island-societeten Tracy Lord (Helen George) sig i en kärlekstriangel mellan sin ex-make Dexter (Julian Ovenden) och Mike (Freddie Fox), en reporter som bevakar Tracys impulsiva bröllop med familjens plågsamt tråkiga revisor (en perfekt fisk-ur-vatten-prestation från David Seadon-Young).

Det finns potential här för något som går bortom den initiala farsen, och utforskar en kvinnas resa till sårbarhet när hon står inför en andra chans på kärleken, medan hon plaskar i det lekfulla erotiska som kärlekstriangelet innebär, och lätt kritiserar den obscena rikedom som Tracy kommer ifrån. Kopits bok är skarpt kvick, på ett sätt som kontrasterar fint med den upphöjda känslan i några av balladerna, även om den ibland kämpar med tempot och panikera över alla lösa trådar som måste knytas ihop i andra akten.

I ett försök att framkalla den escapistiska glansen man förväntar sig av Cole Porter, har denna produktion dock överdrivit det en aning. Tom Rogers sätt är bra på att balansera skinande rena New England pasteller med något lite mer överdådigt, men några av scenografidelarna – inklusive en swimmingpool och flera trädgårdsfollies – hotar att överväldiga de mer subtila ögonblicken i berättelsen. Rachel Kavanaughs regival har en känsla av att vara inskränkt av de gaudy estetiska, som om produktionen inte litar på styrkan i manuset att stå på egna ben.

Helen Georges prestation som Tracy verkar behandla karaktären som ett kärl för handlingen snarare än en aktör av den, och saknar en del av den självinsikt om sin egen ytlighet som ses i filmversionerna av Tracy (spelad av Hepburn, och sedan av Grace Kelly i musikalfilmen). När Mike beskriver henne som “någon som är mycket mer intressant” än hennes middagsgästkompisar är det svårt att tro på honom.

Detta räddas dock av en stark stödjande skådespelarensemble. Ovenden’s Dexter är lekfull och själsfull, och solonummer inklusive det utmärkta ‘Just One Of Those Things’ träffar rätt balans av charm och längtan. Barbican musikalens stamgäster Felicity Kendal och Nigel Lindsay har några solida en-liners som Tracys hjälplösa mamma och förvirrade farbror Willie, och ensemblen ger en lämplig dekadent bakgrund för showens avgörande scen, en champagne-fueled helkvälls fest.

Förvänta dig inte för mycket av denna version av berättelsen när du går på djupet av solstolarna och de transatlantiska accenterna. Men det är en trevlig upplevelse ändå, och en värdig tillägg till den pålitligt publikvänliga Barbican Cole Porter kanon.

High Society spelas på Barbican Theatre fram till den 11 juli

Foto kredit: Pamela Raith

Köp biljetter till High Society