Critique : HIGH SOCIETY, Théâtre Barbican

Dernière en date des grandes productions de Cole Porter qui dominent la programmation estivale du Barbican, High Society suit les pas de Anything Goes et Kiss Me, Kate. Comme ses prédécesseurs, High Society est, dans une certaine mesure, une excuse pour une série de situations absurdes pensées pour inclure autant de chansons de Cole Porter que possible.

Cette comédie musicale, qui a été créée à Broadway en 1998, a une histoire de production riche – l'intrigue de base est née de la pièce de Philip Barry, The Philadelphia Story, qui a ensuite été adaptée au cinéma en tant que comédie loufoque avec Katharine Hepburn, puis en un film musical intitulé High Society. Il semble donc approprié que la partition ait une ambiance plus éclectique que d'autres adaptations scéniques de Porter.

Parmi les classiques comme ‘Who Wants To Be A Millionaire?’ et ‘Well, Did You Evah?’ – il est réjouissant que cette production inverse la décision étrange de la version 1998 de transformer le mémorable duo Bing Crosby/Frank Sinatra du film en un numéro d'ensemble – se trouvent des morceaux peu connus déterrés du catalogue de Porter. Tout historien amateur de théâtre musical sera ravi de découvrir ‘Let’s Misbehave’, le précurseur plus osé, abandonné, de ‘Let’s Do It, Let’s Fall in Love’.

L'auteur du livre, Arthur Kopit – décédé en 2021, et dont le dernier crédit à Broadway était High Society – a beaucoup de matière à travailler grâce à la source. Dans un typique scénario de ‘divorce’ de l'ère du code Hays, la socialite apathique du Rhode Island, Tracy Lord (Helen George), se retrouve dans un triangle amoureux entre son ex-mari Dexter (Julian Ovenden) et Mike (Freddie Fox), un journaliste qui couvre le mariage impulsif de Tracy avec le comptable douloureusement ennuyeux de sa famille (un excellent rôle de poisson hors de l'eau joué par David Seadon-Young).

Il y a ici un potentiel pour quelque chose qui va au-delà de la farce initiale et explore le parcours d'une femme vers la vulnérabilité face à une seconde chance en amour, tout en s'égayant dans l'érotisme ludique du triangle amoureux et en critiquant légèrement la richesse obscène dont est issue Tracy. Le livre de Kopit est rempli d'esprit, d'une manière qui contraste agréablement avec l'émotion exacerbée de certaines ballades, même s'il lutte parfois avec le rythme, paniquant à l'idée de devoir conclure tous les fils libres au deuxième acte.

Poussé par l'envie d'évoquer le luxe escapiste auquel on s'attend de Cole Porter, cette production a cependant un peu trop doré la pilule. Le décor de Tom Rogers réussit à équilibrer des pastels de Nouvelle-Angleterre bien propres avec quelque chose d'un peu plus opulent, mais certains des éléments de décor – y compris une piscine et plusieurs folies de jardin – menacent de submerger les moments plus subtils de l'histoire. Les choix de mise en scène de Rachel Kavanaugh semblent être contraints par l'esthétique criarde, comme si la production ne faisait pas confiance à la force du script pour se suffire à elle-même.

Quant à la performance de Helen George dans le rôle de Tracy, elle semble traiter le personnage comme un simple véhicule pour l'intrigue plutôt que comme un acteur de celle-ci, et manque d'une certaine autodérision concernant sa propre superficialité, que l'on peut voir dans les versions cinématographiques de Tracy (interprétée par Hepburn, puis par Grace Kelly dans le film musical). Lorsque Mike la décrit comme “quelqu'un de bien plus intéressant” que ses invités à dîner, il est difficile de le croire.

Cependant, cela est racheté par une distribution de soutien solide. Le Dexter de Ovenden est espiègle et sensible, et des moments en solo, y compris l'excellent ‘Just One Of Those Things’, trouvent le bon équilibre entre charme et désir. Les habitués des musicals du Barbican, Felicity Kendal et Nigel Lindsay, ont quelques répliques percutantes en tant que mère malheureuse de Tracy et oncle Willie trompé, et l'ensemble fournit un arrière-plan assez débauché pour la scène clé du spectacle, une fête toute la nuit, alimentée au champagne.

Ne vous attendez pas à grand-chose dans cette version de l'histoire lorsque vous grattez la surface des chaises longues et des accents transatlantiques. Mais cela reste un plaisir à regarder, et constitue un ajout digne à l'incontournable répertoire de Cole Porter au Barbican.

High Society se joue au Théâtre Barbican jusqu'au 11 juillet

Crédits photos : Pamela Raith

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